Le poisson-lion sur un récif corallien aux Bahamas. Crédit photo : Richard Carey, www.richardcareyphotos.com.

Des reportages récents, du Texas à la Jamaïque en passant par les Bahamas, ont documenté la propagation rapide du poisson-lion – une espèce marine envahissante. Le poisson-lion s’est rapidement établi dans les eaux du sud-est des États-Unis et des Caraïbes. Les nouvelles observations abondent – au début du mois, le poisson-lion a atteint le sanctuaire marin national de Flower Garden Banks, au large des côtes du Texas et de la Louisiane. En raison de leur rôle dans la perturbation de l’équilibre écologique des écosystèmes des récifs coralliens, la croissance rapide des populations de ces poissons constitue une grave menace pour les récifs coralliens de la région. Par conséquent, les industries de la pêche et du tourisme de la région, qui dépendent des récifs coralliens, pourraient également être menacées. Les gouvernements de toute la région tentent de répondre à l’invasion du poisson-lion en développant de nouvelles campagnes et stratégies de coopération qui pourraient constituer des leçons importantes sur la façon de traiter les espèces marines envahissantes à l’avenir.

Deux espèces de poisson-lion (Pterois volitans et P. miles) sont responsables de cette menace récente et croissante pour les récifs de l’Atlantique et des Caraïbes. Originaires de l’Indo-Pacifique, l’aspect coloré et spectaculaire de ces espèces en fait des poissons d’ornement populaires dans les aquariums d’eau salée (voir photo ci-dessus). Bien que personne ne sache exactement quand et comment l’invasion du poisson-lion a commencé, tout porte à croire que l’homme a introduit le poisson-lion dans l’Atlantique le long de la côte sud-est de la Floride, où il a été observé pour la première fois en 1985. En 2001, des personnes ont signalé l’avoir observé dans les eaux au large des côtes de la Géorgie, des Carolines et des Bermudes. Au cours de la dernière décennie, les densités de population de poissons-lions ont augmenté dans ces régions et ces espèces se sont répandues vers le sud, et sont maintenant établies dans une grande partie des Caraïbes (voir le diaporama ci-dessous). Le poisson-lion envahit maintenant le golfe du Mexique et la côte nord de l’Amérique du Sud. Ces poissons représentent une menace sérieuse pour les populations de poissons de récifs dans toute la région, et donc pour les écosystèmes de récifs coralliens et les personnes qui en dépendent.

Diaporama:

Progression de l’invasion du poisson-lion de 2001 à 2011

Carte et données d’observation gracieuseté de l’U.S. Geological Survey.

Carte et données d’observation gracieuseté de l’U.S. Geological Survey.

Carte et données d’observation fournies par l’U.S. Geological Survey.

Carte et données d’observation fournies par l’U.S. Geological Survey.

Carte et données d’observation fournies par l’U.S. Geological Survey.

Carte et données d’observation fournies gracieusement par l’U.S. Geological Survey.

Plusieurs caractéristiques du poisson-lion lui ont permis de devenir une espèce envahissante :1

• Avec ses épines venimeuses, le poisson-lion a peu de prédateurs naturels dans son habitat d’origine, et aucun prédateur indigène dans la région Atlantique et Caraïbes.
• Le poisson-lion est également un chasseur vorace, connu pour consommer plus de 50 autres espèces de poissons dans la région.
• Le poisson-lion se multiplie rapidement ; une seule femelle pond plus de 2 millions d’œufs par an.
• Enfin, ils peuvent vivre dans de multiples habitats côtiers, y compris les récifs coralliens et les mangroves, et à des profondeurs allant de la proximité du rivage à plus de 300 mètres.

Dans les Caraïbes, plus de 75 % des récifs coralliens sont déjà menacés par une combinaison de surpêche, de pollution terrestre et marine, et de développement côtier. La surpêche, la menace la plus répandue pour les récifs des Caraïbes, a déjà dévasté les populations de nombreux grands prédateurs tels que les mérous et les vivaneaux. Sur certains récifs, même les populations de poissons herbivores ont été fortement réduites. Le déclin des populations de poissons herbivores a eu un impact négatif sur la santé des récifs coralliens en raison de la prolifération des algues sur les récifs. D’autres menaces, comme les maladies, les ouragans et le blanchiment des coraux, ajoutent encore à la pression exercée sur les récifs coralliens de la région. Une invasion non contrôlée de poissons-lions, en plus de ces menaces, pourrait éventuellement entraîner des changements irréversibles dans les écosystèmes des récifs des Caraïbes, notamment une nouvelle réduction des espèces de poissons fourrage (proies), une concurrence avec les espèces de poissons prédateurs, ainsi qu’une augmentation de la croissance des algues et une dégradation des récifs en raison de la réduction des poissons herbivores.

Dans une région où plus de 42 millions de personnes sont très dépendantes des récifs coralliens pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance, l’invasion de poissons-lions pourrait avoir de graves répercussions socio-économiques. Les pêcheries commerciales et de subsistance pourraient subir des pertes car le poisson-lion s’attaque aux espèces économiquement importantes (comme le vivaneau et le mérou) ou entre en concurrence avec ces espèces pour la nourriture. Le poisson-lion pourrait même avoir un impact sur l’industrie du tourisme de plongée des Caraïbes, qui représente 2,1 milliards de dollars, car il a le potentiel de réduire considérablement la diversité (et donc l’attrait) de l’écosystème récifal. Les plongeurs, les nageurs et les pêcheurs risquent également d’être piqués par le poisson-lion venimeux.

Les gouvernements de toute la région élaborent des plans de gestion du poisson-lion, dans l’espoir de ramener les populations de poisson-lion à un niveau où elles n’ont plus d’impact sur les autres pêcheries.

• Certains gouvernements (comme les États-Unis et la Jamaïque) lancent des campagnes pour promouvoir la consommation humaine du poisson-lion, en formant les pêcheurs à la façon de le capturer, le manipuler, le nettoyer et le préparer en toute sécurité. Les campagnes d’éducation du public aident à promouvoir la consommation de poisson-lion et à développer un marché viable.
• D’autres efforts de gestion se sont concentrés sur la formation des plongeurs à la capture du poisson-lion et sur l’organisation d’événements de type derby au cours desquels les plongeurs retirent un grand nombre de poissons-lions des zones protégées.
• Les gouvernements effectuent également une surveillance des populations de poissons-lions et des modèles de croissance de la population, et parrainent des recherches sur les espèces proies préférées des poissons-lions et les espèces prédatrices possibles (comme le mérou).
• Des efforts sont également en cours pour coordonner une réponse à l’invasion à l’échelle de la région, y compris le partage des « meilleures pratiques de gestion du poisson-lion » entre les gestionnaires de récifs coralliens, la collaboration entre les gouvernements nationaux et les partenariats avec les industries de la pêche et du tourisme, la société civile et les institutions de recherche.

À l’avenir, il sera essentiel d’apprendre autant que possible de l’invasion du poisson-lion pour prévenir les invasions futures avant qu’elles n’atteignent des niveaux aussi critiques. Des programmes de détection précoce et de réponse rapide, une sensibilisation accrue aux espèces envahissantes et à leurs impacts, des évaluations des risques liés aux espèces et une réglementation accrue du commerce des aquariums pourraient tous contribuer à réduire le risque de futures invasions dans l’environnement marin.

Autres ressources:

• Poisson-lion envahissant (NOAA Center for Coastal Fisheries and Habitat Research)
• Invasion par le poisson-lion (International Coral Reef Initiative)
• Site web sur le poisson-lion (SPAW-Centre d’action régional)
• Programme de recherche sur le poisson-lion (Reef Environmental Education Foundation)
• Information sur le poisson-lion (U.S. Geological Survey)
• Site web sur les poissons-lions (Institut des pêches du Golfe et des Caraïbes)

Remerciements:

Moyens remerciements à : James Morris (NOAA) pour avoir fourni des informations actualisées ; Amy Benson (U.S. Geological Survey) pour avoir fourni les dernières cartes ; et Lloyd Gamble (Département d’État américain), Mark Spalding (TNC) et Paula Whitfield (NOAA) pour avoir révisé cette histoire.

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