Bataille de Fort Washington
Construction et défensesModification
Pendant la guerre d’indépendance américaine, Fort Washington était situé au point le plus élevé de l’île de Manhattan, le long d’un grand affleurement de schiste de Manhattan près de sa pointe la plus au nord. Avec le fort Lee, situé juste de l’autre côté de l’Hudson au sommet des palissades du New Jersey, les forts jumeaux étaient destinés à protéger le bas de l’Hudson des navires de guerre britanniques.
En juin 1776, les officiers patriotes américains Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath et Israel Putnam examinèrent le terrain sur lequel serait situé le fort Washington ; ils convinrent que si le fort était correctement fortifié, il serait pratiquement impossible à prendre. Plus tard en juin, le commandant en chef de l’armée continentale, George Washington, inspecta l’emplacement et détermina que la zone était la clé de la défense de la partie inférieure de l’Hudson. Peu après l’enquête de Washington, des troupes de Pennsylvanie ont commencé la construction du fort sous la supervision de Rufus Putnam.
Ils ont d’abord préparé un cheval de frise pour empêcher les navires britanniques de remonter l’Hudson et de déborder la position américaine. Pendant plus d’un mois, les troupes ont transporté des rochers des hauteurs de Manhattan jusqu’au bord du fleuve, où ils les ont chargés dans un ensemble de coques et de caissons en bois et l’ont tendu à travers le fleuve. Lorsque le cheval de frise fut terminé, ils commencèrent à travailler sur le fort. Peu de terre recouvrait la surface rocheuse, les hommes devaient donc la transporter depuis le terrain bas. Ils ne pouvaient pas creuser les fossés ou les tranchées habituels autour du fort. Le fort est construit en forme de pentagone avec cinq bastions. Les murs principaux étaient en terre, construits avec des ravelins avec des ouvertures pour les canons de tous les angles. Le fort entourait une superficie totale de trois à quatre acres. Les troupes construisaient un abbattis autour du fort. Après l’achèvement des abbattis en septembre, toutes les troupes de la région furent placées sous le commandement du major général William Heath. Washington établit son quartier général près du fort.
Le fort était soutenu par de nombreuses défenses. Des batteries furent placées sur Jeffrey’s Hook, qui s’étendait dans l’Hudson, sur Cox’s Hill qui regardait la Spuyten Duyvil Creek, à l’extrémité nord de Manhattan contrôlant le King’s Bridge et le Dyckman’s Bridge sur la Harlem River et le long de Laurel Hill qui était à l’est du fort et longeait la Harlem River (voir aussi Fort Tryon Park). Au sud du fort se trouvaient trois lignes de défense. Les lignes traversaient les collines et étaient constituées de tranchées et de trous de renard. La première ligne était soutenue par une deuxième ligne à environ 0,33 mi (0,5 km) au nord, et une troisième ligne était prévue pour être construite à 0,25 mi (0,4 km) au nord de la deuxième.
MouvementsEdit
Le général britannique William Howe, après avoir d’abord pris le contrôle de l’ouest de Long Island lors de la bataille de Long Island à la fin du mois d’août 1776, lance une invasion de Manhattan le 15 septembre. Sa progression vers le nord est stoppée le jour suivant lors de la bataille de Harlem Heights, après quoi il cherche à contourner la forte position américaine au nord de l’île. Après une tentative de débarquement avortée le 11 octobre, Howe commença à débarquer des troupes dans le sud du comté de Westchester, New York, le 18 octobre, dans l’intention de couper la voie de retraite de l’armée continentale. Washington, conscient du danger, retire la plupart de ses troupes au nord, à White Plains. Il laisse une garnison de 1 200 hommes à Fort Washington sous le commandement du colonel Robert Magaw ; cette force est insuffisante pour défendre entièrement les vastes ouvrages. Afin de surveiller la garnison américaine dans le fort, Howe laisse Hugh Percy et une petite force en dessous de Harlem Heights.
Le matin du 27 octobre, des sentinelles informent Magaw que les troupes de Percy lancent une attaque soutenue par deux frégates remontant l’Hudson. Magaw ordonne une attaque contre les frégates, et les deux navires britanniques sont gravement endommagés par les canons de Fort Lee et de Fort Washington. Les frégates ne peuvent pas élever leurs propres canons à la hauteur des positions américaines. Les Britanniques remorquent les frégates, mais un duel d’artillerie se poursuit pendant un certain temps entre les artilleurs britanniques et américains.
Le 8 novembre, environ deux douzaines de soldats américains chassent une compagnie hessoise légèrement plus importante d’une redoute avancée. Les Hessois tenaient un terrain plus élevé avec une meilleure couverture et avaient l’avantage d’un soutien d’artillerie tout au long de cette escarmouche mineure, mais ils étaient toujours incapables de maintenir leur position. Un seul homme colonial a été blessé dans l’affrontement, tandis qu’au moins deux Hessois ont été tués et un nombre inconnu d’autres blessés. Après avoir brûlé et pillé les structures temporaires sur le site, les vainqueurs l’ont occupé jusqu’à la tombée de la nuit, puis ils ont regagné leurs lignes principales. Le lendemain, les Hessois avaient réoccupé l’endroit, mais ils furent rapidement repoussés par une force américaine plus importante. Cette fois, les Hessois laissèrent dix morts avec, encore une fois, un seul Américain blessé.
En raison de ces succès mineurs, Magaw devint trop confiant ; il se vanta de pouvoir tenir le fort par un siège jusqu’à la fin décembre. Le 2 novembre, l’adjudant de Magaw, William Demont, déserte et fournit au commandement britannique des plans détaillés des fortifications. Percy envoya ces informations à Howe, qui avait vaincu Washington quelques jours plus tôt lors de la bataille de White Plains. Pendant les semaines qui séparent la retraite de Washington vers le nord et l’assaut britannique sur le fort, les renforts continuent d’affluer dans le fort, portant la taille de la garnison à près de 3 000 hommes.
Plans et préparatifsModification
Washington avait envisagé d’abandonner le fort Washington, mais il fut influencé par Nathanael Greene, qui croyait que le fort pouvait être tenu et qu’il était vital de le faire. Greene fait valoir que la tenue du fort maintiendrait les communications ouvertes de l’autre côté du fleuve et pourrait dissuader les Britanniques d’attaquer le New Jersey. Magaw et Putnam étaient d’accord avec Greene. Washington s’en remit à Greene et n’abandonna pas le fort.
Le 4 novembre, Howe ordonna à son armée de se diriger vers le sud, vers Dobbs Ferry. Plutôt que de poursuivre les forces américaines dans les hautes terres, et peut-être poussé par les renseignements acquis par la défection de Demont, Howe avait décidé d’attaquer le fort Washington. Washington a répondu en divisant son armée. Sept mille soldats devaient rester à l’est de l’Hudson sous le commandement de Charles Lee pour empêcher une invasion britannique en Nouvelle-Angleterre ; le général William Heath avec 3 000 hommes devait garder les Highlands de l’Hudson pour empêcher toute nouvelle avancée britannique vers le nord, et Washington avec 2 000 hommes devait se rendre au Fort Lee. Le 13, Washington et son armée atteignent le fort Lee.
Le plan d’attaque de Howe consistait à prendre d’assaut le fort depuis trois directions pendant qu’une quatrième force feintait ; à ce moment-là, il avait reçu des renforts et était doté d’une garnison de 3 000 hommes. Les troupes hessoises sous le commandement de Wilhelm von Knyphausen attaqueront le fort par le nord, Percy dirigera une brigade de Hessois et plusieurs bataillons britanniques par le sud, et Lord Cornwallis avec le 33e régiment de fantassins et le général Edward Mathew avec l’infanterie légère attaqueront par l’est. La feinte devait être le fait du 42e Highlanders, qui devait débarquer sur le côté est de Manhattan, au sud du fort. Avant d’attaquer, Howe a envoyé le 15 novembre le lieutenant-colonel James Patterson sous un drapeau de trêve pour transmettre un message disant que si le fort ne se rendait pas, toute la garnison serait tuée. Magaw a déclaré que les Patriotes défendraient le fort jusqu’à la « dernière extrémité ».