Alice Stebbins Wells (1873-1957) a été parmi les premières femmes des États-Unis à travailler dans les forces de l’ordre.

Alice Wells a passé le début de sa carrière à travailler comme pasteur. Pendant cette période, elle a compris que les communautés seraient plus sûres si les femmes faisaient elles aussi partie des forces de police locales. Elle a insisté sur l’adoption d’une loi à Los Angeles qui permettrait aux femmes d’être officiers. Finalement, en 1910, elle a été embauchée comme policière et s’est vu confier une ronde régulière, ce qui était presque inédit pour une femme.

Alors que la carrière policière de Wells progressait, elle a fondé l’Association internationale des femmes policières. Cela l’a amenée à voyager dans tout le pays pour promouvoir le concept d’embauche de plus de femmes dans les forces de l’ordre.

Vie précoce

Alice Stebbins Wells est née à Manhattan, au Kansas. Elle est la fille de parents instruits, qui ont tous deux fréquenté l’Oberlin College. Après sa naissance, la famille a déménagé à Hiawatha, Kansas (environ 70 miles au nord de Topeka), où son père a commencé un journal local.

Alice a fréquenté le lycée à Atchison, qui aurait été à environ 40 miles de leur maison à Hiawatha. La famille a dû déménager, ou elle est restée avec quelqu’un à Atchison. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a étudié au collège Oberlin.

En 1900, elle était l’assistante du pasteur du Dr Newell Dwight Hillis à l’église Plymouth de Brooklyn. Elle était intriguée par la religion et voulait en apprendre davantage sur la philosophie qui la sous-tendait. Elle s’inscrit au séminaire théologique de Hartford (Connecticut) où elle étudie l’histoire de l’Ancien Testament pendant deux ans. Pendant cette période, elle remplace les pasteurs en vacances dans les églises du Maine et des environs, devenant ainsi la première femme à tenir des services religieux dans cet État.

Lors d’un voyage à Perry, en Oklahoma, on lui propose et elle accepte un poste à temps plein de pasteur dans l’une des églises locales. Pendant cette période, elle a rencontré et épousé Frank Wells, un pionnier qui s’est rendu en Oklahoma après avoir quitté le Wisconsin. Le couple a eu trois enfants.

À un moment donné, la famille Wells a déménagé à Los Angeles.

Wells croyait que les femmes avaient leur place dans les forces de l’ordre

Alors qu’elle travaillait comme pasteur, elle a développé la conviction qu’il y avait des situations où les femmes pouvaient être plus efficaces dans le maintien de l’ordre que les officiers masculins. C’est ce qui a conduit à sa campagne pour que les femmes soient embauchées par les forces de police. Si les femmes policières se rendaient dans les salles de danse, les patinoires et les  » maisons du cinéma « , les enfants et les femmes en difficulté pourraient plus facilement demander de l’aide.

Wells a commencé à parler de sa nouvelle cause à tous ceux qu’elle pouvait rencontrer. Lentement, elle a obtenu le soutien des membres de la communauté. Lorsque sa proposition législative est arrivée au conseil municipal de Los Angeles, elle avait l’opinion populaire de son côté. Le conseil municipal n’a guère d’autre choix que de promulguer la loi, qui entre en vigueur en 1910.

Le 13 août 1910, Alice Stebbins Wells est engagée comme première policière de Los Angeles. Certaines sources l’identifient comme la première de la nation, mais comme de plus en plus de journaux locaux sont numérisés et utilisés pour la recherche, les historiens voient qu’elle était parmi les premières, mais que d’autres l’ont précédée. (Voir la fin de l’article pour quelques autres noms.)

Alice S. Wells : On the Beat in L.A.

Une fois engagée, Alice Stebbins Wells n’a pas reçu d’arme à feu ou de matraque, mais elle a reçu un livre de règles téléphoniques, un tableau de premiers soins et une clé de boîte d’appel téléphonique afin de pouvoir signaler les crimes et appeler des renforts. Elle portait également un badge.

Parce qu’il était si inhabituel pour une femme de faire partie des forces de police, le badge ne lui a pas toujours valu le respect qu’il aurait dû. L’un des avantages de ce poste était que les policiers pouvaient monter gratuitement dans les trolleybus. Un conducteur l’a éjectée de son trolley, l’accusant d’utiliser le badge de son mari.

Lorsqu’elle a rapporté ce problème au quartier général, on y a remédié. On lui a donné un nouveau badge : « Policewoman Badge No. 1. »

A l’origine, le service de police n’avait pas prévu qu’elle soit en uniforme. Les premières photographies la montrent dans une blouse en dentelle avec une veste. Mais Alice Stebbins Wells voulait être reconnue, alors elle a pris les choses en main. Elle a cousu une veste et une jupe longue de couleur kaki qui sont devenues son uniforme et le modèle des futurs uniformes des femmes de l’époque.

Couverture médiatique de Wells

Les journalistes étaient impatients d’écrire sur le nouveau membre féminin du département de police de Los Angeles. Cependant, les journalistes ont connu un début difficile. Ils ne savaient pas comment l’appeler. Les premières références dans la presse la décrivent comme la « première femme policier », « Officieresse » ou « Officierette Wells ». Il est clair que ce ne sont pas les titres que Wells préfère. Les femmes de la police ont fini par être appelées des policières.

Alice Stebbins Wells voulait être acceptée. Dans une interview avec le Los Angeles Times, elle a dit : « C’est un travail sérieux et j’espère vraiment que les journaux n’essaieront pas de s’en moquer. »

Le Los Angeles Herald rapporte : « Son salaire n’est pas aussi important que celui d’un policier car elle ne recevra que 75 dollars par mois, alors qu’un policier reçoit 102 dollars. Mais elle devra se conformer aux règlements du département comme tout autre membre de la force publique. »

Commencer à patrouiller

Après avoir appris le processus de patrouille sous la direction de l’agent des mineurs Leo W. Marden, Wells a développé sa propre méthode systématique pour visiter les arcades à penny, les patinoires, les « cinémas » et tout endroit où les femmes et les enfants pourraient être en difficulté. Elle fait également partie de l' »escouade de la pureté ». Parfois, elle rapportait au quartier général des informations sur des spectacles de théâtre ou des panneaux publicitaires malsains.

L.A. ajouta bientôt une loi selon laquelle les femmes en détention devaient être interrogées par une femme enquêtrice. Après cela, Wells a souvent été appelée pour mener ces enquêtes.

Wells Saw Need for Special Services for Women

A mesure que Wells travaillait, elle a vu que les femmes avaient besoin de services spéciaux afin de se sentir à l’aise pour approcher la police. Wells a contribué à la création d’un bureau pour les femmes qui avaient besoin d’aide. Elle a également fondé un bureau des personnes disparues pour les femmes et les enfants.

Un troisième besoin a été couvert par le « foyer Minnie Barton ». Wells et une femme agent de libération conditionnelle nommée Minnie Barton ont fait équipe pour créer un endroit sûr pour les femmes tout juste libérées de prison. Au fil du temps, la maison a été utilisée comme maison de transition où certains jeunes délinquants vivaient au lieu d’être envoyés en prison. Aujourd’hui, cette maison fait partie de l’Institut des enfants de Los Angeles.

Un travail sérieux

L’une de ses tâches pour représenter le département était de visiter des écoles et des organisations de femmes en tant que conférencière. En 1913, Los Angeles a connu une vague de vols à main armée. Certains étaient le fait d’un groupe appelé « boy automobile bandits ». Les groupes de femmes ont commencé à inviter Wells à leur parler de la criminalité et de la sécurité.

Le 14 août 1913, Wells s’est adressé à un groupe de femmes de club de Los Angeles pour leur donner des conseils : « Si elle en a le courage, lorsqu’elle rencontre un importun ou un braqueur, crie d’abord. Ensuite, utilisez la première arme à portée de main. N’oubliez pas la fidèle épingle à chapeau. Cela ou quelques astuces de jiu-jitsu bien choisies aideront les femmes lorsque des voleurs furtifs apparaissent ou que des cambrioleurs envahissent la maison.

« Rappelez-vous qu’un cambrioleur est soumis à une plus grande tension nerveuse que vous. »

Elle conclut en rappelant au public que « l’arme que la nature a donnée à la femme est le cri ». Mais elle note que dans les communautés plus rurales où quelqu’un pourrait ne pas vous entendre alors « Il ne serait pas mauvais de connaître quelques astuces pour briser les os. »

Wells a également apporté aux groupes des informations sur l’hygiène féminine qui comprenait l’éducation sexuelle. C’était un sujet nouveau mais très nécessaire à cette époque.

Demandes venant d’ailleurs

Parce qu’Alice Stebbins Wells défendait publiquement la nécessité d’avoir des femmes dans les forces de police, son bureau recevait de nombreuses demandes. En 1914, le LAPD a permis à Alice Stebbins Wells d’entreprendre une tournée de conférences pour promouvoir les femmes dans les forces de l’ordre. Elle voyagea beaucoup pour transmettre son message.

La réaction des citoyens et de la presse dans les endroits qu’elle visita fut très positive. Le contrôleur municipal de Toronto, J.A. McCarthy, a écrit : « Depuis de nombreuses années de travail social et d’intérêt pour les problèmes sociaux, je n’ai jamais entendu un discours aussi complet, aussi intelligent et aussi plein de 1913 bon sens que celui que nous avons écouté hier soir…

« De nos jours, les orateurs qui critiquent ne manquent pas, mais il y a une pénurie d’orateurs capables de suggérer, comme vous l’avez fait, les mesures préventives et éducatives qui sont pratiques. » (14 janvier 1913)

À Albany en 1914, elle s’est adressée à l’Assemblée de New York, demandant instamment l’adoption d’un projet de loi pour les femmes policières. Et tout comme les femmes d’aujourd’hui trouvent que les journalistes ne peuvent s’empêcher de faire des commentaires sur leurs vêtements ou leur apparence, Wells a fait face à la même chose. Un journaliste de l’Albany Times écrit : « Elle portait un uniforme kaki et un grand bouclier. Son chapeau brun, avec une plume attrayante, était nettement féminin. »

Wells infatigable au nom de sa cause

En mai 1915, elle a programmé une conférence pour organiser une association internationale de femmes policières, pour travailler avec la Conférence nationale des œuvres de charité et des corrections. Des policières de 14 États sont venues cette première année et ont élu Alice Wells présidente, poste qu’elle a occupé pendant cinq ans.

Lors de la deuxième conférence, 22 États étaient représentés. L’organisation a pris une position officielle sur le nom que les femmes devaient porter : « Policière » devait être utilisé pour les agents de police régulièrement nommés avec le pouvoir d’arrestation.

Urgence d’autres changements

Alors qu’elle plaidait pour plus de femmes policières, elle a réalisé que les femmes seraient mieux servies par une formation spécifique puisqu’elles ne recevaient pas tout l’équipement que leurs homologues masculins. C’est ainsi que Mme Wells s’est adressée à la division sud de l’université de Californie (aujourd’hui UCLA) et l’a incitée à proposer un cours pour former les femmes au maintien de l’ordre. Ce cours devient une réalité à l’été 1918. Elle était dirigée par le département de criminologie de l’école.

Wells était active dans de nombreuses autres causes. Elle a fondé l’Association pan-pacifique pour la compréhension mutuelle en 1924 et ce groupe se réunissait régulièrement. Elle était également présidente et première présente de la Women’s Peace Officers Association. (1928)

Elle est restée au service de la police de Los Angeles jusqu’à sa retraite en 1940. En 1934, elle a demandé ce qui est devenu son dernier poste : établir et conserver un musée de la police. Le musée d’histoire de Los Angeles existe toujours aujourd’hui dans la section Highland Park de Los Angeles.

Wells est décédée en 1957. Ses funérailles ont été bien suivies par tous les officiers supérieurs du département de la police. Son cercueil était accompagné d’une garde d’honneur de 10 femmes – quelque chose qui aurait rendu Alice Wells fière.

Alice Stebbins Wells mérite qu’on se souvienne longtemps d’elle pour avoir introduit le concept de femmes dans le travail de la police.

***

Autres femmes dans le maintien de l’ordre

Les premières femmes employées dans une forme quelconque de travail de maintien de l’ordre ont été embauchées comme matrones dans les prisons. Dès les années 1840, elles étaient utilisées pour aider les femmes et les enfants qui étaient arrêtés ou amenés au poste de police pour être protégés. Les matrones jouaient un rôle vital dans le système, mais elles ne patrouillaient pas et ne pouvaient pas arrêter qui que ce soit.

A part Alice Wells, quelques autres femmes ont travaillé comme officiers de police bien avant que les femmes soient communément embauchées:

Marie Owens a été embauchée par la police de Chicago en 1891. Elle avait le pouvoir d’arrêter, mais ses fonctions étaient limitées aux violations de la loi sur le travail des enfants.

Lola Baldwin a rejoint le département de police de Portland (Oregon) en 1908. Avant cela, elle dirigeait une équipe de travailleurs sociaux qui aidaient à résoudre les problèmes moraux et les défis qui ont surgi à la suite de l’Exposition Lewis et Clark qui s’est tenue à Portland en 1905. Par la suite, la police a respecté le travail accompli par le groupe et a installé Baldwin en tant que « surintendante des auxiliaires féminines du département de police pour la protection des jeunes filles ». Elle aussi avait un badge et le pouvoir d’arrestation, mais son bureau se trouvait dans la YWCA locale.

Lisez aussi l’Invention du polygraphe.

Partagez avec d’autres!