Les micro-organismes psychrophiles (« aimant le froid ») , notamment les bactéries , ont une température préférentielle de croissance inférieure à 59° Fahrenheit (15° Celsius). Les bactéries qui peuvent se développer à de telles températures froides, mais qui préfèrent une température de croissance élevée, sont connues sous le nom de psychrotrophes.

La découverte des micro-organismes psychrophiles et la compréhension croissante de leur fonctionnement ont permis de prendre conscience de la diversité de la vie microbienne sur Terre. Jusqu’à présent, plus de 100 variétés de bactéries psychrophiles ont été isolées dans les eaux profondes. Cet environnement est très froid et n’a pas tendance à fluctuer en température. Les bactéries psychrophiles sont abondantes dans les eaux quasi glaciales de l’Arctique et de l’Antarctique. En effet, en Antarctique, des bactéries ont été isolées de lacs recouverts de glace en permanence. Parmi les autres environnements où l’on trouve des bactéries psychrophiles, on peut citer les gouttelettes de nuages en haute altitude.

Les bactéries psychrophiles sont véritablement adaptées à la vie à des températures froides. Les enzymes de ces bactéries sont structurellement instables et ne parviennent pas à fonctionner correctement même à température ambiante (ou de la pièce). En outre, les membranes des bactéries psychrophiles contiennent beaucoup plus d’un certain type de lipides que celles des autres types de bactéries. Le lipide a tendance à être plus souple à basse température, un peu comme la margarine est plus souple que le beurre à la température de réfrigération. La fluidité accrue de la membrane rend possibles les réactions chimiques qui s’arrêteraient autrement si la membrane était semi-congelée. On a découvert que certains psychrophiles, en particulier ceux de l’Antarctique, contiennent des acides gras polyinsaturés, qui n’existent généralement pas chez les procaryotes. A température ambiante, la membrane de ces bactéries serait si fluide que la bactérie mourrait.

A part leur curiosité écologique, les bactéries psychrophiles ont une valeur pratique. L’exploitation des enzymes de ces organismes permet de réaliser des fonctions telles que le nettoyage des vêtements à l’eau froide. En outre, dans les écosystèmes de l’Arctique et de l’Antarctique, les bactéries constituent un élément important de la chaîne alimentaire qui permet la vie de créatures plus complexes. En outre, certaines espèces de psychrophiles, dont Listeria monocytogenes, sont capables de se développer à des températures de réfrigération. Il peut donc y avoir altération des aliments contaminés, ce qui peut entraîner des maladies si ces aliments sont consommés. La listériose, une forme de méningite qui survient chez l’homme, est une menace sérieuse pour la santé, en particulier pour les personnes dont le système immunitaire n’est pas mature ou est défectueux en raison d’une maladie ou d’efforts thérapeutiques. D’autres exemples de bactéries pathogènes sont Aeromonas hydrophila, Clostridium botulinum et Yersinia enterocolitica.

Voir aussi Extrémophiles

.