Alexandre : Le grand qui n’était pas (tout à fait) grec
Ayesha Talib Wissanji a posé cette excellente question l’autre jour :
« Je suis toujours confuse au sujet des Grecs et des Macédoniens à cette époque. Cela n’est pas devenu clair pour moi. Alexandre était macédonien, mais n’a-t-il pas été scolarisé par les grands philosophes grecs ? Alexandre est-il devenu grec ? »
Voici votre réponse, Ayesha.
Le terme « grec » peut prêter à confusion lorsqu’il est appliqué aux personnes de l’époque classique, car il n’y avait pas vraiment d’identité « grecque » – en termes que nous reconnaîtrions comme un État-nation moderne – à cette époque.
Les « Grecs » qui ont combattu les Troyens vers les années 1100 avant J.-C., par exemple, se seraient probablement appelés Ahhiyawa (Achéens), et se seraient habillés et auraient parlé quelque chose comme la façon dont nous nous représentons les Philistins ou les Hittites.
Encore 600 et quelques années plus tard – après un âge sombre méditerranéen prolongé – une culture que nous reconnaîtrions comme classiquement « grecque » a commencé à émerger. Les habitants de cette nouvelle ère s’organisent en cités-états – les Athéniens s’appellent « Athéniens », les Macédoniens « Macédoniens », et ainsi de suite. Il n’existait pas encore de « personne grecque » ou de « culture grecque ».
Ces gens – qui se désignaient eux-mêmes comme des « Hellènes » – parlaient différents dialectes d’une langue commune et vénéraient plusieurs des mêmes dieux. En fait, ils ont même formé des coalitions militaires à plusieurs reprises ; par exemple, lorsqu’Athènes et Sparte se sont unies pour combattre les armées de Darius puis de Xerxès lors des guerres gréco-perses.
Cependant, chacune des cités-États helléniques se considérait indépendante des autres. Elles frappaient chacune leur propre monnaie, avaient leurs propres formes de gouvernement – de la démocratie à la monarchie en passant par la tyrannie – et entretenaient leurs propres armées ; et elles étaient tout aussi enclines à se déclarer la guerre entre elles qu’à combattre des ennemis extérieurs.
En fait, un Athénien et un Spartiate antiques vous diraient tous deux volontiers que les habitants de leur cité-état étaient la « meilleure » sorte d’Hellènes. En d’autres termes, il n’y avait pas de sentiment fort d’une « Grèce » unifiée à l’époque classique, comme ce sera le cas à des époques ultérieures.
Les Macédoniens sont un cas inhabituel, parce que a) leur État était au nord-est du cœur hellénique, dans le pays des collines sauvages, et b) ils se sont emparés du pouvoir pendant un vide de pouvoir hellénique, quand Athènes et Sparte (et beaucoup d’autres cités-États) s’étaient épuisées dans une guerre longue et coûteuse.
Les Hellènes anciens, en général, n’avaient pas une opinion particulièrement élevée des Macédoniens. Si vous aviez demandé à un Athénien antique, il vous aurait probablement dit que, si les Macédoniens étaient effectivement des Hellènes, ils étaient aussi une bande de ploucs analphabètes qui parlaient un dialecte laid du grec, et qui ne faisaient rien d’autre que de se saouler et de se battre.
Les parties alcool et bagarre étaient assez vraies, en fait. Les Macédoniens étaient célèbres pour engloutir d’énormes seaux de vin non mélangé. À cette époque, le vin était plus fort qu’aujourd’hui – probablement plus proche de ce que nous appelons un « vin fortifié », comme le porto ou le xérès – et la plupart des Hellènes le diluaient. Les Macédoniens, eux, étaient réputés pour le boire pur, en très grande quantité, jusqu’à ce qu’ils vomissent et perdent connaissance. Apparemment, ils aimaient faire cela régulièrement, et Alexandre était connu pour le faire tous les jours.
En tout cas, pendant ce vide de pouvoir hellénique, un roi macédonien nommé Philippe II a mis fin à la réputation d’outsiders de son peuple.
Philipe arma ses soldats d’une lance super longue appelée sarissa, ce qui leur donnait un avantage dans les batailles avec les royaumes voisins – et il n’a pas fallu longtemps pour que son armée de buveurs invétérés et de gros bavards attaque et capture des villes frontalières que les Athéniens épuisés ne pouvaient tout simplement pas retenir.
Philipe a joué les uns contre les autres les cités-États helléniques en guerre avec une ruse impressionnante – et après quelques années, il a convaincu toutes les principales (à l’exception notable de Sparte) de se joindre à lui dans une ligue pour partir en guerre contre l’empire perse achéménide. Jetez un coup d’œil à la carte de la ligue, et vous verrez les signes d’une véritable « Grèce » qui commence à prendre forme. Il est assez ironique que cela ait été conçu par un roi macédonien (qui peut très bien avoir été ivre tout le temps – voir aussi, Winston Churchill, Ögedei Khan, Joseph Staline, et beaucoup, beaucoup d’autres).
Philippe a été assassiné à l’apogée de son pouvoir, laissant sa richesse, ses armées et ses ambitions à son fils Alexandre – que Philippe avait élevé pour se battre et boire comme un Macédonien, et pour lire et débattre de la philosophie comme un Athénien. (Le philosophe Aristote était le tuteur d’Alexandre pendant son enfance, ce qui vous donne une idée de la richesse et de l’influence de Philippe. Ce serait comme si un milliardaire moderne engageait Stephen Hawking pour donner des cours particuliers de mathématiques à son enfant.)
Alexandre lui-même était impopulaire en son temps, à la fois parmi les Hellènes et (évidemment) parmi les Perses et les autres peuples qu’il a conquis – même si lui et ses armées ont chevauché et conquis l’empire perse achéménide, et ont apporté la culture hellénique et la langue grecque à l’ensemble du monde connu, de l’Égypte à l’Afghanistan.
Donc, selon la personne à qui vous demandez, peut-être qu’Alexandre n’est jamais vraiment devenu « grec », au sens athénien classique – mais grâce à lui, une énorme partie de la terre l’est devenue.
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