La vie de Kariya est aujourd’hui heureuse et satisfaisante et, surtout, elle n’est plus assombrie par les séquelles des six commotions cérébrales qu’il a subies au cours d’une splendide carrière qui l’a conduit au Hockey Hall of Fame l’année dernière. Heureusement, il est en mesure de profiter pleinement du fait de devenir le deuxième joueur d’Anaheim à voir son maillot retiré, ce qui se produira dimanche lorsque les Ducks hisseront son numéro 9 au plafond du Honda Center, aux côtés du numéro 8 porté par son ami et coéquipier de longue date, Teemu Selanne. Le 27 porté par le défenseur au patinage doux Scott Niedermayer, pierre angulaire de l’équipe des Ducks championne de la Coupe Stanley en 2007, sera retiré le 17 février.

« Je suis très heureux. Je suis en bonne santé et j’aime ce que je fais et j’ai la chance d’être avec des gens formidables et d’avoir des amis formidables. J’ai l’impression qu’à bien des égards, je joue encore à moitié le jeu », a déclaré Kariya, bien qu’il n’ait plus à craindre que des défenseurs viennent vers lui et l’assomment froidement.

« Quand j’ai pris ma retraite… Je n’étais pas prêt à prendre ma retraite et je n’avais aucun plan à ce moment-là. Cela a pris beaucoup de temps pour que je me sente à nouveau moi-même. Je n’y pense même plus, à moins qu’on me pose la question. »

Malgré les commotions cérébrales, le dynamique ailier a marqué 402 buts et 989 points en 989 matchs de la LNH. Tout premier choix des Ducks en 1993 et première étoile de l’équipe, il était rapide et adroit, doté de grandes mains. Il a marqué 50 buts à 21 ans, en 1995-96, et a participé au match des étoiles cette saison-là. Ses coéquipiers de ligne étaient Wayne Gretzky et Brett Hull, dont il avait étudié les mouvements sur vidéo. Il avait même écrit un compte rendu de lecture sur Gretzky pour l’école. « Je repense à ce genre de choses, dit Kariya, et je me demande parfois comment cela a pu se produire. »

Il est devenu un grand joueur parce qu’il jouait au hockey comme il se doit et parce qu’il a trouvé une âme sœur en la personne du suprêmement doué Selanne, qui devrait rejoindre de nombreux anciens coéquipiers de Kariya lors de la cérémonie de dimanche. Le maillot de Selanne avait l’air solitaire. Il aura bientôt de la compagnie, même si Kariya a insisté sur le fait qu’il est déconcerté par tout cela.

« Je ne me considérerais jamais comme méritant une quelconque reconnaissance et certainement pas une de cette ampleur. Je suis encore en train de me faire une idée », a déclaré Kariya, un garçon de 44 ans. « Cela signifie certainement beaucoup pour moi que Henry et Susan Samueli et l’organisation des Ducks estiment que je mérite cette reconnaissance. C’est incroyable. »

Kariya a annoncé sa retraite après la saison 2010-11 parce que les médecins ne lui permettaient pas de jouer. Pendant des années, il était – à juste titre – amer que la NHL ne punisse pas assez sévèrement les coups à la tête. Toujours très discret, il assistait rarement aux matchs des Ducks, bien qu’il ait discrètement fait du bénévolat pour l’équipe. Il n’aime pas être le centre d’attention, mais il est à l’aise lorsqu’on le reconnaît, comme c’est parfois le cas sur la plage. « Beaucoup de gens avec qui je surfent, ils ne disent rien, » dit-il, « mais je reçois plus de respect que mon surf ne le mérite. »

Il est modeste. Kariya se jette à corps perdu dans tout ce qu’il entreprend, que ce soit pour améliorer son esprit ou son corps. Il pratique le ski et le snowboard et s’est mis au split boarding, une planche de snowboard coupée en deux qui permet à son utilisateur de monter une pente à l’aide de peaux d’escalade et de rattacher la planche pour redescendre en snowboard. Il apprend également l’espagnol et le français et réapprend le japonais, qu’il a étudié dans son enfance grâce à son père canadien d’origine japonaise. « En vieillissant, je pense qu’il est important de se mettre constamment au défi et de ne pas rester figé dans ce que l’on fait déjà. Essayer un nouveau sport, ou quelque chose où vous êtes totalement débutant à nouveau, je pense que c’est tellement précieux », a-t-il déclaré. « Cela garde votre esprit jeune, vous garde actif, vous garde enthousiaste. »

Le hockey fait partie de sa vie, mais d’une manière différente. Il n’a pas été sur la glace depuis novembre dernier, lorsqu’il a participé à un match des légendes avant son intronisation au Hall of Fame, et ce week-end, il a laissé son équipement à Toronto. Le département de la sécurité des joueurs de la LNH et l’association des joueurs de la LNH n’ont pas eu l’imprudence de le consulter sur les politiques relatives aux coups de tête et aux traumatismes crâniens, mais il a été impliqué dans les coulisses. Nombre de ses amis sont des entraîneurs ou des cadres, et ils l’appellent pour obtenir des conseils. Il conseille également les victimes de commotions cérébrales. « Plusieurs fois, j’ai parlé à des gars et je leur ai donné des choses qui m’ont aidé ou des choses qui, selon moi, ont bien fonctionné », a-t-il dit. « En ce qui concerne les mesures disciplinaires, je pense que j’ai clairement exprimé ma pensée au fil des ans. Rien n’a changé. Je pense que maintenant nous sommes à un endroit où il semble que cela s’améliore chaque année, mais c’est encore très lent. »

Son maillot aurait dû être retiré bien avant cela, mais il n’était pas prêt à l’embrasser. Il est prêt et capable de l’apprécier maintenant. Cela mérite d’être célébré.

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