« Tommy, arrête de taquiner le chien ! »

« Susie, est-ce que tu travailles toujours sur tes devoirs ? Qu’est-ce que tu as fait pendant tout ce temps ? »

« Janie, je croyais t’avoir dit plus de gâteau ! »

En tant que parents, si nous avions eu une pièce de 5 cents à chaque fois que nous avons rappelé à nos enfants d’arrêter de se chamailler ou de ranger leurs jouets, nous serions en vacances aux Bermudes en ce moment. Pourquoi semble-t-il que nos enfants sont constamment en train d’attraper, de harceler, de frapper, de crier, de se plaindre ou de remettre à plus tard ?

Ce sont peut-être des enfants formidables, mais ils n’ont pas toujours une grande maîtrise de soi.

Pourquoi la maîtrise de soi est-elle importante ?

Pour l’exprimer en termes de tous les jours, la maîtrise de soi est la capacité de votre enfant à s’arrêter et à réfléchir avant d’agir. Ceci, bien sûr, donne à votre enfant une bien meilleure chance de faire un bon choix dans une situation donnée, comme décider de ne pas se disputer à propos d’un jeu vidéo ou de ne pas frapper sa sœur. Dans un autre sens, la maîtrise de soi est la capacité à rester orienté vers un objectif face à la tentation de s’écarter du chemin, comme choisir de s’en tenir aux devoirs quand la tentation des médias sociaux n’est qu’à un clic.

La maîtrise de soi est un défi à relever tout au long de la vie et qui bénéficie de bonnes habitudes prises tôt. Le psychologue social et professeur d’université Walter Mischel a constaté que les enfants qui faisaient preuve d’une plus grande maîtrise de soi, même à l’âge de 4 ans, obtenaient de meilleures notes, étaient plus populaires auprès de leurs pairs et de leurs enseignants, étaient moins susceptibles de signaler des problèmes de consommation de drogues et gagnaient des salaires plus élevés à l’âge adulte.

Il convient de noter qu’un facteur déterminant dans la réussite de ces enfants était la maîtrise de soi – et non l’estime de soi. Le problème lorsqu’on dit aux enfants qu’ils sont des gagnants et des champions avant qu’ils n’aient gagné ou défendu quoi que ce soit, c’est qu’on encourage un faux sentiment de réussite. La maîtrise de soi, en revanche, conduit à faire de bons choix, et les bons choix sont les fondements de l’estime de soi. Un enfant qui exerce la maîtrise de soi dans ses choix concernant le travail scolaire, les relations à la maison, les amitiés et les activités parascolaires constatera qu’une saine estime de soi n’est pas loin derrière.

Le verdict est tombé : La maîtrise de soi est une bonne chose, et les chercheurs ne sont pas les seuls à le penser.

La Bible et la maîtrise de soi

Le livre des Proverbes fait l’éloge de la maîtrise de soi en nous encourageant à rechercher la sagesse et la compréhension, à être intentionnel dans notre comportement et à contrôler nos paroles. Considérez cet échantillon de sagesse proverbiale:

« Des mains paresseuses rendent un homme pauvre, mais des mains diligentes apportent la richesse. » (Proverbes 10:4, NIV)

« Si tu trouves du miel, mange juste assez – trop de miel, et tu vomiras. » (Proverbes 25:16, NIV)

« L’insensé donne libre cours à sa colère, mais le sage se maîtrise. » (Proverbes 29:11, NIV)

En passant au Nouveau Testament, l’apôtre Paul inclut la maîtrise de soi dans une liste de caractéristiques que Dieu veut développer en nous : « Mais le fruit de l’Esprit, c’est l’amour, la joie, la paix, la patience, la bonté, la fidélité, la douceur, la maîtrise de soi » (Galates 5:22-23).

Un défi de toute une vie

La maîtrise de soi est une capacité qui se développe avec le temps. Pensez-y comme à un muscle qui peut se renforcer ou s’affaiblir, selon que vous l’utilisez beaucoup. Il en est ainsi pour tous ceux d’entre nous qui ont passé des heures à la salle de sport, et il en va de même pour la maîtrise de soi. Nous devons tous, moi y compris, l’exercer régulièrement si nous voulons qu’elle soit là quand nous en avons besoin.

Considérez, par exemple, l’homme qui se retrouve seul à la maison pour une soirée avec l’intention de rattraper un travail en retard, pour découvrir « accidentellement » qu’il y a un marathon de films Bourne à la télévision. Quatre-vingt-seize pour cent des hommes vont non seulement choisir le marathon Bourne au lieu de rattraper leur travail, mais ils vont aussi commander une pizza pour aller avec. Et les autres 4 % ? NASCAR.

Si vous pensez que vous vous en sortiriez mieux, considérez d’autres domaines courants qui nécessitent une maîtrise de soi, comme l’exercice régulier, le contrôle de son tempérament, le temps passé sur les appareils électroniques, les dévotions spirituelles ou simplement le respect d’un budget.

Cinq clés pour nourrir la maîtrise de soi

Si vous voulez que vos enfants suivent un plan d’entraînement de maîtrise de soi qui rendrait même M. Olympia fier, voici cinq clés pour développer la maîtrise de soi de vos enfants que vous pouvez commencer dès maintenant. Vous n’avez même pas besoin d’une barre de traction ou d’un abonnement à une salle de sport.

Favoriser les bonnes habitudes. Qu’est-ce que les bonnes habitudes ont en commun ? Premièrement, nous n’avons pas toujours envie de les faire. Ensuite, si on les maintient, elles ont tendance à apporter des résultats positifs. C’est la première caractéristique qui aide à développer la maîtrise de soi. Chaque fois que vos enfants prennent une bonne habitude (comme se brosser les dents, ranger leurs jouets ou terminer leurs devoirs, surtout lorsqu’ils n’ont pas vraiment envie de le faire), ils renforcent un peu plus leur muscle de maîtrise de soi.

Encouragez la responsabilité. D’une manière adaptée à leur âge, permettez à vos enfants d’être responsables de leur propre comportement. En d’autres termes, si Susie perd un jouet que vous lui avez demandé à plusieurs reprises de ranger, ne vous précipitez pas pour lui en acheter un nouveau. Pour les plus jeunes, établissez une routine du matin et du soir (vous pouvez l’afficher dans leur chambre et dans leur salle de bains) et aidez-les à apprendre à l’accomplir par eux-mêmes. Pour les enfants plus âgés, assignez des tâches ménagères raisonnables et faites en sorte qu’ils soient responsables de ne pas oublier de les faire (même si un rappel occasionnel est acceptable).

Forcez des limites. Une partie de la façon dont les enfants apprennent la maîtrise de soi est d’expérimenter ce qui se passe lorsqu’ils n’exercent pas leur maîtrise de soi. Si votre enfant réagit de manière irrespectueuse envers ses parents ou ses frères et sœurs, il doit alors apprendre la bonne leçon, à savoir qu’il aurait été beaucoup plus sage de réfléchir davantage à ses choix avant d’agir. Un temps mort ou une perte de privilège appropriée aidera votre enfant ou votre adolescent à apprendre qu’exercer la maîtrise de soi et faire un choix respectueux est toujours la meilleure façon de procéder.

Appuyez sur le bouton pause. N’oubliez pas que la maîtrise de soi se manifeste par la capacité de s’arrêter et de réfléchir avant de faire un choix. Examinons chaque composante.

– Stop : Cela signifie arrêter de parler et suspendre toute action pendant un moment. Il peut être utile de donner à vos enfants quelque chose à faire pendant qu’ils s’arrêtent, donc prendre une profonde respiration est juste ce que le médecin a ordonné. (Remarquez que vous ne pouvez pas parler en prenant une grande respiration.) S’arrêter et prendre une grande respiration n’a jamais causé de problèmes à un enfant.

– Penser : Une fois que votre enfant a fait une pause, il se donne la chance de faire quelque chose d’important : penser. Penser de manière flexible signifie regarder une situation sous un angle différent. Voici quatre questions que votre enfant peut se poser et qui l’aideront à réfléchir avec souplesse à toute situation, à renforcer sa maîtrise de soi et à augmenter ses chances de faire un bon choix. Personnalisez cette liste avec votre enfant, écrivez-la sur une feuille de papier et mémorisez-la ensemble afin que ces pensées deviennent automatiques :

Quelle est la bonne façon de gérer cette situation ?

Que Dieu voudrait-il que je fasse ?

Est-ce vraiment important ?

Dois-je vérifier avec un parent ?

Encouragez la gratification différée. Il s’agit de la capacité à déployer des efforts sur une tâche sans récompense immédiate. Manger une barre chocolatée, par exemple, est une gratification immédiate. Manger des légumes est souvent moins gratifiant immédiatement (du moins du point de vue de l’enfant), mais la récompense est la récompense à long terme d’une bonne santé. Soyez à l’affût des façons dont vos enfants peuvent s’engager dans des tâches qui exigent une gratification différée, comme économiser de l’argent, pratiquer un instrument de musique, faire de l’exercice, étudier pour des tests ou (pour les plus jeunes) compléter des puzzles.

Une dernière remarque : lorsque vous voyez vos enfants travailler fort sur des tâches qui exigent une gratification différée, assurez-vous de leur faire savoir que vous êtes fier de leurs efforts. Un peu d’encouragement fait beaucoup de bien.

Meet Tony

Tony est un garçon de 11 ans que j’ai connu un jour et qui était tellement excité par la sortie d’un certain nouveau jeu vidéo qu’il aurait été prêt à échanger un appendice mineur pour l’obtenir. Vous pouvez imaginer la déception de Tony lorsqu’il a appris qu’il n’obtiendrait pas le jeu dès sa sortie en raison de son prix.

Alors, Tony s’est lancé en plein « mode pester », confiant que sa persistance acharnée finirait par avoir raison de ses parents et lui permettrait de gagner le jeu tant convoité. Tony faisait une erreur que beaucoup d’enfants commettent. Le harcèlement ne le rapprocherait pas de la possibilité d’obtenir ce jeu.

Tony n’a jamais obtenu ce nouveau jeu vidéo, mais il a appris quelques leçons importantes à sa place. Tony a découvert que le harcèlement lui faisait perdre l’usage des jeux vidéo qu’il possédait déjà et, à son grand étonnement, il a découvert qu’il était en fait capable de survivre à l’horreur post-apocalyptique de ne pas pouvoir avoir tous les nouveaux jeux qui sortaient. Tony a également choisi de commencer à économiser son argent pour pouvoir acheter de nouveaux jeux (que ses parents approuvaient) s’il ne voulait pas attendre Noël ou son anniversaire.

Mettre en place un entraînement à la maîtrise de soi ne transformera peut-être pas vos enfants en Mr ou Ms. Olympia, mais cela les aidera à devenir des adultes qui ont appris la valeur de travailler dur, de respecter les autres et de faire leur travail avant de regarder ce marathon de Bourne.

Le Dr Todd Cartmell est un psychologue pour enfants et l’auteur de cinq livres sur l’éducation des enfants, notamment 8 Simple Tools for Raising Great Kids.