L’Océanie est une région composée de milliers d’îles réparties dans l’océan Pacifique central et sud. Elle comprend l’Australie, le plus petit continent en termes de superficie totale. La majeure partie de l’Australie et de l’Océanie se trouve sous le Pacifique, une vaste étendue d’eau plus grande que toutes les masses continentales et les îles de la Terre réunies. Le nom « Océanie » établit à juste titre l’océan Pacifique comme la caractéristique déterminante de la région.
L’Océanie est dominée par la nation de l’Australie. Les deux autres grandes masses continentales sont le microcontinent de Zealandia, qui comprend le pays de la Nouvelle-Zélande, et la moitié occidentale de l’île de Nouvelle-Guinée, constituée de la nation de Papouasie-Nouvelle-Guinée. L’Océanie comprend également trois régions insulaires : Mélanésie, Micronésie, et Polynésie (y compris l’État américain d’Hawaï).
La Mélanésie comprend les nations indépendantes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Fidji, du Vanuatu, des îles Salomon, et les îles de la Nouvelle-Calédonie, une « collectivité sui generis » de la France.
La Micronésie comprend les nations indépendantes des îles Marshall, des États fédérés de Micronésie, de Palau, de Kiribati et de Nauru ; les îles Mariannes du Nord, un commonwealth en union politique avec les États-Unis ; et Guam et l’île Wake, deux territoires des États-Unis.
La Polynésie comprend les nations indépendantes de Samoa, Tonga et Tuvalu ; les îles Cook et Nieu, deux îles autonomes en libre association avec la Nouvelle-Zélande ; Tokelau, un territoire insulaire de la Nouvelle-Zélande ; la Polynésie française et Wallis et Futuna, deux collectivités françaises d’outre-mer ; les Samoa américaines, un territoire non incorporé des États-Unis ; et les îles Pitcairn, un territoire britannique d’outre-mer.
La géographie physique, l’environnement et les ressources, et la géographie humaine de l’Australie et de l’Océanie peuvent être considérés séparément.
Géographie culturelle
Cultures historiques
Les cultures indigènes ont façonné, et ont été façonnées par, la géographie de l’Australie et de l’Océanie. La culture polynésienne, par exemple, s’est développée lorsque les marins d’Asie du Sud-Est ont exploré le Pacifique Sud. Cette culture maritime s’est développée presque entièrement à partir de sa géographie.
A partir de 1500 avant notre ère environ, les marins ont commencé à se déplacer vers l’est depuis l’île de Nouvelle-Guinée. Plus ils voyageaient loin, plus leur navigation devenait avancée. Les Polynésiens ont développé de grands navires à double coque appelés canoës à balancier. Les pirogues à balancier pouvaient naviguer très rapidement à travers le Pacifique, mais elles pouvaient aussi être facilement manœuvrées et pagayées par mauvais temps. Parallèlement aux canoës à balancier, la culture polynésienne historique s’appuyait sur un système de navigation sophistiqué basé sur l’observation des étoiles, des houles océaniques et des modèles de vol des oiseaux.
Les Polynésiens étaient capables de domestiquer des plantes et des animaux, et de les transporter sur des îles dépourvues de flore et de faune indigènes. Cela a permis aux Polynésiens d’établir des communautés stables et permanentes dans toutes les îles du Pacifique Sud. Vers l’an 1000 de notre ère, ces marins avaient colonisé les îles de Mélanésie, de Micronésie et de Polynésie. Dans le processus, ils ont établi une culture unique, orientée vers l’océan, qui persiste aujourd’hui.
Les cultures indigènes d’Australie et d’Océanie ont également modifié les environnements dans lesquels elles vivaient. En explorant le Pacifique Sud, les Polynésiens ont apporté l’agriculture sur des îles isolées, par exemple.
Dans un autre exemple, les Maoris ont eu un impact important sur les forêts et la faune de Nouvelle-Zélande. Entre le 14e et le 19e siècle, les Maoris ont réduit la couverture forestière de la Nouvelle-Zélande d’environ la moitié, en grande partie par des feux contrôlés utilisés pour défricher les terres pour l’agriculture.
Près de 40 espèces d’oiseaux se sont éteintes pendant cette brève période de temps. Cette extinction massive s’est produite à cause de la destruction de l’habitat, de la chasse et de la concurrence avec les espèces introduites. Les chiens et les rats, par exemple, sont des espèces qui ont été introduites sur les îles de la Nouvelle-Zélande par les Maoris.
Une espèce d’oiseau, le moa, s’est éteinte dans le siècle qui a suivi l’arrivée de l’homme en Nouvelle-Zélande. Les moas étaient des oiseaux géants, mesurant près de 4 mètres (12 pieds) et pesant 230 kilogrammes (510 livres). Les moas géants, incapables de voler, étaient des proies si faciles que les Maoris pouvaient nourrir de grands villages avec un seul oiseau. Les Maoris ont commencé à rejeter jusqu’à la moitié du poids de l’oiseau sous forme de viande indésirable ou de matériaux inutiles comme les plumes. Cette stratégie de chasse gaspilleuse a toutefois entraîné l’extinction du moa vers 1400. L’extinction du moa a conduit à la co-extinction de l’aigle de Haast, le plus grand oiseau de proie ayant jamais existé.

L’environnement a également affecté les croyances traditionnelles et les pratiques culturelles des communautés indigènes d’Australie. Bien qu’il existe des centaines de groupes autochtones originaires d’Australie, ces groupes utilisent le nom unifié d’Australiens aborigènes, ou Aborigènes.
Les cultures aborigènes australiennes avaient souvent des relations spirituelles fortes avec l’environnement local. Ils ont développé des mythes pour expliquer le paysage. La recherche scientifique moderne a prouvé que beaucoup de ces mythes sont des documents historiques assez précis.
Une série de mythes aborigènes explique par exemple que le littoral australien était autrefois proche du bord de la grande barrière de corail. Le récif se trouve maintenant à des dizaines, voire des centaines, de mètres du rivage. Les géologues ont prouvé que cette histoire est exacte. Au cours de la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer était plus bas, le littoral australien s’étendait effectivement sur des kilomètres dans ce qui est aujourd’hui l’océan.
Cultures contemporaines
La vaste géographie de l’Australie et de l’Océanie, centrée sur l’océan, continue d’influencer les cultures contemporaines. Les groupes et les pratiques culturelles se concentrent sur l’unification des peuples et la consolidation du pouvoir face à leurs emplacements isolés et leurs petites populations. Ces mouvements d’unification sont observés à la fois au niveau national et régional.
Papouasie-Nouvelle-Guinée démontre cette unification culturelle au niveau national. Le pays est l’un des plus diversifiés au monde, avec plus de 700 groupes autochtones et 850 langues autochtones. Les groupes indigènes sont explicitement reconnus « comme des unités viables de la société papouasienne » dans la constitution de la nation. La constitution identifie et promeut également les pratiques traditionnelles comme faisant partie de la culture contemporaine.
Les terres traditionnelles des groupes indigènes sont reconnues par le corps législatif national comme des titres fonciers coutumiers. Le titre foncier coutumier est une reconnaissance que la propriété des terres traditionnelles et tribales restera avec la communauté indigène. La quasi-totalité des terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont détenues avec des titres fonciers coutumiers ; moins de 3 % des terres sont des propriétés privées.
Les groupes indigènes travaillent régulièrement avec le gouvernement et les entreprises privées pour récolter les ressources sur les terres tribales. Des conflits sur l’utilisation des terres et les droits sur les ressources continuent de se produire entre les groupes autochtones, le gouvernement et les entreprises.
Les pratiques culturelles, notamment dans les sports et les arts, visent à unir les peuples isolés d’Australie et d’Océanie au niveau régional. Le rugby est un sport très populaire sur tout le continent – plus populaire que le football, le baseball ou le cricket. La ligue de rugby est le sport national de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le rugby union, qui compte moins de joueurs et des règles légèrement différentes de celles du rugby league, est le sport national de la Nouvelle-Zélande, des Samoa, des Fidji et des Tonga.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont des équipes de renommée mondiale dans la ligue de rugby et le rugby union. L’Australie a remporté la Coupe du monde de la Ligue de rugby un record de neuf fois et la Coupe du monde de rugby (Union) deux fois. Les deux pays ont souvent organisé ces tournois, parfois conjointement, et de nombreux pays y participent. Les tournois, les jeux régionaux et les matchs amicaux qui ont lieu entre ces pays font du rugby un véritable sport unificateur en Australie et en Océanie.
Les arts sont une autre pratique culturelle unificatrice en Australie et en Océanie. Le Festival des arts du Pacifique est un festival organisé tous les quatre ans dans un pays différent. Le festival encourage les diverses expressions de la culture de l’ensemble du Pacifique, en se concentrant sur les chants et les danses traditionnels. Plus de 2 000 participants de 27 pays assistent au festival. Chaque pays est représenté par un groupe d’artistes délégués et chaque festival est centré sur un thème spécifique. Le thème du dernier festival, qui s’est tenu à Pago Pago, dans les Samoa américaines, était « Threading the Oceania ‘Ula ». Le ‘ula est un collier qui représente le respect, la chaleur et l’excitation pour les occasions festives et qui est utilisé pour accueillir les nouveaux invités. Le ‘ula symbolise ici l’hospitalité de la communauté océanienne. Le prochain Festival des arts du Pacifique se tiendra à Honiara, dans les îles Salomon, en 2012.
L’industrie du tourisme est la force économique unificatrice de l’Australie et de l’Océanie. Le tourisme est la plus grande industrie du continent, mesurée par le nombre d’emplois qu’il crée et l’argent qu’il répand dans les îles du Pacifique.
Le tourisme, cependant, peut aussi avoir des effets négatifs sur les économies et les écosystèmes des nations insulaires d’Australie et d’Océanie. Il peut entraîner une surpopulation et un épuisement des ressources rares des îles isolées. Le tourisme se concentre souvent sur la pêche et d’autres sports nautiques récréatifs. Les eaux entourant de nombreuses îles du Pacifique, ainsi que certaines parties de l’Australie, ont été surexploitées. La pollution des bateaux et des navires de croisière peut souiller l’océan tropical, tandis que les eaux de ruissellement des îles peuvent également contenir des polluants.
Des organisations telles que l’Oceania Sustainable Tourism Alliance visent à promouvoir la gestion durable des ressources naturelles, à préserver la biodiversité et à s’adapter au changement climatique sur l’ensemble du continent. Le tourisme durable soutient le développement des entreprises locales, par opposition aux entreprises mondiales telles que les chaînes hôtelières internationales, renforçant ainsi les économies locales et régionales.

Géographie politique
L’histoire et le développement de l’Australie et de l’Océanie ont été façonnés par sa géographie politique. La géographie politique est constituée des relations internes et externes entre ses différents gouvernements, citoyens et territoires.
Questions historiques
La colonisation européenne de l’Australie et de l’Océanie a défini la géographie politique précoce du continent. L’exploration a commencé au 16ème siècle lorsque l’explorateur portugais Ferdinand Magellan a débarqué sur les îles Mariannes. La colonisation européenne était alimentée par le désir de défendre la fierté nationaliste, d’accroître les opportunités commerciales et de répandre la foi chrétienne. L’Angleterre, la France, l’Allemagne et l’Espagne sont devenues les plus importantes puissances coloniales de la région. Aujourd’hui, de nombreux pays, notamment l’Australie, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie, ont une population majoritairement européenne et une forte culture européenne. L’anglais est la langue dominante sur la majeure partie du continent.
Les populations indigènes ont été durement traitées pendant la période coloniale. Les puissances européennes ont revendiqué les terres de l’Australie et de l’Océanie comme étant les leurs car elles les considéraient comme terra nullius, ou « no man’s land », habitées par des indigènes païens. Les colonisateurs ont mis en place leurs propres systèmes de gouvernance, de gestion des terres et de commerce. Ces efforts ont eu de graves conséquences qui continuent d’affecter les groupes autochtones et leurs systèmes culturels aujourd’hui.
Les forces étrangères ont également transformé le paysage politique de l’Australie et de l’Océanie pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. Le théâtre du Pacifique a été la principale zone de combat entre le Japon et les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 215 000 soldats japonais, australiens et américains sont morts sur le théâtre du Pacifique sud entre 1942 et 1945.
La bataille de la mer de Corail (1942) s’est déroulée dans les eaux entre l’Australie, la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon. La bataille de la mer de Corail, menée par les troupes américaines et australiennes contre la marine impériale japonaise, est importante car il s’agit de la première bataille de l’histoire à laquelle participent des porte-avions. La bataille de Guadalcanal (1942-43) est reconnue comme l’un des tournants de la guerre. Guadalcanal fait partie des îles Salomon. Au cours d’une horrible bataille de six mois, les forces américaines ont vaincu les Japonais, avec un nombre énorme de victimes des deux côtés.
À la suite des campagnes militaires en Australie et en Océanie, de nombreux territoires ont été donnés aux forces alliées, comme les îles Salomon (Royaume-Uni), les îles Mariannes du Nord (États-Unis) et les îles Marshall (États-Unis).
Pendant la guerre froide, les îles isolées d’Australie et d’Océanie sont devenues un lieu populaire pour les essais nucléaires américains, britanniques et français. Les plus célèbres de ces expériences ont été menées sur l’atoll de Bikini, qui fait partie des îles Marshall. Les États-Unis ont commencé à tester l’armement atomique sur l’atoll de Bikini en 1946.
Ces essais ont eu des impacts humains et environnementaux dévastateurs sur les îles. De nombreuses personnes ont été déplacées de force de leurs maisons sur l’île. Les personnes qui ont été témoins des essais ont souffert de taux élevés de cancer. L’écosystème et les habitats de l’île ont été modifiés de façon permanente. Par exemple, la détonation de la première bombe à hydrogène au monde, sur l’atoll d’Enewetak, dans les îles Marshall, a complètement vaporisé l’île d’Elugelab. Des millions de gallons d’eau dans le lagon d’Elugelab se sont transformés en vapeur, et le récif corallien a été fracturé.
Le dernier essai nucléaire dans la région, sur l’île de Mururoa, en Polynésie française, a été effectué en 1996.
Questions contemporaines
Au cours de la dernière demi-décennie, les groupes indigènes d’Australie et d’Océanie ont lutté pour étendre leurs droits politiques et leur importance culturelle dans leur pays d’origine. Les Maoris et les Aborigènes australiens de Nouvelle-Zélande sont les principaux moteurs de ce mouvement.
Le parti maori a été créé en 2004 pour représenter les droits des Maoris en Nouvelle-Zélande. Les réalisations du parti en faveur du peuple maori sont nombreuses. Le parti a fondé le Maori Economic Taskforce pour augmenter les opportunités économiques, a obtenu un paquet économique de plusieurs millions de dollars pour des initiatives environnementales, et a créé un fonds annuel de 5 millions de dollars pour aider les fournisseurs de santé maoris à développer des programmes sensibles à la culture.
Le Maori Party travaille également à incorporer le Traité de Waitangi à la constitution néo-zélandaise. Signé en 1840, le traité de Waitangi reconnaissait la propriété foncière et immobilière des Maoris et leur donnait les mêmes droits qu’aux Britanniques. Le traité n’a toutefois jamais été véritablement appliqué et les Maoris ont souffert de mauvais traitements et de discrimination. Aujourd’hui, le parti maori cherche à légitimer le traité de Waitangi afin de réclamer les terres perdues pendant la colonisation.
Les Australiens aborigènes, tout comme les Maoris, peuvent être définis comme une population marginalisée, ou un groupe de personnes qui sont traitées comme moins importantes que la population majoritaire. Les Aborigènes souffrent de taux disproportionnés de maladies, d’emprisonnement et de chômage. L’espérance de vie des aborigènes est inférieure de 18 à 19 ans à celle des non-indigènes.
Les aborigènes ont une relation tendue avec leur pays d’origine. En 2007, le Northern Territory National Emergency Response, un programme fédéral, a été créé pour répondre aux préoccupations concernant les communautés aborigènes du Territoire du Nord, région isolée de l’Australie. Le programme a imposé des sanctions à plusieurs communautés aborigènes accusées de maltraitance des enfants. Les sanctions comprenaient des restrictions sur l’achat d’alcool et l’accès à la pornographie. Ces sanctions ont été condamnées comme racistes par les Nations unies.
Le gouvernement australien s’efforce de résoudre ces tensions. En 2010, Ken Wyatt est devenu le premier Australien aborigène élu à la Chambre des représentants australienne. En 2008, l’ancien Premier ministre Kevin Rudd a présenté des excuses publiques aux membres des « générations volées ». Les « Stolen Generations » étaient des enfants aborigènes enlevés à leur famille et élevés sous la supervision des Européens dans des foyers collectifs. Cette politique a débuté en 1869 et s’est officiellement terminée en 1969.
Problèmes futurs
L’avenir politique et financier de l’Australie et de l’Océanie repose en grande partie sur ses efforts pour minimiser les effets du changement climatique. En fait, de nombreux scientifiques affirment que l’Australie et l’Océanie est le continent le plus vulnérable au changement climatique en raison de son climat et de sa géographie.
Les populations fortement côtières des petites îles du continent sont vulnérables aux inondations et à l’érosion en raison de l’élévation du niveau de la mer. Le littoral de Fidji a reculé d’environ 15 centimètres (6 pouces) par an au cours des 90 dernières années, tandis que Samoa a perdu environ un demi-mètre (1,5 pied) par an au cours de la même période. Le réchauffement des températures a gravement endommagé de nombreux écosystèmes de récifs coralliens d’Australie et d’Océanie, contribué à des sécheresses majeures en Australie et augmenté la fonte des glaciers en Nouvelle-Zélande et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les gouvernements et les agences intergouvernementales d’Australie et d’Océanie prennent des mesures pour minimiser les effets du changement climatique. Dans le cadre de l’accord de Copenhague de 2009, des pays comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande ont accepté de réduire leurs émissions de carbone. D’autres pays océaniens, comme Tuvalu, ont fait valoir que l’accord international désavantageait injustement les pays en développement, en particulier les petits États insulaires.
Le Forum des îles du Pacifique (FIP) préconise un soutien accru de la communauté internationale pour aider ces États insulaires dans leurs efforts d’adaptation au changement climatique. Dans le cadre de l’initiative de la Communauté environnementale du Pacifique, le PIF a obtenu environ 66 millions de dollars du Japon pour soutenir des projets axés sur la production d’énergie solaire et le dessalement de l’eau de mer.