3.2 Agriculture à la charrue, pastoralisme et changement écologique

Vers 3 500 av. J.-C. (5 400 BP), l’invention de la charrue (Mésopotamie) a marqué une transformation significative de la complexité et de la productivité de l’agriculture. La charrue nécessitait un animal de trait et ouvrait de plus grands champs à la culture, tout en exposant le sol à une érosion potentielle. Les animaux ne servent plus seulement de viande sur pied. Les vaches, les brebis et les chèvres sont traites et le lait est transformé en beurre ou en fromage. La laine est mise en écheveau et tissée en tissu à mesure que de nouvelles races de moutons laineux sont sélectionnées. Les propriétés fertilisantes du fumier animal ont probablement été reconnues, alors que les animaux et leurs produits sont devenus systématiquement liés à la gamme des activités de subsistance.

Plus de travail était investi dans une parcelle de terre, y compris la préparation, la plantation, le désherbage et la récolte, pour augmenter la productivité. Le labourage le long des flancs des collines créait, délibérément ou par inadvertance, des profils de pente en escalier qui pouvaient suggérer le principe de la construction en terrasses. Les marécages ont été drainés et les landes améliorées avec des sols transportés. Dans les environnements arides, la manipulation locale opportuniste du ruissellement a évolué vers des méthodes plus complexes de contrôle de l’eau, notamment l’irrigation par canaux. Les cultures de vergers, l’huile d’olive et le vin sont devenus des produits commerciaux. Les réseaux d’échange et les marchés urbains en expansion réduisirent encore les risques et, sous l’impulsion des métaux, des produits métalliques et de la poterie, commencèrent à favoriser l’intégration économique sur de plus vastes zones.

Particulièrement dans le bassin méditerranéen, une grande partie des terres était inarrable, mais les animaux étaient mobiles et pouvaient être déplacés vers des pâturages rudes en altitude lorsque les neiges fondaient ou que les basses terres devenaient sujettes à la sécheresse estivale. Des modèles de mobilité à courte et longue distance (transhumance) sont apparus et ont permis de rendre les hautes terres pierreuses productives. Le brûlage contrôlé a commencé à être utilisé pour gérer ces pâturages de manière régulière, en maintenant les zones boisées ouvertes (mais sans les déboiser) et en brûlant les arbustes ligneux ou épineux. À la fin de l’âge du bronze (1 200 av. J.-C.), une grande partie du monde méditerranéen était utilisée et modifiée par les agriculteurs et les éleveurs, même si de vastes étendues de forêt montagnarde subsistaient. Un paysage culturel familier était en place (Levant, Grèce), s’étendant à l’extrême ouest à l’époque romaine, et apportant une version simplifiée aux latitudes plus élevées au cours du Moyen Âge (van Zeist et al. 1991).

L’intensification de l’agriculture a représenté un saut quantique en matière de production, de démographie et de mise en réseau interrégionale, dans des environnements gérés de plus en plus artificiels. Le biote indigène a été remplacé progressivement, avec des contrôles culturels sur la sélection naturelle, la succession et la diversité. Le maintien de ces écosystèmes gérés exigeait un investissement constant ou croissant de main-d’œuvre, afin de maintenir des conditions d’équilibre artificielles et d’éviter la dégradation écologique (simplification). C’était le cas dans le bassin méditerranéen et le Proche-Orient de l’âge du bronze, ainsi qu’en Chine. Un millénaire plus tard, des transformations similaires apparaissent dans certaines parties de la Mésoamérique, du monde andin et dans plusieurs noyaux de l’Asie du Sud-Est.

L’évolution des relations homme-environnement ne se limitait pas aux régions agricoles. Dans le centre des États-Unis, l’utilisation sédentaire de ressources riches et riveraines a intégré l’utilisation contrôlée d’une variété d’aliments végétaux mineurs bien avant l’apparition de la domestication standard. Dans les terres arides et subarctiques, ou dans les hautes Andes, des modèles de troupeaux mobiles ont émergé, basés sur de nouveaux genres domestiqués tels que le chameau, le renne et le lama. Même dans l’Arctique, des groupes de chasseurs-agriculteurs ont conçu de nouvelles méthodes de collaboration pour exploiter efficacement les ressources côtières, grâce à des stratégies mobiles telles que celles des cultures « esquimaux » en pleine évolution (de l’Alaska au Groenland). Une maîtrise de l’environnement est largement évidente qui était qualitativement et quantitativement différente de celle du Pléistocène supérieur.

Avec l’exploitation croissante de l’environnement par des populations en expansion, le potentiel d’altération ou de dégradation écologique a rapidement augmenté. Mais le fait que les dommages perceptibles n’aient pas suivi le même rythme suggère que les agriculteurs se sont appuyés sur l’expérience cumulative des essais et des erreurs dans des environnements familiers, pour articuler des stratégies plus conservationnistes (Butzer 1996). Idéalement, l’utilisation des terres cherche à minimiser à la fois les dommages environnementaux à long terme et les risques de subsistance à court terme. Les données polliniques et géomorphologiques montrent que, dans la plupart des cas, les agriculteurs et les éleveurs méditerranéens y sont parvenus au cours des quatre derniers millénaires, malgré des « accidents » sporadiques de mauvaise gestion dans certaines régions. Ce n’est qu’à la fin de l’époque médiévale, lorsque la population était nettement plus importante qu’à l’époque classique, que des aliments supplémentaires ont été importés de l’extérieur de la région méditerranéenne. Jusqu’au début des années 1900, la productivité a été maintenue ou améliorée, ce qui implique une durabilité sur 7000 ans d’utilisation des terres agricoles (Butzer 1996).

Un épisode anormal de perturbation est daté de la transition entre l’âge du bronze et l’âge du fer, vers 1000 avant JC. Il a vu une perturbation intense et souvent prolongée de la végétation (Espagne, nord de la Grèce, nord-ouest de la Turquie) par des pasteurs se déplaçant dans l’environnement méditerranéen depuis l’Europe tempérée ou les Balkans. Ils ont vraisemblablement mal appliqué des méthodes de gestion mieux adaptées aux milieux humides. La même chose s’est produite au Moyen Âge, après que des nomades du désert se soient installés au Levant et en Afrique du Nord, ou que des éleveurs slaves aient occupé le nord de la Grèce. Dans d’autres cas, l’occupation agricole initiale a entraîné une poussée d’érosion du sol (Grèce), et la perte de sol a été localement problématique après l’expansion pastorale ou le déclin agricole, ainsi à la fin du premier millénaire avant J.-C. (Palestine, Turquie occidentale, Grèce, Italie, Espagne) et à nouveau à l’époque byzantine ou médiévale (Palestine, Grèce, Italie, Afrique du Nord, Europe occidentale et centrale). Bien que le paysage culturel et ses bois humanisés aient été réhabilités à plusieurs reprises, l’éclaircissement du sol a dû être compensé par du fumier, mais cumulativement, cela n’est pas comparable à la destruction des bassins versants par l’agriculture mécanisée ou l’industrialisation depuis les années 1950.

Dans le Nouveau Monde, où les discussions récentes se sont concentrées sur les impacts de l’utilisation des terres à l’européenne, des travaux plus pragmatiques montrent des perturbations ou des suppressions étendues des forêts, et même une érosion des sols, pendant l’expansion démographique indigène plusieurs siècles avant 1492 (Amérique centrale, Mexique, est des États-Unis) (Pohl et al. 1996, Butzer et Butzer 1997, Peacock 1998).

L’empreinte humaine sur le paysage au seuil de l’histoire était profonde. Associée à la dévastation des écosystèmes insulaires, comme en Nouvelle-Zélande ou à Madagascar, elle comprend des épisodes d’altération biotique, voire d’extinction, aux empreintes durables. Pourtant, aujourd’hui, la plupart des environnements, même les zones « sauvages », sont humanisés dans une certaine mesure et beaucoup, sinon la plupart, des paysages agricoles offrent un confort esthétique et un ancrage psychologique dans leurs contextes culturels particuliers. L’ascension humaine vers un succès démographique et une domination écologique sans précédent a appauvri les flores et les faunes du monde entier, les remplaçant souvent par de vastes monocultures ou une poignée d’espèces d’animaux d’élevage – avant même que les effets secondaires de l’industrialisation ne viennent polluer les eaux ou faire tourner les machines sur le sol. Mais jusqu’à l’aube d’une conscience globale, les transformations des dix derniers millénaires ont été guidées par des décisions communautaires, prises à travers des lentilles spécifiques à la culture, avec pour objectif la réussite de la subsistance à travers les générations, guidées par une information imparfaite, malgré les stratégies conservatrices et conservationnistes. Telle est la réalité des relations entre l’homme et l’environnement, quelle que soit la façon dont on les juge aujourd’hui face à la crise écologique mondiale.