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A une époque où l’engagement est une denrée rare, il ne faut pas s’étonner que l’adhésion à l’église soit une si faible priorité pour tant de croyants. Malheureusement, il n’est pas rare que les chrétiens passent d’une église à l’autre, sans jamais se soumettre aux soins des anciens ni s’engager dans un groupe de coreligionnaires.

Négliger – ou refuser – de se joindre à une église en tant que membre formel reflète cependant une mauvaise compréhension de la responsabilité du croyant envers le corps du Christ. Et cela nous coupe également des nombreuses bénédictions et opportunités qui découlent de cet engagement. Il est essentiel pour chaque chrétien de comprendre ce qu’est l’appartenance à l’église et pourquoi elle est importante.

La définition de l’appartenance à l’église

Lorsqu’un individu est sauvé, il devient membre du corps du Christ (1 Cor. 12:13). Parce qu’il est uni au Christ et aux autres membres du corps de cette manière, il est donc qualifié pour devenir membre d’une expression locale de ce corps.

Devenir membre d’une église, c’est s’engager formellement dans un corps local identifiable de croyants qui se sont unis pour des buts spécifiques, divinement ordonnés. Ces objectifs comprennent la réception de l’enseignement de la Parole de Dieu (1 Tim. 4:13 ; 2 Tim. 4:2), le service et l’édification mutuelle par l’utilisation appropriée des dons spirituels (Rom. 12:3-8 ; 1 Cor. 12:4-31 ; 1 Pet. 4:10-11), la participation aux ordonnances (Luc 22:19 ; Actes 2:38-42), et la proclamation de l’évangile à ceux qui sont perdus (Matt. 28:18-20). En outre, lorsqu’une personne devient membre d’une église, elle se soumet aux soins et à l’autorité des anciens qualifiés bibliquement que Dieu a placés dans cette assemblée.

Le fondement de l’appartenance à l’église

Bien que l’Écriture ne contienne pas de commandement explicite de se joindre formellement à une église locale, le fondement biblique de l’appartenance à l’église imprègne le Nouveau Testament. Ce fondement biblique peut être vu le plus clairement dans (1) l’exemple de l’église primitive, (2) l’existence du gouvernement de l’église, (3) l’exercice de la discipline de l’église, et (4) l’exhortation à l’édification mutuelle.

L’exemple de l’église primitive

Dans l’église primitive, venir à Christ, c’était venir à l’église. L’idée d’expérimenter le salut sans appartenir à une église locale est étrangère au Nouveau Testament. Lorsque des individus se repentaient et croyaient en Christ, ils étaient baptisés et ajoutés à l’église (Actes 2:41, 47 ; 5:14 ; 16:5). Plus que de simplement vivre un engagement privé envers le Christ, cela signifiait se joindre formellement à d’autres croyants dans une assemblée locale et se consacrer à l’enseignement des apôtres, à la communion fraternelle, à la fraction du pain et à la prière (Actes 2:42).

Les épîtres du Nouveau Testament ont été écrites à des églises. Dans le cas des quelques épîtres écrites à des individus – comme Philémon, Timothée et Tite – ces individus étaient des dirigeants d’églises. Les épîtres du Nouveau Testament elles-mêmes démontrent que le Seigneur supposait que les croyants seraient engagés dans une assemblée locale.

Il y a aussi des preuves dans le Nouveau Testament que, tout comme il y avait une liste de veuves éligibles pour un soutien financier (1 Tim. 5:9), il peut aussi y avoir eu une liste de membres qui s’est allongée au fur et à mesure que les gens étaient sauvés (cf. Actes 2:41, 47 ; 5:14 ; 16:5). En fait, lorsqu’un croyant déménageait dans une autre ville, son église écrivait souvent une lettre de recommandation à sa nouvelle église (Actes 18:27 ; Rom. 16:1 ; Col. 4:10 ; cf. 2 Cor. 3:1-2).

Dans le livre des Actes, une grande partie de la terminologie ne correspond qu’au concept d’adhésion formelle à l’église. Des expressions telles que « toute l’assemblée » (6:5), « l’église de Jérusalem » (8:1), « les disciples » à Jérusalem (9:26), « dans chaque église » (14:23), « toute l’église » (15:17), et « les anciens de l’église » à Ephèse (20:17), suggèrent toutes une appartenance à une église reconnaissable avec des frontières bien définies (voir aussi 1 Cor. 5:4 ; 14:23 ; et Héb. 10:25).

L’existence d’un gouvernement d’église

Le modèle constant tout au long du Nouveau Testament est qu’une pluralité d’anciens doit superviser chaque corps local de croyants. Les devoirs spécifiques donnés à ces anciens présupposent un groupe clairement défini de membres de l’église qui sont sous leurs soins.

Entre autres choses, ces hommes pieux sont responsables de paître le peuple de Dieu (Actes 20:28 ; 1 Pet. 5:2), de travailler diligemment parmi eux (1 Thess. 5:12), d’avoir une charge sur eux (1 Thess. 5:12 ; 1 Tim. 5:17), et de veiller sur leurs âmes (Héb. 13:17). L’Écriture enseigne que les anciens rendront compte à Dieu des individus confiés à leur charge (Héb. 13:17 ; 1 Pi. 5:3).

Ces responsabilités exigent qu’il y ait des membres distincts et mutuellement compris dans l’église locale. Les anciens ne peuvent paître le peuple et rendre compte à Dieu de son bien-être spirituel que s’ils savent qui ils sont ; ils ne peuvent assurer la surveillance que s’ils connaissent ceux dont ils sont responsables ; et ils ne peuvent remplir leur devoir de paître le troupeau que s’ils savent qui fait partie du troupeau et qui n’en fait pas partie.

Les anciens d’une église ne sont pas responsables du bien-être spirituel de chaque individu qui visite l’église ou qui y assiste sporadiquement. Plutôt, ils sont principalement responsables de paître ceux qui se sont soumis aux soins et à l’autorité des anciens, et cela se fait par l’adhésion à l’église.

A l’inverse, l’Écriture enseigne que les croyants doivent se soumettre à leurs anciens. Hébreux 13:17 dit : « Obéissez à vos chefs, et soumettez-vous à eux. » La question qui se pose à chaque croyant est la suivante : « Qui sont vos chefs ? » Celui qui a refusé de rejoindre une église locale et de se confier aux soins et à l’autorité des anciens n’a pas de chefs. Pour cette personne, l’obéissance à Hébreux 13:17 est impossible. Pour le dire simplement, ce verset implique que chaque croyant sait à qui il doit se soumettre, ce qui, à son tour, suppose une appartenance à l’église clairement définie.

L’exercice de la discipline de l’église

Dans Matthieu 18:15-17, Jésus expose la manière dont l’église doit chercher à restaurer un croyant qui est tombé dans le péché-un processus en quatre étapes communément appelé discipline de l’église. Tout d’abord, lorsqu’un frère pèche, il doit être confronté en privé par une seule personne (v. 15). S’il refuse de se repentir, cette personne doit emmener un ou deux autres croyants pour le confronter à nouveau (v. 16). Si le frère pécheur refuse d’écouter ces deux ou trois personnes, elles doivent en parler à l’Église (v. 17). S’il n’y a toujours pas de repentance, l’étape finale est de mettre la personne hors de l’assemblée (v. 17 ; cf. 1 Cor. 5:1-13).

L’exercice de la discipline ecclésiale selon Matthieu 18 et d’autres passages (1 Cor. 5:1-13 ; 1 Tim. 5:20 ; Tite 3:10-11) présuppose que les anciens d’une église savent qui sont leurs membres. Par exemple, les anciens de l’église Grace Community Church n’ont ni la responsabilité ni l’autorité de discipliner un membre de l’église située en bas de la rue. Malheureusement, le manque généralisé de compréhension de l’appartenance à l’église a rendu nécessaire pour nos anciens de discipliner non seulement les membres officiels mais aussi ceux qui fréquentent régulièrement l’église Grace Community Church. Cependant, l’enseignement de la Bible sur la discipline de l’église suppose l’appartenance à l’église.

L’exhortation à l’édification mutuelle

Le Nouveau Testament enseigne que l’église est le corps du Christ, et que Dieu a appelé chaque membre à une vie consacrée à la croissance du corps. En d’autres termes, l’Écriture exhorte tous les croyants à édifier les autres membres en pratiquant le « un à un » du Nouveau Testament (par exemple, Héb. 10:24-25) et en exerçant leurs dons spirituels (Rom. 12:6-8 ; 1 Cor. 12:4-7 ; 1 P. 4:10-11). L’édification mutuelle ne peut avoir lieu que dans le contexte de la communauté du Christ. Les exhortations à ce genre de ministère présupposent que les croyants se sont engagés envers d’autres croyants dans une assemblée locale spécifique. L’adhésion à l’église est simplement la manière formelle de prendre cet engagement.

Conclusion

Vivre un engagement envers une église locale implique de nombreuses responsabilités : donner l’exemple d’un style de vie pieux dans la communauté, exercer ses dons spirituels dans un service diligent, contribuer financièrement à l’œuvre du ministère, donner et recevoir des avertissements avec douceur et dans l’amour, et participer fidèlement au culte collectif. On attend beaucoup, mais l’enjeu est de taille. En effet, ce n’est que lorsque chaque croyant est fidèle à ce type d’engagement que l’Église est en mesure de répondre à son appel en tant que représentante du Christ sur terre. Pour dire les choses simplement, l’adhésion est importante.