Athéna est bien connue pour avoir été une déesse virginale, donc la réponse à la question de savoir si elle a eu un enfant peut sembler évidente. Cependant, une tradition locale à Athènes a quand même trouvé le moyen de faire d’elle l’ancêtre des rois légendaires de la ville.

Selon l’histoire, Héphaïstos a tenté d’agresser Athéna mais a été repoussé par la déesse guerrière. Une goutte de fluide tomba dans la terre, faisant naître un enfant à Gaïa.

Athéna nomma le bébé Erichthonius et l’adopta comme le sien. Elle cacha son existence jusqu’à ce qu’il soit adulte et puisse revendiquer le trône d’Athènes comme le sien.

Erichthonius fut rappelé à Athènes comme un roi sage qui apporta de nombreuses inventions et technologies nouvelles à la ville. Son apparence, cependant, a toujours trahi ses origines inhabituelles et immorales.

Le fils adoptif d’Athéna

Athéna a juré le jour de sa naissance de ne jamais se marier ni avoir d’enfants. Le peuple d’Athènes, cependant, croyait à une histoire qui faisait de leur déesse protectrice un ancêtre de leurs rois fondateurs.

Selon la légende, Héphaïstos est tombé amoureux de la déesse guerrière. Athéna, bien sûr, n’était pas intéressée et ne prêtait guère attention aux affections du forgeron boiteux.

Athéna se rendit chez le dieu forgeron pour obtenir des armes, et vaincu par la luxure, il l’attaqua. Il essaya de la forcer, mais Athéna fut capable de le repousser.

Athéna le repoussa avec dégoût, faisant tomber une goutte de liquide dans la poussière à ses pieds. De cette rencontre, un enfant naquit de la terre, le fils d’Héphaïstos et de Gaïa.

Bien qu’il ne soit pas son fils de naissance, Athéna prit le bébé et le nomma Erichthonius. Elle espérait garder le bébé secret jusqu’à ce qu’il soit adulte et puisse être présenté aux dieux de l’Olympe comme l’un des leurs.

Athéna était cependant occupée, car elle avait récemment gagné le patronage de la ville d’Athènes dans son célèbre concours avec Poséidon. La déesse était censée y avoir construit son propre temple et avait besoin d’aller chercher du calcaire pour la construction.

Ne pouvant emmener Erichthonius avec elle, elle demanda l’aide de quelques princesses locales.

Elle plaça le bébé dans une boîte en osier, qu’elle donna aux trois filles du roi Cecrops d’Athènes. Elle laissa aux jeunes femmes la consigne stricte de ne pas regarder à l’intérieur.

L’une des princesses obéit à la déesse. Les deux autres, Aglaurus et Herse, furent gagnées par la curiosité et regardèrent dans le coffre interdit.

Les sœurs furent rendues folles par ce qu’elles virent à l’intérieur de la boîte et se jetèrent du haut de l’Acropole vers la mort.

Certaines légendes prétendaient qu’un serpent, un des animaux sacrés d’Athéna, était enroulé autour du bébé pour le protéger. D’autres disaient qu’Erichthonius lui-même était à moitié serpent et d’apparence monstrueuse.

Un corbeau témoin des actions des sœurs s’envola pour annoncer à Athéna la découverte de son fils adoptif. La déesse laissa tomber le rocher qu’elle portait, qui devint le mont Lykabettos, et rendit le corbeau noir en signe durable de sa colère.

Le fils le roi Cecrops fut usurpé quelque temps plus tard. Le beau-fils d’Athéna resta caché dans la ville sous la protection de la déesse protectrice. Des années plus tard, Erichthonius renversa le roi usurpateur et prit le trône d’Athènes pour lui-même.

Le fils adoptif d’Athéna fut crédité de nombreuses grandes inventions, combinant le crat d’Héphaïstos avec la vive sagesse que lui avait enseignée Athéna. Il enseigna aux gens à atteler les chevaux et à les utiliser pour labourer la terre.

Certaines légendes athéniennes prétendent que, comme son père, Erichthonius était boiteux. Il inventa le char pour l’aider à naviguer dans sa ville.

Erichthonius est resté dans les mémoires comme l’un des rois fondateurs d’Athènes. Il créa le festival Panathénaïque et érigea une grande statue en l’honneur de sa mère adoptive.

Le bâtiment le plus sacré de l’Acropole, l’Erechtheum, porte le nom du fils d’Athéna. Bien qu’il ne soit jamais devenu un dieu comme elle l’avait espéré, le premier roi d’Athènes est resté important dans les rituels religieux pendant de nombreux siècles.

Mon interprétation moderne

Les habitants d’Athènes ont cultivé des liens forts avec la déesse qui a donné son nom à leur ville. Elle figurait en bonne place dans le mythe fondateur de la ville et dans la vie quotidienne, mais en tant que déesse vierge, il n’y avait aucun moyen de l’inclure dans la lignée de ses rois.

L’histoire d’Erichthonius apportait une solution au problème de l’incorporation d’une déesse chaste dans l’arbre généalogique.

Le récit inhabituel préservait le statut chaste d’Athéna mais fournissait un moyen pour elle d’avoir été la mère d’un roi fondateur. Elle n’avait pas donné naissance à Erichthonius mais avait agi comme sa mère de toutes les autres manières.

Le récit de sa naissance unique garantissait également qu’aucune autre déesse ou femme ne pourrait prétendre à la position sur Athéna. Elle avait été la cible visée par Héphaïstos et, bien que Gaia soit techniquement la mère du roi, il n’était pas né de la manière traditionnelle.

Ainsi, le peuple d’Athènes pouvait prétendre que ses premiers rois descendaient d’Athéna sans violer la tradition de sa virginité.

Bien sûr, les origines de l’histoire pourraient être antérieures à l’existence de cette histoire.

Il est possible que l’histoire d’Erichthonius reflète un conte plus ancien, pré-grec, sur la déesse protectrice locale. Il n’y a aucune preuve qu’Athéna était considérée comme une vierge par les civilisations plus anciennes, il est donc possible qu’une histoire ancienne ait existé dans laquelle elle était la mère littérale d’un roi fondateur.

Quoi que ce soit, l’histoire a servi à renforcer les liens entre la ville et sa déesse protectrice.

Alors qu’Athènes grandissait en puissance et en influence, le récit a également établi un lien entre la ville et le dieu des artisans.

Erichthonius, comme son père, était connu pour ses compétences en matière d’invention et d’artisanat. S’il a appris la sagesse d’Athéna, il a également hérité des compétences d’Héphaïstos.

Ce lien a probablement été fait non pas pour glorifier le dieu forgeron, mais pour souligner le rôle d’Athènes comme centre d’innovation et de commerce. En revendiquant un grand inventeur comme aïeul, les Athéniens donnaient des raisons de croire que leur cité était un lieu naturel pour faire du commerce et développer de nouvelles technologies.

Ce qui est inhabituel chez Erichthonius, cependant, c’est qu’on lui a souvent attribué des attributs négatifs. Qu’il boitât ou ait une queue serpentine, il rompait avec la tradition des rois forts et beaux.

Le peuple grec croyait que l’apparence physique et la forme physique étaient le reflet de la qualité morale et de la faveur naturelle. Erichthonius a peut-être été maudit non pas à cause de ses propres défauts mais parce qu’il a été créé dans le but de violer le serment de chasteté d’Athéna.

Alors qu’Erichthonius était vénéré par le peuple d’Athènes comme un roi sage qui a apporté la prospérité à leur ville, son apparence inhabituelle a servi à rappeler que sa naissance était une violation de la déesse la plus chérie de la ville.

En résumé

En tant que vierge jurée, Athéna n’est jamais devenue mère d’un enfant qu’elle a porté elle-même. Cependant, lorsque Héphaïstos a tenté de l’attaquer, elle a adopté le bébé qui est né de Gaïa en conséquence.

Athéna a nommé l’enfant Erichthonius et a décidé de garder son existence secrète. Les seules personnes qui découvrirent son existence furent deux princesses athéniennes qui furent rendues folles par ce qu’elles voyaient en le regardant.

Selon certains récits, Erichthonius était protégé par des serpents enroulés. D’autres disent qu’il avait lui-même la queue d’un serpent.

Il grandit jusqu’à l’âge adulte et réclame le trône d’Athènes à un usurpateur étranger. En tant que roi, Erichthonius était considéré comme juste, sage et inventif.

On dit qu’il a créé la charrue et le char. Le char d’Erichthonius a pu servir de fauteuil roulant puisqu’on disait parfois qu’il était boiteux comme Héphaïstos.

L’histoire insolite d’Erichthonius permettait au peuple d’Athènes de réclamer la succession de la déesse protectrice sans trahir ses vertus. L’histoire créative a permis à la déesse vierge de devenir mère et de donner naissance à une dynastie de rois légendaires.

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