Amphipode, tout membre de l’ordre des invertébrés Amphipoda (classe des Crustacés) habitant toutes les parties de la mer, les lacs, les rivières, les plages de sable, les grottes et les habitats humides (chauds) de nombreuses îles tropicales. Les amphipodes marins ont été trouvés à des profondeurs de plus de 9 100 m (30 000 pieds). Les espèces d’eau douce et de plage marine sont communément appelées scuds ; celles qui occupent les plages de sable sont appelées sand hoppers, ou puces de sable (voir puce de sable). Environ 6 000 espèces ont été décrites. Extraordinairement abondants dans les régions côtières rocheuses de toutes les mers et dépassant souvent des concentrations de 10 000 par mètre carré (1 000 par pied carré), les amphipodes sont souvent confondus avec de minuscules crevettes, auxquelles ils ressemblent. Ils constituent une nourriture importante pour de nombreux poissons, invertébrés, pingouins, oiseaux de rivage, petits cétacés et pinnipèdes. Les amphipodes sont également importants en tant que charognards.

La longueur du corps varie de 1 à 140 mm (0,04 à 5,5 pouces), mais l’amphipode des régions de latitudes moyennes mesure environ 4 à 10 mm de long (0,16 à 0,4 pouce). De nombreux amphipodes ont des couleurs vives – rouge, rose, jaune, vert ou bleu. Le corps est généralement comprimé d’un côté à l’autre (c’est-à-dire que la hauteur est supérieure à la largeur), ce qui facilite en partie le glissement rapide à travers les frondes d’algues (structures en forme de feuilles). La plupart des amphipodes sont des nageurs actifs, propulsés par trois paires d’appendices abdominaux. Le fait qu’ils soient aussi de forts sauteurs est bien visible chez les puces de sable.

Les antennes sont longues et poilues. Comme chez la crevette, les extrémités de la tête et de la queue sont souvent courbées vers le bas. Les yeux sont sessiles (sans pédoncule). Certaines espèces dotées de pièces buccales perforantes et suceuses sont plutôt strictement confinées à des positions sédentaires sur de grands invertébrés, généralement immobiles, comme les cnidaires et les éponges. Les membres d’une famille marine (Cheluridae) mâchent du bois et sont toujours associés à l’isopode Limnoria, un autre perceur de bois. En revanche, d’autres espèces d’amphipodes (comme celles de la famille Gammaridae) sont principalement des charognards et des herbivores qui s’enfouissent généralement dans la boue molle du fond marin. Les branchies des amphipodes sont partiellement protégées par de longues coxae, qui sont des extensions ventrales des segments basaux des pattes. Les amphipodes ont des yeux composés, comme les crabes et les insectes ; cependant, les yeux des amphipodes ne se trouvent jamais sur des pédoncules.

Les sexes sont séparés, les mâles étant souvent caractérisés par des gnathopodes élargis (pinces sur le deuxième segment thoracique) utilisés pour saisir les femelles pendant la copulation. Le mâle émet vraisemblablement des spermatozoïdes, ou des spermatophores (boules de sperme), pour féconder extérieurement les œufs de la femelle.

Le nombre d’œufs dans une ponte varie de un à plus de 250. La disposition des branchies fournit une chambre pour les œufs fécondés, qui sont portés à l’extérieur par la femelle et maintenus dans un amas près des branchies. L’amas d’œufs des gammaridés est probablement oxygéné par les courants d’eau créés par des appendices battants appelés pléopodes. Les œufs éclosent en 2 à 59 jours, et les jeunes peuvent rester dans la poche à couvain pendant 2 à 35 jours. Après six à neuf mues sur un intervalle de un à quatre mois, la maturité sexuelle est atteinte. Quelques espèces d’eau froide vivent au moins un an, peut-être beaucoup plus longtemps.

La diversité générique des amphipodes est apparemment plus élevée dans les eaux froides que dans les eaux chaudes. Une énigme est l’énorme diversité des espèces, plus de 290 dans le lac Baïkal sibérien. La fossilisation des amphipodes est faible ; seuls six genres ont été répertoriés, dont le plus ancien, Paleogammarus, se trouve dans l’ambre baltique de l’époque de l’Éocène précoce (55,8 à 48,6 millions d’années) ; il ressemble beaucoup à un genre récent, Crangonyx.