Les arbres sont le plus souvent dioïques, les cônes mâles et femelles se trouvant sur des arbres séparés, bien que certains individus soient parfois monoïques ou changent de sexe avec le temps. Les cônes femelles, généralement situés en haut de l’arbre, sont globuleux et leur taille varie selon les espèces de 7 à 25 centimètres (2,8 à 9,8 in) de diamètre. Ils contiennent 80 à 200 grosses graines comestibles, semblables aux pignons de pin mais plus grosses. Les cônes mâles sont plus petits, 4-10 cm (1,6-3,9 in) de long, et étroits à larges cylindriques, 1,5-5,0 cm (0,6-2,0 in) de large.

Le genre est familier à beaucoup de gens comme étant le genre du pin chilien ou de l’arbre à casse-tête de singe distinctif (Araucaria araucana). Le nom du genre provient de l’exonyme espagnol Araucano (« de Arauco ») appliqué aux Mapuches du centre du Chili et du sud-ouest de l’Argentine dont le territoire incorpore des peuplements naturels de ce genre. Le peuple mapuche l’appelle pehuén, et le considère comme sacré. Certains Mapuches vivant dans les Andes se nomment eux-mêmes Pehuenches (« peuple du pehuén ») car ils récoltaient traditionnellement les graines de manière extensive pour se nourrir.

Il n’existe pas de nom vernaculaire distinct pour le genre. Beaucoup sont appelés « pin », bien qu’ils ne soient que lointainement apparentés aux vrais pins, dans le genre Pinus.

On trouve des membres d’Araucaria au Chili, en Argentine, dans le sud du Brésil, en Nouvelle-Calédonie, sur l’île Norfolk, en Australie et en Nouvelle-Guinée. Il existe également une population importante et naturalisée d’Araucaria columnaris – « pin de Cook » – sur l’île de Lanai, à Hawaï. De nombreuses populations actuelles, sinon toutes, sont des reliques et leur répartition est limitée. On les trouve dans les forêts et les maquis, avec une affinité pour les sites exposés. Ces arbres colonnaires sont des fossiles vivants, datant du début de l’ère mésozoïque. Les archives fossiles montrent que le genre était également présent dans l’hémisphère nord jusqu’à la fin de la période crétacée. C’est en Nouvelle-Calédonie que la diversité est de loin la plus grande, en raison du long isolement et de la stabilité de l’île.