Soutien nutritionnel de la muqueuse intestinale

La muqueuse intestinale est constituée d’entérocytes et de colonocytes, et l’une de ses principales fonctions est d’agir comme une barrière et d’empêcher les micro-organismes ou antigènes pathogènes de passer dans la circulation. Lorsque la muqueuse est détruite, la perméabilité de la paroi intestinale est altérée, laissant passer les bactéries, les toxines ou les débris alimentaires non digérés. Il a été suggéré à de nombreuses reprises qu’un régime alimentaire déséquilibré et une modification des bactéries intestinales peuvent entraîner une perméabilité altérée. Par exemple, un régime pauvre en fibres alimentaires peut entraîner une réduction du péristaltisme et un retard dans le transit intestinal des aliments, ce qui entraîne également une modification de l’équilibre bactérien. En outre, les fibres alimentaires, en particulier les fibres solubles, lorsqu’elles sont métabolisées par la microflore intestinale, conduisent à des acides gras à chaîne courte (principalement le butyrate, l’acétate et le propionate), qui sont les combustibles préférés des cellules intestinales. Plus précisément, l’acide butyrique ou butyrate est le carburant préféré des colonocytes et n’est produit que par la fermentation des fibres alimentaires par des bactéries bénéfiques, principalement des bifidobactéries. Le propionate et l’acétate, quant à eux, sont principalement utilisés par le foie. Les entérocytes (cellules de l’intestin grêle) préfèrent les sous-produits de ce métabolisme, comme la glutamine, le glutamate et l’acétoacétate.

L’utilisation d’antibiotiques à large spectre a un impact négatif sur l’intégrité intestinale, car elle élimine les bactéries pathogènes et bénéfiques. Par conséquent, une mesure recommandée lors du suivi d’un traitement antimicrobien est d’augmenter la consommation d’aliments probiotiques tels que le yaourt, afin de restaurer, le plus rapidement possible, la microflore saine qui a été dévastée.

GALT

Un rôle très important de l’intestin est celui de la détoxification, par les cellules du système immunitaire. Comme mentionné plus haut, le tube digestif joue un rôle très important en empêchant les toxines endogènes et exogènes de passer dans la circulation générale, grâce à la fonction de barrière de la flore intestinale. En outre, si les toxines parviennent à franchir cette barrière, le tissu lymphoïde intestinal empêche leur migration vers la circulation sanguine. L’intestin est le plus grand organe lymphoïde du corps et contient le plus grand nombre de lymphocytes, qui génèrent environ 70 % des anticorps de l’organisme. Les immunoglobulines du tissu lymphoïde intestinal (GALT) se fixent aux bactéries, virus et autres particules étrangères pour les empêcher de passer dans la circulation. Parmi celles-ci, l’immunoglobuline A (IgA) sécrétoire fonctionne séparément du système immunitaire général et est principalement responsable de l’inactivation des enzymes et des toxines bactériennes.

Le tractus gastro-intestinal joue un rôle important en empêchant les toxines endogènes et exogènes de pénétrer dans la circulation générale grâce à la fonction de barrière de la flore intestinale

Les bifidobactéries et d’autres souches de bactéries bénéfiques sont des stimulateurs de la synthèse des IgA. Par conséquent, la consommation de certains aliments prébiotiques, qui contiennent ces souches de bactéries, a été liée à une stimulation des défenses.

Prébiotiques

Aliments contenant des substrats qui nourrissent la microflore intestinale bénéfique à l’hôte. Parmi ces aliments, on peut citer les fibres alimentaires, notamment les fructo-oligosaccharides (FOS), très en vogue actuellement, qui sont constitués de sucres simples à chaîne courte (3 à 10 unités de sucre), dont au moins 2 sont du fructose. Ils sont divisés en trois catégories, en fonction du nombre d’unités de fructose qu’ils contiennent. Les liaisons de ces sucres ne peuvent pas être hydrolysées par les enzymes de l’intestin grêle, ils ne peuvent donc pas être absorbés par l’intestin grêle et passent dans le gros intestin, où ils peuvent stimuler sélectivement la croissance de bactéries bénéfiques telles que les bifidobactéries et les Lactobacillus, ce qui entraîne une réduction des bactéries pathogènes telles que Salmonella et Clostridium. Certaines études ont montré qu’une consommation élevée de FOS peut diminuer l’activité de la bêta-glucuronidase, une enzyme de l’intestin qui peut convertir les procarcinogènes en carcinogènes. Les FOS sont présents dans le miel, la bière, les oignons, les asperges, le seigle, l’avoine, les artichauts, les bananes et la chicorée. D’autres composants des fibres alimentaires tels que la pectine, l’hémicellulose et l’inuline fonctionnent également comme des prébiotiques et stimulent la production d’acides gras à chaîne courte. La teneur en FOS est très variable et peut aller de 1-4% dans le blé à 20% dans la chicorée. La différence entre les différents types de FOS réside dans le degré de polymérisation. Tous ces produits peuvent être utilisés dans une large gamme de produits, tant pour leurs propriétés technologiques que nutritionnelles. Sur le plan technologique, ils sont utilisés comme texturants, liants pour l’eau et, surtout, comme substituts de graisses et de sucres (avec les édulcorants), qui servent à donner de la consistance à divers « produits hypocaloriques ». On les trouve couramment, entre autres, dans les produits laitiers, les produits de boulangerie, les glaces et les sauces légères.

La consommation d’aliments prébiotiques ou probiotiques doit s’inscrire dans le cadre d’une alimentation variée et équilibrée

D’un point de vue nutritionnel, depuis quelques années, les compléments ou aliments riches en inuline ou autres FOS sont promus pour leurs propriétés prébiotiques. Ils atteignent le côlon intacts, car ils résistent à l’hydrolyse dans l’estomac et à la digestion dans l’intestin grêle. Là, ils sont fermentés par la microflore colique et produisent des acides gras à chaîne courte qui, une fois absorbés, n’apportent que 1,5 kcal/g (d’où leur faible valeur calorique). Ainsi, la consommation de FOS a un effet prébiotique en plus d’être faible en calories, car elle module la flore intestinale de manière bénéfique. Cet effet a à son tour d’autres conséquences physiologiques, tant dans le côlon que dans le système (tableau 3). L’un d’entre eux est l’effet sur l’absorption des minéraux, comme l’absorption accrue du calcium et du magnésium, qui a un impact positif sur la santé des os et des dents, entre autres. Cependant, ces effets sont très controversés et doivent être démontrés par des études cliniques bien conçues. Il est généralement admis qu’il faut consommer plus de 2 g par jour de ces FOS pour percevoir leurs effets prébiotiques, ce qui est difficile à obtenir avec un régime alimentaire classique. Ce qui est clair, c’est que l’utilisation de produits enrichis ne doit jamais remplacer la consommation de fibres contenues « naturellement » dans les fruits et légumes.

Probiotiques

Une autre méthode de soutien de l’intégrité intestinale consiste à tenter de restaurer la population intestinale en ingérant directement des micro-organismes bénéfiques vivants, c’est-à-dire des probiotiques, tels que les Lactobacillus et les bifidobactéries. Il est généralement admis que les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui survivent au passage dans le tractus gastro-intestinal et exercent des effets bénéfiques sur la santé du consommateur, notamment par leur capacité à contribuer à améliorer l’équilibre microbien intestinal. Ils se disputent les nutriments et les sites d’adhésion, et inhibent la prolifération des micro-organismes pathogènes. Ils peuvent également synthétiser des acides organiques qui abaissent le pH intestinal et retardent la croissance des bactéries pathogènes sensibles au pH. Les produits laitiers fermentés tels que le yaourt, le kéfir et les préparations, aliments ou suppléments probiotiques contiennent des Lactobacillus, des bifidobactéries et d’autres formes bactériennes bénéfiques. D’autres aliments fermentés, comme la choucroute, sont également cultivés avec des souches de Lactobacillus. Cependant, le nombre de micro-organismes viables dans les produits probiotiques commerciaux varie considérablement.

L’intérêt pour la consommation de laits fermentés contenant des microbes vivants s’est accru dans le but de maintenir la santé et peut-être de prévenir ou de traiter les maladies. Il y a plusieurs raisons qui ont conduit à cette consommation. L’une est l’intérêt pour les « aliments santé » et l’autre est dans la pratique clinique, lorsqu’on essaie des traitements alternatifs aux antibiotiques. Le yaourt est considéré comme un aliment sain dans la culture occidentale populaire. Ces dernières années, plusieurs types et souches de bactéries non pathogènes qui survivent à la digestion acide et biliaire ont été étudiés en vue de l’application des laits fermentés. Les micro-organismes les plus utilisés sont les Lactobacillus et les bifidobactéries, qui sont appréciés comme alternative prophylactique et thérapeutique à différentes situations gastro-intestinales et systémiques, telles que l’intolérance au lactose, les maladies diarrhéiques, les allergies alimentaires et l’immunomodulation, entre autres (tableau 4).

Les effets bénéfiques que les probiotiques peuvent avoir sur l’organisme sont abordés ci-dessous.

Digestibilité du lactose

Le yaourt et les laits fermentés par des probiotiques sont généralement mieux tolérés que le lait par les personnes intolérantes au lactose. Une grande partie de la population adulte est intolérante au lactose, ce qui est dû à une diminution de l’activité de l’enzyme lactase dans la muqueuse intestinale. Le lactose non digéré produit un effet osmotique dans la lumière intestinale et, lorsqu’il atteint le gros intestin, il est fermenté par le biote indigène, ce qui entraîne la synthèse d’acides gras à chaîne courte (acétate, lactate, butyrate) et de gaz (CO2, méthane et hydrogène). Cette séquence entraîne les symptômes de l’intolérance : flatulences, douleurs abdominales et diarrhées.

La plupart des probiotiques synthétisent la bêta-galactosidase, qui peut également hydrolyser le lactose, et peut donc contribuer à atténuer ces symptômes.

Perturbations du transit intestinal

Certains laits fermentés contenant des bifidobactéries sont capables de réduire le temps de transit intestinal de 10 à 22%, selon la dose, ce qui est bénéfique pour les personnes sujettes à la constipation. D’autre part, ils modulent également le transit pour les personnes sujettes à la diarrhée. De nombreuses études ont montré que l’incidence et la durée des épisodes sont plus faibles chez les personnes qui prennent des probiotiques, qu’il s’agisse de diarrhée infantile, de diarrhée du voyageur, de diarrhée associée à la prise d’antibiotiques ou de diarrhée causée par une maldigestion de lactose. Une récente méta-analyse de 9 études a montré une réduction de 61 à 65 % du risque de diarrhée associée aux antibiotiques.

Réponse immunitaire améliorée

Il a été démontré chez l’animal que le tissu lymphoïde associé à l’intestin augmente sa capacité à répondre aux pathogènes lorsque l’intestin reçoit des probiotiques pendant une période prolongée. Les probiotiques, en plus de ralentir le développement des agents pathogènes, renforcent l’action de barrière de l’intestin, empêchant ainsi les micro-organismes nocifs de passer dans la circulation sanguine. Ils augmentent également l’activité des lymphocytes et des macrophages, et stimulent la réponse immunitaire humorale en augmentant la production d’*-interféron (avec des effets antiviraux, prophylactiques et d’activation des cellules NK), ce qui améliore la perméabilité intestinale altérée par l’inflammation.

Cancer

Des études épidémiologiques récentes ont trouvé une relation inverse entre le risque de développer divers types de cancer et la consommation de régimes alimentaires comprenant des aliments probiotiques. Les probiotiques peuvent réduire les enzymes qui transforment les procarcinogènes en cancérigènes et inhiber le développement des tumeurs malignes.

Les produits laitiers fermentés, tels que le yaourt, le kéfir et les préparations, aliments ou suppléments probiotiques, contiennent des Lactobacillus, bifidobactéries et autres formes bactériennes bénéfiques

Concentration de cholestérol dans le sang

Le mécanisme pourrait être dû au fait que les acides gras à chaîne courte peuvent altérer la synthèse du cholestérol. En outre, les bactéries peuvent conjuguer les acides gras biliaires et faciliter leur élimination par les fèces. L’épuisement entéro-hépatique des acides biliaires rend indispensable l’élimination par le foie du cholestérol de la circulation pour synthétiser davantage de sels biliaires.

Pour autant, les études ayant démontré ces effets hypocholestérolémiants ont utilisé des doses « irréalistes » de yaourt (> 2 litres par jour).

Maladie atopique

Des études prospectives montrent la possibilité d’utiliser des probiotiques tôt dans la vie pour améliorer les symptômes de la maladie atopique chez les nourrissons à risque de développer des allergies. D’autre part, il semble que les probiotiques puissent moduler la réponse inflammatoire intestinale et montrer un possible effet clinique dans certaines pathologies telles que la colite ulcéreuse et l’entérite régionale.

Il existe des études qui ne trouvent aucun effet favorable des probiotiques et d’autres qui les trouvent avec un probiotique et pas avec un autre, donc plus de recherches sont nécessaires dans ce domaine. Le problème est que, derrière toutes ces études, il y a toujours des intérêts économiques qui peuvent induire le consommateur en erreur. C’est ce qui explique la récente guerre des yaourts. Selon la législation espagnole, le yaourt est un lait fermenté par deux types de germes : Streptococcus thermophilus et Lactobacillus bulgaricus. Si le produit est ensuite pasteurisé, ces micro-organismes sont éliminés et on obtient un yaourt pasteurisé après fermentation, qui peut être conservé hors du réfrigérateur et a une durée de vie plus longue. En Espagne, depuis juin dernier, le yaourt pasteurisé est reconnu comme un type de yaourt, bien qu’il ne contienne pas sa caractéristique distinctive : les micro-organismes vivants. Dans d’autres pays, l’approche est différente : alors qu’aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Allemagne et au Royaume-Uni, le terme « yaourt pasteurisé » est accepté, ce n’est pas le cas en France, en Suisse et en Italie.

Il n’y a actuellement pas d’unanimité sur la mesure dans laquelle les micro-organismes contenus dans les yaourts et autres laits fermentés sont capables de résister aux conditions défavorables du tractus gastro-intestinal, d’atteindre le gros intestin de manière viable et, là, d’être suffisamment compétitifs pour le coloniser, rester actifs et exercer les effets bénéfiques qui leur sont attribués. Certains experts affirment que la consommation de 8 yaourts par semaine peut déjà nous apporter des bénéfices pour la santé. En tout cas, il semble y avoir un accord total sur le fait que, pour que ces effets bénéfiques se manifestent, il faut une consommation régulière et prolongée. De plus, étant donné qu’il n’y a pas d’effets indésirables connus de l’ingestion de ces produits, le consommateur obtiendra au moins d’autres valeurs nutritionnelles qui ont été clairement démontrées. Malgré tout, l’industrie est toujours à la recherche d’autres souches résistantes au tractus gastro-intestinal et démontrant qu’elles peuvent exercer un effet probiotique. Par exemple, une large gamme de compléments alimentaires de ce type est disponible aux États-Unis, y compris actuellement ceux contenant du Lactobacillus GG, qui a démontré des effets bénéfiques à des doses de 1010 unités formant colonies (UFC) et du Lactobacillus reuteri qui est également commercialisé à des doses de 1010 UFC.

En résumé, le domaine des prébiotiques et des probiotiques est très prometteur, et leurs diverses applications laissent entrevoir la prévention d’affections très répandues dans les sociétés développées, comme les allergies et le cancer. Jusqu’à présent, le nombre d’études scientifiques rigoureuses concluant aux effets bénéfiques de la consommation régulière de ces produits est très élevé, et l’intérêt pour de nouvelles recherches dans ce domaine ne cesse de croître. Cependant, l’inclusion de ces aliments dans le régime alimentaire n’exclut pas que celui-ci soit adéquat. Dans tous les cas, la consommation d’aliments prébiotiques ou probiotiques doit faire partie d’une alimentation variée et équilibrée. Ce n’est qu’ainsi que ces produits peuvent contribuer à une bonne alimentation et à une meilleure qualité de vie des individus.

Littérature générale

Hertzler S. Probiotiques et prébiotiques et santé humaine. Dans : Wardlaw GM, Hampl JS, DiSilvestro RA (ed.). Perspectives en matière de nutrition. New York : McGraw-Hill ; p. 98-100.

Kimberly M. Nutrition à l’âge adulte. Dans : Mahan LK, Escott-Stump S (ed.). Krause’s Nutrition and Diet Therapy. Madrid : McGraw-Hill Interamericana, 2001 ; p. 302-5.

Mateos JA. Bactéries et santé. Conférence sur les aliments fonctionnels (23-24 mai 2002). Centre Innovació. Fondation Bosch i Gimpera. Université de Barcelone.

Mateos JA.