L’acyclovir (aciclovir) est un médicament antiviral analogue aux nucléosides apparenté à la cytarabine, l’idoxuridine, la trifluridine et la vidarabine. Comme ces premiers antiviraux, l’aciclovir est actif contre certains membres du groupe des herpèsvirus, des virus à ADN. L’efficacité de l’acyclovir topique a été démontrée de façon convaincante dans la kératite herpétique oculaire et dans l’infection initiale et primaire d’herpès génital, mais peu ou pas de bénéfice clinique a été observé lorsque les infections génitales initiales non primaires ont été évaluées séparément. L’onguent d’acyclovir a démontré peu de bénéfices dans l’herpès génital récurrent, mais la crème topique d’acyclovir a diminué l’évolution de l’infection de 1 à 2 jours. L’acyclovir administré par voie orale ou intraveineuse a été bénéfique dans les infections initiales d’herpès génital, et le traitement oral a réduit la durée des infections récurrentes de 1 à 2 jours mais n’a pas amélioré la douleur. Chez les patients non immunodéprimés atteints d’herpès simplex labial récurrent, l’utilisation de l’onguent topique d’acyclovir n’a généralement apporté que peu de bénéfices cliniques, même lorsque le traitement a été initié pendant la phase prodromique, tandis que la crème topique d’acyclovir a apporté des améliorations légères mais significatives de l’évolution clinique mais non symptomatique de la maladie. Cependant, chez les patients immunodéprimés, l’acyclovir intraveineux et topique a raccourci l’évolution clinique des infections par le virus de l’herpès simplex survenant principalement sur les lèvres, la muqueuse buccale et le visage, et la prophylaxie par acyclovir oral ou intraveineux a supprimé l’apparition de lésions récurrentes dues au virus latent pendant la période d’administration du médicament, mais l’acyclovir n’a pas éradiqué les herpèsvirus latents. Chez les patients non immunodéprimés, il a été démontré que l’acyclovir intraveineux diminuait la douleur aiguë du zona, surtout chez les personnes âgées, mais la névralgie post-zostérienne n’a pas été améliorée. Lorsque des patients immunodéprimés ont été étudiés, l’acyclovir intraveineux a inhibé la progression des infections zostériennes et a raccourci le temps de guérison et la durée de l’excrétion virale chez les patients atteints de zona cutané disséminé. Cependant, les douleurs aiguës et post-herpétiques n’ont pas été affectées de manière significative. Des études contrôlées bien conçues sont en cours pour établir l’efficacité de l’acyclovir dans l’encéphalite à herpès simplex et les infections à cytomégalovirus chez les patients immunodéprimés, les infections dues au virus d’Epstein-Barr et les infections néonatales à herpèsvirus. Malgré certains aspects de l’utilisation du médicament qui nécessitent des éclaircissements supplémentaires, l’acyclovir aura un impact majeur sur le traitement des infections herpèsvirales. Sauf résultats inattendus avec une utilisation clinique plus large, il deviendra l’agent de choix dans plusieurs conditions.