La mutilation génitale masculine (MGM) prend plusieurs formes et se produit dans environ 25% des sociétés. Ce comportement a laissé perplexes les anthropologues, les médecins et les théologiens pendant des siècles, et présente un défi évolutif puisqu’il implique une chirurgie dangereuse et coûteuse. Je suggère que la MGM est susceptible de réduire l’efficacité de l’insémination, en réduisant la capacité d’un homme à réaliser des fécondations extra-paires en entravant la compétition entre les spermatozoïdes. La MGM peut donc représenter un signal difficile à tromper de la capacité réduite d’un homme à contester la paternité d’hommes plus âgés déjà mariés. Les hommes qui affichent ce signal d’obéissance sexuelle peuvent bénéficier d’avantages sociaux si les hommes mariés sont sélectionnés pour offrir une confiance et un investissement social de manière préférentielle aux pairs qui sont moins menaçants pour leur paternité. La clitoridectomie et l’infibulation vaginale remplissent une fonction de signalisation parallèle chez les femmes, en augmentant la certitude de paternité du mari et en suscitant son investissement accru. En particulier dans les sociétés où l’incertitude de la paternité et les conflits reproductifs sont élevés, les avantages sociaux de la MGM en tant que signal peuvent l’emporter sur ses coûts. Cette hypothèse de « conflit sexuel » prédit que la MGM devrait être associée à la polygynie, en particulier lorsque les co-épouses résident loin les unes des autres, et que la MGM devrait réduire la fréquence des relations sexuelles extraconjugales. Les rituels de MGM devraient faciliter l’accès aux avantages sociaux ; ils devraient être très publics, regardés principalement par les hommes, et exécutés par une personne non apparentée. J’ai trouvé un soutien pour ces six prédictions dans deux échantillons interculturels. J’ai également examiné une hypothèse alternative suggérant que la MGM signale l’engagement du groupe pour l’action collective, en particulier la guerre inter-sociétale. Bien que d’autres formes de scarification masculine correspondent à ce modèle, la distribution de la MGM n’est pas prédite par la fréquence des guerres inter-sociétales.