Les parasites internes sont de petits organismes qui vivent une partie de leur cycle de vie dans un animal hôte – dans ce cas, le cheval. Ils vivent dans les organes internes, les cavités corporelles et les tissus tout en obtenant leur source nutritive en se nourrissant de l’animal hôte. Le cheval est affecté par de nombreuses espèces différentes de parasites. La nature et l’étendue des dommages varient selon le parasite.

L’infestation parasitaire entraîne une perte de nutriments ou de sang de l’hôte, ce qui entraîne de graves problèmes médicaux. Les chevaux lourdement chargés de parasites auront une perte de condition due à un appauvrissement en nutriments et en sang, une diminution de la croissance et une réduction des performances reproductives et athlétiques.

De nombreux parasites internes infectent les chevaux, mais il n’y en a que quelques-uns qui causent couramment des problèmes de santé importants. Pour établir un programme efficace de contrôle des parasites, il est important de comprendre d’abord le cycle de vie des parasites. Les programmes de prévention et de contrôle réussis sont efficaces parce qu’ils interrompent le cycle de vie des parasites. Dans certaines régions du pays, la principale catégorie de parasites internes qui causent des problèmes de santé aux chevaux sont les nématodes, tels que les grands et petits strongles, les ascarides et les ténias. D’autres parasites internes peut-être de moindre importance, comme les oxyures et les larves de mouches tsé-tsé, sont également souvent pris en compte lors de la conception d’un programme de contrôle des parasites.

Les ascarides, Parascaris equorum, l’ascaride du cheval, est un très grand parasite (les femelles peuvent mesurer jusqu’à 15 pouces de long), blanc jaunâtre, qui peut passer dans les fèces des poulains et des jeunes chevaux. Généralement, les chevaux adultes développent une immunité contre ce parasite ; par conséquent, les ascarides infectent principalement les jeunes chevaux de moins de 2 ans.

Le cycle de vie de l’ascaride commence lorsque le cheval sensible consomme de l’herbe, des aliments ou de l’eau contaminés par les œufs infectieux. Les œufs font éclore des larves qui s’enfouissent dans les intestins grêles, migrant par les veines vers le foie, le cœur et finalement les poumons. Après avoir migré dans les espaces aériens des poumons, les larves de parasites sont expectorées et avalées. Les larves d’ascaris sont renvoyées dans l’intestin grêle, où elles deviennent des adultes produisant des œufs, achevant ainsi le cycle de vie. Le cycle de vie dure environ trois mois.

Des dommages physiques, tels que l’inflammation et la cicatrisation des tissus hépatiques et pulmonaires, se produisent chez le cheval pendant la migration. Les ascaris adultes peuvent causer des dommages physiques en raison d’une occlusion intestinale ou d’une rupture intestinale. Les dommages vont de légers troubles digestifs et d’une moindre absorption des aliments à de graves coliques.

Les signes cliniques de l’infection par les ascarides peuvent inclure un manque de frivolité, une bedaine, un pelage rêche et une croissance lente. Certains jeunes chevaux développent un écoulement nasal accompagné d’une toux en raison de la migration des larves.

Craig Wood, Université du Kentucky

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