Alors que la majorité de mon blog se concentre principalement sur les reliques historiques abandonnées d’Atlanta, J’ai pensé qu’il serait intéressant de faire un post sur un énorme projet de gentrification dans la ville qui a radicalement changé le paysage de la ville. La plupart des transplants ne sauraient pas que des logements de cette nature existent, principalement parce que les zones ont été complètement transformées et débarrassées des vestiges de ce qui a existé. L’énorme projet d’embourgeoisement auquel je fais référence est la démolition à grande échelle de projets de logement menée par l’autorité du logement d’Atlanta. Le projet a commencé à la fin des années 1990 (démolition de Techwood Homes et East Lake Meadows) et s’est achevé dans les années 2010 avec la démolition de Bankhead Courts. Pour une liste complète des anciens projets de logement à Atlanta, visitez Demolished Atlanta Housing Projects. Après avoir fait des recherches sur George W. Adair dans le livre « Atlanta and Environs, Volume III », je suis tombé sur un chapitre concernant l’Atlanta Housing and Authority et l’important promoteur qui a construit la première série de projets à Atlanta dans les années 1030. Cet article a piqué mon intérêt pour compléter un peu de recherche sur les projets de logement que je pourrais trouver.

Après avoir fait des recherches sur George W. Adair dans le livre « Atlanta and Environs, Volume III », je suis tombé sur un chapitre concernant l’Atlanta Housing and Authority et le développeur majeur qui a été crédité de la construction du premier ensemble de projets à Atlanta dans les années 1030. Cet article a piqué mon intérêt pour compléter un peu de recherche sur les projets de logement que je pouvais trouver.

Les vues actuelles de la ville d’Atlanta ne montrent aucune trace de projets de logement. Les projets de logements d’Atlanta sont pratiquement effacés du paysage d’Atlanta. La plupart des natifs (qui sont difficiles à trouver à Atlanta de nos jours) se souviennent très bien des projets de logements d’Atlanta. Ce que l’on nous a raconté tout au long de l’histoire, c’est que les projets de logement ont été construits dans l’espoir d’éliminer les bidonvilles, d’augmenter les options de logement abordable pour les pauvres de la ville, tout en améliorant le paysage d’Atlanta, qui a finalement évolué vers des zones de pauvreté concentrée. Cependant, « Atlanta and Environs » de Harold Martin révèle une autre vérité derrière la mise en œuvre des projets de logement à Atlanta.

Les tout premiers projets de logement construits (logements subventionnés par le gouvernement fédéral) aux États-Unis se sont avérés être les maisons Techwood. Construites en 1936, les maisons Techwood comprenaient 1 230 unités de logement. Avant la construction de Techwood-Caldwell Homes, le quartier abritait certaines des pires zones de pauvreté concentrée de la ville d’Atlanta, appelées Techwood Flats. Les Techwood Flats étaient constitués de propriétés locatives peu coûteuses et inadéquates qui remontaient à la fin des années 1880. L’annuaire de la ville d’Atlanta révèle que la plupart des résidents du quartier occupaient des emplois de service mal payés dans des entrepôts ou des usines industrielles de la ville. Les professions les plus courantes étaient les cuisiniers, les couturiers ou les lavandières.

Bien qu’on nous ait dit que les communautés d’habitation avaient été créées comme une méthode pour fournir aux pauvres des logements abordables et hospitaliers, de nombreux promoteurs ont sauté sur le projet pour gagner rapidement leur vie. La construction de logements durables, abordables et sûrs ne faisait pas partie du plan initial à leurs yeux. Présenté comme un « pionnier de l’élimination des bidonvilles » par Harold Martin, le promoteur immobilier d’Atlanta Charles F. Palmer s’est d’abord lancé dans le projet de logement à grande échelle pour gagner rapidement de l’argent. Charles F. Palmer s’est également trouvé être le tout premier président du conseil d’administration de la toute nouvelle autorité du logement d’Atlanta en 1938.

Charles F. Palmer (avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès). Premier président du conseil d’administration de l’Atlanta Housing Authority. L’Atlanta Housing Authority a été créée en 1938.

A l’origine, Charles F. Palmer a admis qu’il s’était lancé dans le projet d’élimination des bidonvilles par intérêt pour gagner de l’argent grâce à l’élimination des zones insalubres. Après tout, nous sommes en 1933 et l’économie n’est pas au mieux de sa forme en raison des vestiges de la Grande Dépression. Les banques étaient fermées et près de 15 millions d’Américains étaient au chômage (seul 1 sur 16 avait un emploi). Afin de stimuler l’économie, le président Roosevelt a introduit une loi prévoyant un financement fédéral pour les employeurs qui créent des emplois en démolissant et en reconstruisant certains des pires bidonvilles de la nation. Palmer a sauté sur l’occasion, puisqu’il possédait des immeubles de bureaux dans des zones proches des bidonvilles. Palmer a d’abord supposé qu’en éliminant les bidonvilles, les valeurs immobilières dans sa région augmenteraient, rendant ainsi ses propriétés plus précieuses.

Ce n’est que lorsqu’il a commencé à rencontrer le Dr John Hope (les maisons John Hope porteront son nom), un éminent éducateur afro-américain et leader des droits civiques, et sa femme que Palmer a changé d’avis sur les bidonvilles. La femme de Palmer semblait s’interroger sur sa motivation et lui a demandé s’il avait déjà visité les bidonvilles et compris les personnes qui y résident actuellement. Palmer s’est souvenu :

« Ici se trouvaient des cabanes affaissées construites il y a des générations. Conçues pour arracher le dernier centime de leur utilisation, pendant cinquante ans elles avaient tout pris et rien donné. A l’arrière se trouvaient des mares d’eau stagnante près d’un cabinet d’aisance ouvert desservant plusieurs familles. Il y avait des gens partout. C’était le même bloc après bloc. Bientôt, j’en aurais assez. « 

Palmer a rapidement changé d’objectif, passant de la recherche de revenus en rasant les bidonvilles, à la lutte contre les propriétaires de bidonvilles qui profitaient des résidents les plus pauvres de la ville. Palmer a porté ses préoccupations à Washington D.C. et a réussi à convaincre le président Roosevelt de financer le développement de deux projets de logement à Atlanta ; en octobre 1933, ses efforts ont été récompensés. La construction de la première communauté de projets de logements aux États-Unis a été lancée et achevée en 1936. Les Techwood Clark Howell Homes (conçus par les architectes Burge et Stevens) ont été construits dans les anciens bidonvilles de Techwood Flats. En 1944, six autres projets de logements (tous ségrégués, malheureusement) ont été achevés. Ces communautés sont les suivantes University Homes (1938), Capitol Homes (1940), Grady Homes (1942), John Hope Homes (1940), Herndon Homes (1940), pour n’en citer que quelques-unes. Dans les années 1940, ces six communautés d’habitation abritaient 20 000 personnes dans un total de 4 000 appartements. Le gouvernement a finalement investi 21 millions de dollars dans l’amélioration des logements pour les pauvres à Atlanta. Les maisons Techwood Clark Howell et John Hope ont été nommées à juste titre en l’honneur des deux hommes qui ont contribué à la mise en œuvre de la vision de Charles F. Palmer d’un logement abordable et propre pour les résidents les plus pauvres d’Atlanta. Grâce à la vision de Palmer, Roosevelt a adopté la loi sur le logement de 1937, qui a permis la création d’autorités locales chargées du logement dans de nombreuses grandes villes et villes rurales. Palmer finira par démissionner de son poste à l’autorité du logement d’Atlanta pour assumer un nouveau rôle de coordinateur américain du logement de la défense en 1938 (pgs 35-37).

Library of Congress, Techwood Homes Housing Design (la construction initiale a commencé en 1935)

On ne peut pas ignorer les faits laids sur les projets de logement d’Atlanta. Les communautés de logement étaient manifestement ségréguées et très probablement construites avec de nombreuses normes différentes. Avec la fuite des Blancs, la composition raciale des communautés d’habitation a radicalement changé. Techwood Homes est resté un projet de logement entièrement blanc jusqu’en 1968. Six ans après l’intégration, Techwood Homes comptait plus de 50 % d’Afro-Américains. Au début des années 1970, les hommes d’affaires et les politiciens locaux ont commencé à suggérer la démolition de Techwood Homes pour le remplacer par un autre projet. Si ce n’est pas un signe évident de politique raciste, je ne sais pas ce que c’est. Dans les années 1930, les Techwood Flats étaient principalement composés d’Afro-Américains à faible revenu et sous-employés, avant d’être démolis et remplacés par les Techwood Homes, entièrement blancs. Il semblait qu’Atlanta était sur la voie de répéter l’histoire, cependant, l’idée de démolir les Techwood Homes dans les années 1970 a été arrêtée par le maire de l’époque, Maynard Jackson.

Malheureusement, les dépenses fédérales n’ont pas été désignées au fil des ans concernant l’entretien des communautés de logements, pourtant Atlanta a continué à construire des logements à faible revenu. Beaucoup de ces communautés de logements ont été construites dans des zones exiguës, contenant très peu de place pour la mobilité ascendante, car un emploi dans ces zones était encore difficile à trouver. Par conséquent, la criminalité s’est réinstallée et les bidonvilles d’avant la construction des logements sont revenus. De plus, l’Atlanta Housing Authority était de plus en plus corrompue et mal gérée. Dans les années 1990, le Département du logement et du développement urbain a jugé que l’AHA était l’une des pires autorités de logement de la nation. Aïe !

Atlanta a continué à construire de plus en plus de communautés de logements, même jusque dans les années 1970, malgré l’échec de la création d’une « ville modèle ». Le nouvel objectif de la construction de communautés de logements était-il de garder les Afro-Américains concentrés à Atlanta et hors des banlieues en expansion d’Atlanta ? Pourquoi continuer à construire des logements insalubres dans des zones qui contenaient déjà des concentrations de pauvreté ? La disponibilité d’emplois bien rémunérés et l’égalité des droits ne contribueraient-elles pas à réduire la concentration de la pauvreté ? Je suppose que seul le temps nous le dira…..

Après des années d’échec de la revitalisation et des taux élevés de criminalité/pauvreté dans les communautés locales de logements d’Atlanta, ainsi que l’accueil imminent des Jeux olympiques d’été de 1996, la démolition des communautés de logements d’Atlanta était en cours. En outre, les communautés de projets de logement étaient devenues le sujet d’un important projet de recherche qui a abouti à la création par le Congrès, en 1989, d’une commission sur les zones en grande difficulté. En 1992, préoccupés par l’augmentation de la criminalité et de la pauvreté dans les centres-villes américains, les dirigeants du Congrès ont voté l’affectation de 5 milliards de dollars à la revitalisation des 86 000 communautés de projets d’habitation des États-Unis (promulgation du programme HOPE VI). Je suis un peu sceptique quant aux intentions derrière ce programme, donc des recherches plus approfondies suivront bientôt.

Le premier à être démoli était Techwood /Clark Howell Homes en faveur d’un complexe d’habitation plus récent et plus hospitalier intitulé Centennial Place. Après 60 ans d’utilisation, Techwood serait remplacé par une communauté de logements à revenus mixtes, avec seulement une petite partie réservée aux anciens résidents du projet de logement. De nombreux anciens résidents n’ont pas pu revenir malgré la promesse d’un bon ou d’un ticket de location dans la nouvelle construction. De 1996 à 2011, l’AHA a remplacé 12 communautés de projets d’habitation, en a démoli 15 et a remodelé les 10 autres en les transformant en logements à faible revenu ou en les laissant à la disposition de promoteurs potentiels. En 2011, Atlanta est devenue l’une des seules grandes villes à se débarrasser complètement des logements sociaux. Cette décision a suscité une grande controverse, car l’AHA a été accusée de violer le Fair Housing Act (une accusation que je crois sincèrement vraie) après qu’il a été déterminé que l’AHA

Actuellement, les logements abordables à Atlanta sont difficiles à trouver. Des appartements, des maisons et des condos de luxe se dressent maintenant dans des zones autrefois occupées par des communautés de logements dépassées et inhabitables. Si les projets de logement ont manifestement été un échec colossal, la ville d’Atlanta ne doit pas oublier qu’elle a désespérément besoin de logements abordables pour les résidents qui ne peuvent pas se permettre les condos, appartements et maisons individuelles nouvellement construits. Je doute que quiconque soit d’accord pour ramener les communautés de projets de logement, mais la ville devrait au moins offrir un plus grand pourcentage d’unités de logement abordables afin que tous les résidents, de tous les horizons, puissent profiter de la métropole qu’est devenue Atlanta. Après tout, il faut toutes sortes de caractères, de milieux économiques, de races, de sexes et d’âges pour créer cette ville étonnamment diverse que nous appelons tous notre foyer. Pourquoi exclure certains résidents en raison de leur statut économique ? Est-ce là une réputation qu’une ville « Too Busy to Hate » aimerait voir associée à son nom ? Je ne pense pas…..

Sources:

1. Atlanta History Center – Atlanta Housing Authority Photograph collection
2. http://www.georgiaencyclopedia.org/articles/arts-culture/techwood-homes
3. Franklin Miller Garrett, Atlanta, and environs : a chronicle of its people and events, vol. 3 (Athens : Univ. of Georgia Press, 2011).

Lectures complémentaires:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Atlanta_Housing_Authority
2. http://www.atlantahousing.org/history.php
3. Collection F. Palmer partagée à l’Université Emory : https://findingaids.library.emory.edu/documents/palmer9/#descriptive_summary
4. https://en.wikipedia.org/wiki/John_Hope_(educator)
5. http://www.atlantahousing.org/docs/hope-vi-mcdaniel-glenn.pdf