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Bien qu’inspirés par les compétitions athlétiques exaltées de la Grèce antique, les Jeux olympiques modernes ont commencé beaucoup plus modestement. La nouvelle itération de l’ancien concours a eu lieu pour la première fois à Athènes en 1896, et bien que les participants soient arrivés de 13 pays, la compétition était organisée par affiliation à un club d’athlétisme, et non par nation. Il en résulte une compétition totalement « amateur », de la performance athlétique à la gestion. Les Jeux de Paris de 1924 – les premiers à accueillir les athlètes dans un village olympique spécial – marquent un tournant pour les Jeux, qui commencent à ressembler à la compétition disciplinée que l’on observe aujourd’hui. C’est également l’année où une version hivernale des Jeux a été lancée, à Chamonix, en France.

Les athlètes afro-américains participent aux Jeux presque depuis leur fondation. Bien qu’ils ne soient pas entièrement corroborés, certains récits placent Mace Montgomery, un entraîneur d’athlétisme de l’université de Georgetown, à Paris en 1900. Le premier athlète noir américain à participer aux Jeux est George Poage, un diplômé de l’université du Wisconsin parrainé par le Milwaukee Athletic Club. Poage, qui a remporté deux médailles de bronze dans différentes épreuves de haies, est à l’origine d’une tradition de domination de l’athlétisme noir qui perdure aujourd’hui. Si les Afro-Américains ont concouru exclusivement en athlétisme au cours des premières décennies des Jeux olympiques, au milieu du siècle, ils ont commencé à s’intéresser à d’autres sports tels que le basket-ball et la boxe. Don Barksdale, un excellent centre à UCLA, est devenu le premier Noir américain à jouer au basket-ball olympique en 1948 (notamment deux ans avant qu’Earl Lloyd ne franchisse la barrière de la couleur en NBA). Le légendaire Muhammad Ali, alors encore connu sous le nom de Cassius Clay, a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Rome en 1960, ce qui a marqué le début d’une carrière imprégnée d’une mythologie propre. À la fin du siècle, les athlètes noirs ont commencé à concourir également dans les sports d’hiver : la patineuse artistique Debi Thomas a remporté une médaille de bronze au concours de 1988 (Calgary), et le patineur de vitesse Shani Davis s’est révélé le patineur le plus rapide du monde, remportant l’or en 2006 (Turin) et en 2010 (Vancouver) pour la course de 1 000 mètres, le seul athlète à remporter l’épreuve lors de Jeux consécutifs.

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