L’Amérique du Nord, troisième plus grand continent, s’étend des minuscules îles Aléoutiennes au nord-ouest à l’isthme de Panama au sud.
La géographie physique, l’environnement et les ressources, et la géographie humaine de l’Amérique du Nord peuvent être considérés séparément.
L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud portent le nom du navigateur italien Amerigo Vespucci. Vespucci a été le premier Européen à suggérer que les Amériques ne faisaient pas partie des Indes orientales, mais constituaient une masse continentale entièrement distincte. Les parties de la masse continentale qui se sont élargies au nord de l’isthme de Panama sont devenues connues sous le nom d’Amérique du Nord.
Aujourd’hui, l’Amérique du Nord abrite les citoyens du Canada, des États-Unis, du Groenland, du Mexique, du Belize, du Costa Rica, du Salvador, du Guatemala, du Honduras, du Nicaragua, du Panama et des pays et territoires insulaires de la mer des Caraïbes et de l’ouest de l’océan Atlantique Nord.
Le paysage humain de l’Amérique du Nord reflète étroitement celui de son environnement physique : varié, riche et en constante évolution. Depuis leurs débuts jusqu’à aujourd’hui, les peuples d’Amérique du Nord ont travaillé avec et contre leur environnement afin de survivre et de prospérer.
Cultures historiques
Les cultures autochtones ont façonné la géographie de l’Amérique du Nord et ont été façonnées par elle. On pense que les premiers Nord-Américains ont migré de la Sibérie, au nord-est de l’Asie, en traversant un pont terrestre sur le détroit de Béring. Ces populations se sont dispersées vers le sud, jusqu’aux actuelles Floride, Californie, Mexique et Amérique centrale.
Les Olmèques et les Mayas, indigènes d’Amérique centrale, ont construit les premières villes du continent, ce qui a conduit aux grandes zones urbaines de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan. Ces villes, situées dans ce qui est aujourd’hui le centre du Mexique, étaient dotées de structures d’ingénierie sophistiquées, telles que des canaux, des immeubles d’habitation et des systèmes d’irrigation.
Plusieurs de ces premières cultures nord-américaines étaient avancées sur le plan scientifique et agricole. Les calendriers et almanachs mayas enregistraient les événements célestes tels que les éclipses et les changements de saison. Les Mayas étaient également avancés sur le plan mathématique. Leur système de comptage était capable de représenter de très grands nombres à l’aide de trois symboles seulement : des points, des lignes et un symbole en forme de ballon de football qui indiquait un zéro. Les Mayas étaient, en fait, la première culture à avoir un symbole écrit pour le zéro.
Les cultures du sud de l’Amérique du Nord récoltaient du maïs, des courges et des haricots selon des cycles réguliers. Ce type d’agriculture a permis aux grandes civilisations de se développer. Les gens n’étaient plus tenus de produire de la nourriture et un abri pour leur famille – certains pouvaient travailler dans les industries de l’alimentation et de la construction tandis que d’autres devenaient ingénieurs, artistes et dirigeants politiques. Les principales civilisations nord-américaines comprennent les Mayas et les Aztèques, dans ce qui est aujourd’hui le Mexique, et les Iroquois, originaires du sud-est du Canada et du nord-est des États-Unis.
L’immensité de la partie nord du continent a encouragé d’autres communautés indigènes à vivre de manière nomade. Ces cultures n’ont pas établi de zones urbaines ou de centres agricoles. Au lieu de cela, elles ont suivi les régimes climatiques favorables, les cycles agricoles naturels et les migrations animales.
Les Indiens des Plaines, par exemple, suivaient le pâturage saisonnier et la migration du bison américain. Les Indiens des Plaines comprennent les Lakota, les Blackfoot et les Nez Perce. Les Indiens des Plaines se nourrissaient principalement de viande de bison et utilisaient les peaux et les os pour créer des habitations, des outils et des vêtements. L’aire de répartition du bison, qui s’étendait du sud des provinces des Prairies au Canada, en passant par les Grandes Plaines, jusqu’à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, coïncidait avec l’étendue des communautés indiennes des Plaines. Elles étaient si interdépendantes que l’extinction finale du bison dans de nombreuses régions des États-Unis – à cause de la chasse excessive, du développement et des politiques fédérales anti-indigènes – a dramatiquement affaibli le pouvoir et l’influence des peuples des Plaines.
L’environnement a également eu un impact sur les croyances traditionnelles et la structure sociale des communautés autochtones d’Amérique du Nord. Par exemple, les Inuits, originaires de l’Arctique, étaient profondément influencés par les aurores boréales. Ils croyaient que ces étonnantes manifestations lumineuses étaient des images de leur famille et de leurs amis dans l’au-delà, les âmes des animaux et des esprits, et des guides visuels pour la chasse. Les Inuits croyaient également que toutes les choses ont une âme et que les esprits existent pour protéger ces âmes. En respectant l’écosystème (les choses vivantes et non vivantes dans un environnement), les communautés inuites visaient à maintenir une existence équilibrée.
Cultures contemporaines
Les sociétés nord-américaines contemporaines sont également très influencées par l’environnement riche et varié du continent. Notre monde globalisé a poussé ces sociétés à développer des façons complexes d’interagir avec les ressources géographiques et d’en tirer profit.
La base économique de l’Amérique du Nord est largement centrée sur l’extraction, le développement et le commerce des ressources naturelles. Les communautés locales, ainsi que les gouvernements nationaux et les organisations régionales, utilisent également les ressources naturelles. Le Guatemala, par exemple, possède un système de médecine traditionnelle, qui comprend des herboristes et des spiritualistes qui utilisent des plantes médicinales pour traiter les maux. Le Costa Rica a développé un réseau de producteurs de café durable et équitable adapté à un marché international en pleine croissance.
Le tourisme est également un élément important de l’économie nord-américaine, notamment pour les petites nations insulaires de la mer des Caraïbes. Ces nations insulaires offrent des environnements tropicaux vierges. Leurs récifs coralliens multicolores sont l’une des premières destinations de plongée au monde. Les liens historiques qui unissent les îles aux États-Unis et à l’Europe facilitent les déplacements et les barrières linguistiques. Les îles accueillent environ 20 millions de visiteurs chaque année. En 2010, le tourisme a contribué pour plus de 39 milliards de dollars à l’économie de la région.
Certaines organisations encouragent un tourisme plus bénéfique pour les économies et les écosystèmes locaux. L’Alliance caribéenne pour le tourisme durable, par exemple, vise à promouvoir la gestion durable des ressources naturelles de la région. Le tourisme durable soutient le développement des entreprises locales, par opposition aux entreprises mondiales telles que les chaînes hôtelières internationales.

L’industrie touristique des Caraïbes développe également davantage d’opportunités d’écotourisme pour les visiteurs. L’écotourisme encourage les touristes à avoir un impact minimal sur l’environnement naturel. L’écotourisme promeut les voyages vers des destinations naturelles, comme les récifs coralliens, au lieu de destinations développées comme les casinos.
L’histoire multiculturelle de l’Amérique du Nord est une autre caractéristique déterminante de la géographie humaine du continent. Les immigrants ont cherché des opportunités, en particulier aux États-Unis et au Canada, depuis des centaines d’années. Les immigrants d’Europe, d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud ont contribué au développement du continent. Les immigrants ou les enfants d’immigrants en Amérique du Nord sont devenus des chefs de file dans les domaines de la science, des affaires et de la culture.
La forte présence des immigrants se reflète dans les quartiers ethniques actuels : le « Little Havana » cubain à Miami, en Floride ; le « Little Mogadishu » somalien à Minneapolis, dans le Minnesota ; le « Koreatown » coréen à Toronto, dans l’Ontario, au Canada ; et le « Little Maghreb » nord-africain à Montréal, au Québec, au Canada, pour n’en citer que quelques-uns. Le « Barrio Chino » de Mexico est l’un des plus petits quartiers chinois du monde, avec seulement deux pâtés de maisons. Pourtant, Barrio Chino compte 3 000 familles d’origine chinoise sur son territoire.
De nombreux immigrants sont des réfugiés. Selon les Nations unies, un réfugié est une personne qui réside en dehors du pays dont elle a la nationalité par crainte d’être persécutée. Les réfugiés peuvent craindre des difficultés économiques, ou des pressions politiques ou sociales. Les réfugiés peuvent également immigrer en raison d’une catastrophe naturelle.
Les principales populations de réfugiés au Canada comprennent les résidents fuyant la guerre civile au Sri Lanka, l’oppression politique au Pakistan et la violence en Colombie. Les principales populations de réfugiés aux États-Unis comprennent des résidents fuyant la pauvreté en Éthiopie, l’oppression politique au Vietnam et à Cuba, et les tremblements de terre en Haïti.
Depuis 2006, Ottawa, Canada, est le site de la Semaine mondiale des réfugiés, qui présente le travail d’artistes, d’universitaires et de militants du monde entier. Cette célébration de la diversité trouve un écho dans les nombreuses célébrations ethniques et culturelles qui ont lieu en Amérique du Nord.
Géographie politique
L’histoire et le développement de l’Amérique du Nord ont été façonnés par sa géographie politique. La géographie politique est constituée des relations internes et externes entre ses différents gouvernements, citoyens et territoires.
Questions historiques
Le contact entre les peuples autochtones d’Amérique du Nord et les explorateurs européens a été le moment déterminant pour la géographie politique du continent. Le premier débarquement de l’explorateur italien Christophe Colomb sur le sol des Caraïbes en 1492 a déclenché les voyages d’autres Européens : Les explorateurs espagnols Hernando De Soto et Ponce de Leon ; l’explorateur français Jacques Cartier ; et les explorateurs britanniques Sebastian Cabot et Henry Hudson.
Les voyages de ces explorateurs ont incité divers pays européens à revendiquer et à coloniser le sol nord-américain. Les colonisateurs européens ont trouvé différentes façons de travailler avec et contre les communautés autochtones d’Amérique du Nord.
Les colonisateurs des États-Unis actuels ont poussé les populations autochtones vers l’ouest. Par la maladie, la guerre et la relocalisation forcée, de nombreuses communautés indigènes ont été exterminées. Les grands territoires indigènes furent réduits à des réserves isolées.
Les colonisateurs de l’actuel Canada ont mis en place un système de réserves qui protégeait de nombreux établissements indiens mais les isolait du développement. Les mariages mixtes entre Européens et indigènes ont créé une communauté franco-indienne connue aujourd’hui sous le nom de métis.
Au Mexique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes, les populations indigènes étaient plus pleinement intégrées dans les systèmes politiques et sociaux. Les métis, personnes d’ascendance européenne et indigène, ont grandement contribué à la structure sociale et à la culture de l’Amérique latine.
La coopération et les conflits ont considérablement affecté les relations entre les pays d’Amérique du Nord. Les États-Unis et le Canada, par exemple, ont la plus longue frontière non militarisée du monde. Cette frontière pacifique reflète une relation stable et coopérative entre les deux pays.
L’histoire de l’Amérique du Nord est cependant parsemée de conflits. La guerre américano-mexicaine (1846-1848) a permis aux États-Unis d’acquérir 1 294 994 kilomètres carrés (500 000 miles carrés) de territoire mexicain, s’étendant du Rio Grande à la côte Pacifique.
Des conflits ont également provoqué des tensions entre les résidents d’un même pays. La guerre de Sept Ans (1756-1763) a abouti à la cession de tout le territoire français à l’est du Mississippi à la Grande-Bretagne. Cela a radicalement modifié la géographie politique du Canada, créant des divisions entre les Canadiens français et ceux du Commonwealth britannique. Cette division influence toujours la politique canadienne.
Les pays d’Amérique du Nord ont également souffert de guerres civiles. Les guerres civiles qui ont eu lieu au Honduras, au Nicaragua, au Guatemala et au Salvador entre les années 1970 et 1990 ont tué des dizaines de milliers de civils et poussé de nombreux autres à immigrer au Mexique, aux États-Unis et au Canada. La région est également devenue un point chaud de la politique étrangère et de l’aide financière. Les États-Unis, par exemple, ont cherché à protéger leurs intérêts économiques et politiques en soutenant divers gouvernements militaires et groupes de guérilla.
Enjeux contemporains
Aujourd’hui, la géographie politique de l’Amérique du Nord est profondément influencée par les tendances économiques et démographiques. Deux politiques importantes – l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA, signé en 1994) et l’Accord de libre-échange entre la République dominicaine et l’Amérique centrale (CAFTA-DR, signé en 2004) – ont affecté le commerce entre les pays du continent. Ces accords ont surtout permis de réduire ou d’éliminer les droits de douane et les tarifs douaniers. Un droit de douane est une sorte de taxe prélevée sur les articles achetés en dehors du pays. Un tarif est une autre sorte de taxe, imposée sur les importations et les exportations.

Les deux politiques ont éliminé les droits sur les exportations agricoles américaines et canadiennes, comme le maïs, le blé et le soja. Les accords ont également réduit les droits de douane sur des produits comme le café, le sucre, les fruits et les légumes. Il s’agit d’exportations importantes pour le reste du continent.
Si les accords ont facilité le commerce entre les pays et les régions d’Amérique du Nord, ils ont également causé des problèmes politiques et économiques majeurs. Les importations de maïs au Mexique ont appauvri de nombreux agriculteurs mexicains, qui ne peuvent pas concurrencer les prix plus bas des États-Unis ou du Canada.
On estime également que l’ALENA a poussé de nombreuses industries à quitter les États-Unis et à se tourner vers les marchés de main-d’œuvre moins chers du Mexique, de l’Amérique centrale et des Caraïbes. Les entreprises trouvent qu’il est moins coûteux de fabriquer des biens dans ces endroits pour de nombreuses raisons. Les salaires sont plus bas et les réglementations en matière de santé et de sécurité sont moins nombreuses. Comme il y a souvent moins de restrictions sur le travail des enfants et moins de possibilités d’éducation, de nombreuses entreprises trouvent beaucoup plus de travailleurs. Ces marchés du travail moins chers réduisent la force du secteur manufacturier américain.
L’immigration est peut-être l’aspect le plus sensible de la géographie politique de l’Amérique du Nord. La plupart de l’immigration est alimentée par la pauvreté. Les gens des nations sous-développées d’Amérique du Nord, comme Haïti, immigrent fréquemment vers les pays développés du continent, comme les États-Unis.
L’immigration peut être un processus long et difficile. Elle implique plus que la simple migration physique d’une nation à une autre. Les gouvernements des deux pays doivent accepter la migration. Les immigrants doivent souvent apprendre une nouvelle langue et une nouvelle culture, y compris les façons de s’habiller, de manger et de socialiser. Les immigrants qui souhaitent devenir citoyens doivent également suivre des cours pour prouver leur loyauté envers leur nouveau pays. Souvent, les immigrants doivent compter sur la chance : aux États-Unis et au Canada, des systèmes de loterie déterminent souvent quels immigrants peuvent migrer légalement.
En raison de ces difficultés, de nombreux immigrants appauvris du Mexique, des Caraïbes et d’Amérique centrale se sont installés illégalement dans les pays développés. Les immigrants illégaux migrent pour les mêmes raisons que les immigrants légaux – à la recherche de meilleures opportunités économiques et politiques.
Les critiques de l’immigration illégale disent que ces immigrants sont plus susceptibles de commettre un crime et d’utiliser les programmes d’aide sociale publique, tels que ceux qui aident à payer l’éducation et les soins médicaux. Les critiques disent que ces immigrants ne contribuent pas à la société en payant des impôts qui financent ces programmes publics.
Questions futures
Après les attaques terroristes du 11 septembre 2001, les États-Unis et toute l’Amérique du Nord sont devenus plus préoccupés par la sécurité. La sécurité nationale au niveau international, régional et national continuera d’être une question importante. Sur le plan international, les pays développés d’Amérique du Nord, notamment les États-Unis, continuent de négocier leur présence diplomatique dans le monde tout en se protégeant des attaques terroristes chez eux.
Le trafic de drogue s’est accentué au niveau régional, notamment le long de la frontière Panama-Colombie et de la frontière États-Unis-Mexique. Ce commerce a été lié à l’extrême violence qui touche actuellement le nord du Mexique, nuisant aux relations politiques entre le Mexique et les États-Unis.
L’un des aspects les plus importants de l’avenir politique et financier de l’Amérique du Nord repose en grande partie sur ses efforts pour minimiser les effets du changement climatique.
La réglementation ou la réduction des émissions de carbone est peut-être la partie la plus importante de la réduction du réchauffement de la planète et de la minimisation des effets du changement climatique. Dans le cadre de l’accord international de 2009 connu sous le nom d’Accord de Copenhague, certains pays d’Amérique du Nord ont accepté de réduire leurs émissions. Les États-Unis, l’un des plus grands producteurs d’émissions au monde, ont accepté de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre de 17 % par rapport aux niveaux de 2005 d’ici 2020. Le Costa Rica s’est engagé à être entièrement neutre en carbone d’ici 2021.