Joanne Roe a 81 ans et vit dans la même maison de trois chambres en Californie du Sud depuis 60 ans. C’est dans cette maison qu’elle et son défunt mari, Kenneth, ont élevé neuf enfants. Roe se souvient affectueusement d’avoir enjambé des futons et des matelas pour atteindre la porte d’entrée et d’avoir participé à des dîners animés, remplis de conversations et de camaraderie.

« Nous avions des discussions sur leurs résultats scolaires et leurs amis », se souvient-elle.

Aujourd’hui, les seules conversations que Joanne entend sont celles des détectives Briscoe et Curtis. « Je suis une droguée de Law and Order », dit-elle. « J’ai la télé allumée 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Je peux vous dire quel sera le prochain commentaire qui sortira de la bouche de quelqu’un, j’ai vu les épisodes tellement de fois. »

Roe souffre d’un ensemble de maux physiques, notamment d’une neuropathie au pied gauche et de douleurs chroniques au dos. Bien qu’elle fasse des travaux ménagers légers et qu’elle cuisine pour elle-même, elle est largement sédentaire depuis qu’elle a eu un accident vasculaire cérébral il y a trois ans. Toute la journée, tous les jours, elle est assise dans son fauteuil brun, écoutant les détectives, juges et défenseurs publics fictifs tout en lorgnant sur des livres de coloriage pour adultes.

« Je me lève. Je prends mes pilules. Je prends mon petit-déjeuner. Je m’assois dans mon fauteuil inclinable 90 % de la journée pour colorier », dit-elle.

« Ma vie est entre quatre murs. »

Roe est peut-être seule entre ces quatre murs, mais quand il s’agit de la solitude douloureuse qu’elle affronte quotidiennement, elle a beaucoup de compagnie. Qui plus est, un nombre croissant de fournisseurs de soins de santé et de systèmes de prestation ont commencé à comprendre cette solitude comme étant plus qu’une idée abstraite ; il s’agit plutôt d’une condition ayant un effet négatif indéniable sur la santé.

Une étude révolutionnaire publiée dans le numéro de juillet 2012 des Archives of Internal Medicine a révélé que 43 % des participants adultes âgés ont déclaré se sentir seuls. Cette étude indiquait en outre que les personnes de 60 ans et plus qui déclaraient lutter contre la solitude étaient confrontées à un risque accru de mortalité par rapport aux participants qui ne déclaraient pas se sentir seuls (22,8 % contre 14,2 %).

Depuis lors, des recherches menées parmi les patients Medicare et Medicaid desservis par CareMore Health, l’organisation dans laquelle je travaille, ont renforcé l’idée que la solitude peut avoir un impact négatif sur la santé. Nos recherches internes montrent que les patients solitaires sont moins susceptibles de prendre leurs médicaments ou de se présenter à leurs rendez-vous – des comportements qui font que les maladies chroniques ne sont généralement pas traitées et s’aggravent avec le temps. De même, une perspective de recherche publiée dans les Oxford Research Encycloedias en 2017 par un chercheur en médecine comportementale à St. George’s, Université de Londres, a conclu que les personnes qui se sentent seules sont plus susceptibles de souffrir de maladies coronariennes, de déclin de la fonction motrice, de fragilité et d’autres conditions de la fonction physique et cognitive.

L’augmentation de la solitude et des risques pour la santé qui l’accompagnent n’est pas passée inaperçue dans les secteurs non médicaux. Écrivant dans la Harvard Business Review en 2017 sur le travail et la solitude, le médecin et ancien chirurgien général américain Vivek Murthy a noté : « Pendant mes années de soins aux patients, la pathologie la plus courante que j’ai vue n’était pas une maladie cardiaque ou le diabète ; c’était la solitude. » Notant que les taux de solitude aux États-Unis ont doublé depuis les années 1980, Murthy a qualifié cette condition d' »épidémie sanitaire croissante » et a souligné les recherches montrant que « la solitude et la faiblesse des liens sociaux sont associées à une réduction de la durée de vie similaire à celle causée par le fait de fumer 15 cigarettes par jour et même supérieure à celle associée à l’obésité. »

Du fait que les effets délétères de la solitude sont reconnus et identifiés, que faut-il faire ? Je ne connais pas de médecin qui puisse rédiger une ordonnance pour l’amitié. En outre, les causes profondes de la solitude sont souvent de nature culturelle. Dans le cas de Roe, ses enfants sont dispersés dans des communautés à travers le pays.

« Je n’ai pas de cercle d’amis parce que Ken et mon travail étaient ma vie », explique-t-elle sans ambages. « Nous n’avions besoin de personne, sauf l’un de l’autre. »

Plusieurs nouvelles initiatives suggèrent cependant des pistes qui peuvent aider les patients comme Roe à devenir moins solitaires tout en améliorant leur santé. En 2017, CareMore Health a nommé un responsable de la convivialité pour superviser nos efforts visant à lutter contre la solitude et l’isolement au sein de la population âgée que nous traitons. Une initiative que nous avons lancée, le Togetherness Program, a évalué notre base de patients de plus de 80 000 patients et a identifié 2 000 personnes âgées solitaires – dont plus de 700 ont choisi de participer au programme et sont inscrites à une intervention intensive qui comprend des appels téléphoniques hebdomadaires, des visites à domicile, des encouragements et une connexion à des programmes communautaires.

Par exemple, deux fois par semaine, Roe reçoit un appel d’un bénévole du programme. Ces appels, dit Roe, sont le point culminant de ses journées. « Vous ne savez pas ce que cela fait à moins d’avoir été seul sans personne à qui parler, dit-elle. « Et puis quelqu’un qui ne vous connaît pas depuis Adam vous appelle et vous fait sentir que vous êtes important. Cela apporte de la joie. Cela me donne l’impression d’avoir un ami. »

La valeur de telles initiatives a encore été soulignée lorsque, après qu’un rapport de 2017 a montré que plus de neuf millions de personnes en Grande-Bretagne se sentent souvent ou toujours seules, le Premier ministre Theresa May a nommé le premier ministre de la solitude de ce pays, qui est chargé d’élaborer des programmes visant à accroître les liens sociaux parmi la population du pays. En juin de cette année, le gouvernement May a annoncé un financement de 20 millions de livres sterling pour aider les personnes isolées et celles qui souffrent de solitude. Une grande partie de ces fonds ira à des programmes communautaires tels que Shared Lives, un programme de partage de maison qui met en relation des retraités luttant contre la solitude avec des jeunes ayant besoin d’un endroit où vivre, et Men’s Sheds, des endroits communautaires où les retraités et les hommes sans emploi peuvent se réunir pour socialiser et participer à des activités telles que le travail du bois et la réparation d’appareils électroniques.

De retour en Californie du Sud, si vous demandez à Roe de vous parler de sa santé, elle vous dira : « Je suis fondamentalement en bonne santé. Je n’ai pas de problèmes médicaux graves. » Un nouveau venu regardant son dossier pourrait ne pas être d’accord. Mais elle dit que malgré le mal de dos, la neuropathie, l’infection de la vessie, les genoux qui grincent et le canal carpien de sa main gauche, les appels qu’elle reçoit deux fois par semaine du bénévole de CareMore Health « me mettent de bonne humeur et me rendent heureuse. Et quand on est heureux, on ne pleure pas à chaudes larmes. »

Parfois, en tant que cliniciens, nous sommes déconcertés par les symptômes d’un patient. Pourtant, les mots de Roe nous rappellent que ceux d’entre nous qui font partie de la communauté des soins de santé ne devraient pas seulement traiter la solitude comme un état clinique, mais qu’ils le doivent.