Impressionnants en tant que voleurs, chasseurs, constructeurs de nids et parents, les aigles royaux sont également les plus grands oiseaux prédateurs d’Amérique du Nord, avec une envergure variant de 73 à 86,5 pouces. Les femelles sont plus grandes que les mâles, pesant de 8,5 à 13,5 livres, et les mâles de 6,5 à 10 livres. Comme le pygargue à tête blanche, les éperviers et les milans, l’aigle royal est un membre de la famille des Accipitridae. Ils résident dans toute l’Eurasie, l’Afrique du Nord et la moitié occidentale de l’Amérique du Nord, de l’Alaska vers le sud jusqu’au centre du Mexique, et, des cinq ou six sous-espèces d’aigles royaux, seul l’Aquila chrysaetos canadensis se trouve en Amérique du Nord.

Les aigles royaux préfèrent les habitats ouverts, comme ceux que l’on trouve dans les vastes panoramas du Larson Wildlife Sanctuary de 360 acres à Cortez, au Colorado. Ils couvrent une large gamme d’altitudes, du niveau de la mer à plus de 11 000 pieds, et on les trouve dans la toundra, les zones arbustives, les prairies, les zones boisées, les broussailles et les forêts de conifères. Bien qu’ils préfèrent nicher dans les zones montagneuses, ils nichent parfois dans les zones humides ou les habitats estuariens.

L’aigle royal utilise son agilité et sa vitesse combinées à des serres extrêmement puissantes pour arracher des proies, notamment des lapins, des marmottes, des écureuils terrestres et des grands mammifères comme le renard, les chats sauvages et domestiques, les chèvres de montagne, les bouquetins et les jeunes cerfs. Ils se nourrissent également de charognes si les proies sont rares.

La couleur du plumage varie du brun noir au brun foncé, avec une couronne et une nuque frappantes de couleur dorée, qui brillent au soleil – la lumière reflétant la teinte dorée, qui donne son nom à l’oiseau. Le dessus des ailes présente également une zone irrégulière plus claire. Les oiseaux immatures ressemblent aux adultes, mais ont un aspect plus terne et plus tacheté. Ils ont également une queue à bande blanche et une tache blanche au niveau de l’articulation du carpe, qui disparaît progressivement à chaque mue jusqu’à ce que le plumage adulte complet soit atteint dans la cinquième année. Les plumes de contour peuvent être muées dans un court laps de temps.

Menaces pour leur sécurité et leur bien-être

Il est illégal de nuire aux aigles royaux ou à leurs nids et œufs depuis 1962, mais le piégeage, le tir et l’empoisonnement se produisent encore. Plus de 70% des décès d’aigles royaux documentés sont le résultat de causes humaines. Les collisions sont la cause de la plupart des décès enregistrés, y compris celles avec des véhicules, des éoliennes et d’autres structures, ainsi qu’avec des lignes électriques, entraînant des électrocutions. De plus, leur habitat est parfois affecté par le développement, l’agriculture et les changements dans le régime des feux de forêt. Les populations près des zones urbaines, en particulier, ont diminué.

Comment ils passent leur temps

Dans une grande partie de leur aire de répartition, les aigles royaux ne migrent pas, et les couples accouplés restent ensemble toute l’année. Parmi ceux qui migrent, on ne sait pas si les couples restent ensemble dans leurs aires d’hivernage, mais ils commencent à se courtiser et à former des couples lorsqu’ils reviennent sur leurs aires de nidification, entre février et mi-avril. La parade nuptiale de l’aigle royal est fougueuse et comprend des vols ondulants, des poursuites, des plongeons, des envolées, des cercles et des simulacres d’attaques. Les aigles non migrateurs commencent ces interactions élaborées en décembre.

Les nids sont construits sur des falaises, dans des arbres, sur les berges des rivières ou sur des structures telles que des moulins à vent, des tours d’observation, des tours électriques ou des plateformes de nidification. Le couple travaille ensemble sur le nid pendant une période de quatre à six semaines, rassemblant des bâtons et de la végétation et tapissant le nid de yucca, de feuilles, d’écorce interne, d’herbes, de mousses et de lichens. Ils ont tendance à rénover leurs nids avec des matériaux supplémentaires année après année, de sorte que leurs nids peuvent devenir assez grands. Un exemple record mesurait 20 pieds de haut par 8,5 pieds de large.

Deux œufs sont les plus typiques, généralement pondus à trois ou quatre jours d’intervalle. La maman fait la plus grande partie de l’incubation, qui dure de 35 à 45 jours. Les oisillons sont couvés pendant 45 jours, et leur père fournit la plupart de leur nourriture pendant les premières semaines. Peu après ces six premières semaines, les jeunes commencent à sautiller, à marcher et à tomber du nid. À 10 semaines, ils s’envolent (commencent à voler), mais ils ne deviennent indépendants qu’entre 32 et 80 jours plus tard, et ne seront pas prêts à se reproduire avant l’âge de quatre à sept ans.