Par Joshua Sokol

Les faits de l’affaire sont les suivants . Dans la nuit du 9 octobre 1604, l’Europe se tourne vers le ciel du sud-ouest, où Jupiter, Saturne et Mars sont censés se réunir dans le Sagittaire. Certains pensaient que cela annoncerait une transformation radicale du monde.

La conjonction s’est déroulée comme prévu. Mais quelque chose d’autre a volé la vedette dans la constellation voisine d’Ophiuchus. Une nouvelle étoile est apparue, devenant de plus en plus brillante pendant 20 jours d’affilée, plus lumineuse que n’importe quelle planète, s’attardant et s’éteignant au cours de l’année suivante. Ce fut la dernière grande supernova de la Voie lactée enregistrée par les observateurs à l’œil nu.

« Nous ne pouvons être sûrs que d’une seule chose », a écrit Johannes Kepler, qui a compilé des enregistrements détaillés de l’événement. « Soit l’étoile ne signifie rien du tout pour l’humanité, soit elle signifie quelque chose d’une importance si exaltée qu’elle dépasse la portée et la compréhension de tout homme. »

Les astronomes d’aujourd’hui – s’ils se sentent grandioses, du moins – pourraient pencher pour cette deuxième option.

Supernovae d’une importance exaltée

Les débris stellaires encore en expansion sont appelés le reste de supernova de Kepler. L’étudier, c’est un peu comme analyser les éclaboussures de sang cosmique. Avec le recul, les astronomes classent ce qui s’est passé en 1604 comme une supernova de type Ia : le type que la cosmologie moderne utilise comme un bâton de mesure pour évaluer la taille et l’histoire de l’univers.

Malgré notre dépendance à leur égard, la cause des supernovae de type Ia en général n’est pas claire. Dans un scénario, la masse d’une étoile géante rouge voisine tombe sur un noyau de naine blanche dense et chaud, qui s’oblitère ensuite dans une explosion thermonucléaire. L’étoile géante rouge qui a allumé la mèche devrait survivre à l’explosion.

L’autre scénario est que les supernovae de type Ia se produisent lorsque deux naines blanches fusionnent, s’anéantissant mutuellement.

La supernova de Kepler était un événement historique majeur qui s’est produit inhabituellement près de nous. Les astronomes ont vérifié ses conséquences pendant 400 ans. On pourrait s’attendre à ce qu’au moins nous ayons la main sur cette supernova de type Ia. Loin de là.

Une affaire non résolue

La scène contient ce que beaucoup pensent être un indice clé. « Le reste de supernova de Kepler est spécial », déclare Jacco Vink de l’Université d’Amsterdam, aux Pays-Bas, qui a écrit un récent article de synthèse sur ce mystère.

« Il y a beaucoup de matière dans le reste de supernova qui ne peut provenir que d’une autre étoile », dit-il. Le gaz éjecté de la supernova semble s’engouffrer dans un autre gaz qui a été éjecté plus tôt du système. Cela suggère l’implication d’une étoile géante rouge, qui aurait expulsé une partie de son atmosphère dans l’espace – et non deux naines blanches.

Mais les recherches récentes de cette deuxième étoile ont été vaines. Cela pourrait signifier qu’il y avait une deuxième étoile à côté d’une naine blanche, mais que la deuxième étoile s’est transformée en naine blanche, elle aussi, peu de temps avant que la paire ne s’annihile mutuellement.

Il se pourrait aussi que la deuxième étoile se cache toujours là, mais déguisée ou défigurée par l’explosion – et est maintenant plus brillante, plus faible, ou autrement méconnaissable.

Les astronomes gardent l’espoir que des recherches plus approfondies de cette deuxième étoile pourraient encore la trouver, ou que des études spectrales du vestige pourraient fournir de nouvelles preuves remontant à l’époque de l’explosion. En attendant, une affaire froide couve à blanc dans le ciel du sud-ouest.

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