Le plus drôle, c’est que la XFL a fait à peu près tout ce qu’il fallait.

Vendredi, la ligue a essentiellement fermé boutique. Le mois dernier, elle a annulé le reste de sa saison inaugurale à peu près au même moment où toutes les autres grandes ligues sportives ont suspendu leurs saisons. Aujourd’hui, la XFL a suspendu toutes ses opérations – en disant à tous ceux dont le travail était vraisemblablement de faire redémarrer la ligue d’arrêter – et a licencié la plupart de son personnel. Selon ESPN vendredi, la ligue ne prévoit pas un retour au jeu en 2021 ; un membre du personnel a déclaré que la ligue « ne revient pas. »

D’une certaine manière, je m’attendais à ce que cela se produise. Lorsque la jeune AAF a plié au milieu de sa première saison en 2019,en raison d’une querelle entre ses fondateurs et un nouveau propriétaire peu disposé à attendre de grosses pertes financières, j’ai écrit sur la façon dont toute ligue de football mineur sans soutien financier majeur de la NFL serait vouée à l’échec.

Puis, quelque chose de bizarre s’est produit : La XFL était incroyable. Le jeu sur le terrain était divertissant, et un ensemble de règles bien pensées rendait les matchs uniques et agréables. Il y avait les kickoffs, qui semblaient à la fois plus sûrs et plus susceptibles de mener à des touchdowns que les kickoffs de la NFL :

Il y avait les conversions à 3 points :

Et une règle que la NFL devrait absolument adopter, la double passe avant :

(Malheureusement, la ligue n’a jamais pu afficher mon innovation préférée personnelle : Le penalty-shootout-stylé OT.)

Peut-être plus important que le gameplay réel était la présentation tout accès de la ligue. Une critique courante de la première itération de la XFL appartenant à la WWE était qu’elle substituait des gimmicks de catch à la qualité du football. Si quelque chose, la deuxième XFL surcorrection, prenant les fans profondément dans les minuties du jeu, présentant le son en direct des joueurs et des entraîneurs comme ils ont fait des playcalls :

Cependant, la ligue a conservé son flair pour le spectacle en interviewant les joueurs sur la ligne de touche pendant les matchs – et a appris qu’il était plus divertissant d’interviewer les joueurs après leurs échecs qu’après leurs succès :

Mais si j’ai aimé le produit sur le terrain et la livraison à la caméra, ce que j’ai vraiment apprécié le plus de la XFL était son comportement ludique. Elle n’a jamais eu de MVP, alors je vais en attribuer un : C’était le serpent à bière de Washington, D.C.

Bien sûr, d’autres événements sportifs ont déjà mis en scène d’énormes serpents à bière ; la XFL a passé de larges pans d’un match compétitif à tenir les fans informés de la progression d’un serpent à bière. À un moment donné, le commissaire de la ligue a apporté une coupe. La XFL a également exploré ce que signifie être une ligue sportive extrêmement en ligne, en partageant des mèmes qui ne seraient jamais approuvés pour apparaître sur les canaux de médias sociaux officiels de la NFL ou de la NBA :

La XFL était, pour autant que je sache, la seule ligue à partager une vidéo de ses joueurs shotgunning célébrant des hard seltzers.

Et puis est arrivé le coronavirus. Au moins un joueur, membre de l’équipe de Seattle, a été testé positif à ce virus. Comme toutes les autres ligues, la XFL a dû suspendre ses activités – et contrairement aux autres ligues, elle avait moins de chances de redémarrer. Elle ne disposait pas d’un fonds de réserve d’un milliard de dollars, ses équipes ne possédaient pas de stades (la plupart étaient loués à des locataires plus riches, dont plusieurs équipes de la NFL), ses meilleurs joueurs ont accepté des offres plus lucratives et plus stables de la part d’équipes de la NFL après l’annulation de la saison. Walker, le quarterback vedette de la ligue, est prévu pour être un backup pour les Panthers cette année ; la ligue n’avait pas les contrats télévisés de milliards de dollars qui incitent fortement les autres ligues à redémarrer à huis clos.

Nous devons supposer que c’est la fin pour la XFL. Il a fallu deux ans de travail dans les coulisses pour que la ligue soit opérationnelle, et elle a maintenant licencié toutes les personnes qui pouvaient potentiellement la relancer. La ligue a probablement perdu la plus grande partie de l’argent qui était censé amorcer une base de fans croissante.

Il s’avère qu’il est très difficile de lancer une ligue de football. Les effectifs sont importants, les assurances pour les joueurs de football sont coûteuses, les bases de fans sont difficiles à développer. Je continue de penser que l’espoir le plus probable pour une ligue de football mineur durable serait que la NFL décide qu’elle est prête à dépenser des millions de dollars pour le développement des joueurs ; la ligue a montré peu d’intérêt à le faire depuis la fermeture de sa branche européenne en 2007.

La XFL, vraiment, était le meilleur espoir. Elle avait un riche propriétaire en la personne du président-directeur général de la WWE, Vince McMahon, qui semblait déterminé à dépenser beaucoup – et à essuyer des pertes massives au début – pour que la ligue voie le jour. Elle a prouvé qu’une ligue de football de printemps pouvait être à la fois légère et pragmatique, en combinant une éthique amusante qui n’aurait jamais existé sous l’œil vigilant de la NFL avec un produit de football légitime et innovant. Elle a démontré qu’il existe des joueurs talentueux négligés par la NFL, et elle a fait avancer le football avec des idées que la NFL n’inventerait jamais d’elle-même, mais qu’elle adoptera un jour, espérons-le. Plus important encore, il a prouvé que, s’il est exécuté correctement, les gens regarderont du football de second ordre, peut-être même suffisamment pour soutenir une ligue. Mais après les échecs de l’AAF et de la XFL, je dois imaginer qu’il faudra attendre longtemps avant que quelqu’un d’autre n’essaie de lancer une ligue de football comme celle-ci.

Et sans aucune faute de sa part, elle semble avoir disparu. C’est une petite tristesse en comparaison des nombreuses tragédies réelles causées par cette pandémie. C’était une chose qui semblait rendre notre monde plus riche qui va maintenant s’évanouir dans le néant.