Une étude du Nouveau Testament nous donne une image de l’église qui peut encore être produite aujourd’hui – une église qui prêche le même évangile et s’engage à suivre l’enseignement des apôtres. L’église est présentée comme tous ceux qui croient en l’évangile du Seigneur Jésus-Christ et qui ont été baptisés en son nom.

Communautés locales

Là où l’évangile a été prêché et où les gens y ont répondu, des églises ont vu le jour. En substance, les chrétiens ont formé leurs propres communautés locales.

Par exemple, lorsque Paul a prêché l’évangile à Corinthe, « plusieurs des Corinthiens qui l’ont entendu ont cru et ont été baptisés. » (Actes 18:8) Ces nouveaux convertis, sous l’enseignement apostolique, se sont organisés et ont formé une église, une communauté du peuple de Dieu. Et à mesure que d’autres Corinthiens devenaient chrétiens, ils faisaient eux aussi partie de cette communauté. Il en a été de même lorsque l’évangile a été prêché et obéi à Philippes, Antioche, Thessalonique, Rome, etc. Il peut en être de même aujourd’hui.

L’endroit où ils se réunissaient

Les lieux de culte construits à cet effet n’ont pas vu le jour avant le quatrième siècle environ. Les premiers chrétiens se réunissaient dans leurs maisons ou louaient des locaux adaptés. « Il prit les disciples avec lui et eut des discussions quotidiennes dans la salle de conférence de Tyrannus. Cela dura deux ans, de sorte que tous les Juifs et les Grecs qui habitaient la province d’Asie entendirent la parole du Seigneur. » (Actes 19:9-10) Et Paul, envoyant ses salutations à Aquila et Priscilla à Rome, déclare : « Saluez aussi l’église qui se réunit chez eux. » (Romains 16:5)

Une communauté d’adoration

La pratique de l’église primitive était de se réunir le premier jour de la semaine. (Actes 20:7, 1 Corinthiens 16:1-2) Lorsque l’église se rassemblait, elle prenait la cène (1 Corinthiens 11:17-33) et adorait collectivement le Seigneur. Leurs rassemblements étaient l’occasion pour les croyants de recevoir l’enseignement des apôtres (Actes 2:42) et de bénir la congrégation par les dons spirituels qu’ils avaient reçus pour l’édification du corps du Christ. (1 Corinthiens 12:24-26, 14:26 ; Romains 12:4-5)

Bergers du troupeau

Le Seigneur qui sauve fournit aussi des dirigeants pour l’église : anciens/pasteurs/évêques. (Ce sont trois façons de décrire la même fonction) « Paul et Barnabas leur ont établi des anciens dans chaque église… » (Actes 14:23) Paul a donné cette instruction à Tite : « Si je t’ai laissé en Crète, c’est pour que tu redresses ce qui est resté inachevé et que tu établisses des anciens dans chaque ville, comme je te l’ai prescrit. » (Tite 1:5). (Tite 1:5). Les pasteurs prenaient soin de la santé spirituelle de ceux que Dieu avait placés sous leur responsabilité. Leurs qualifications sont consignées dans 1 Timothée 3:1-7, Tite 1:6-9.

Guidé par les Écritures

De même que Jésus s’est soumis à l’autorité des Écritures, l’Église primitive a imité le Seigneur de cette manière. Les Écritures inspirées par le Saint-Esprit étaient écrites à l’Église et portaient l’autorité de Dieu. À l’église de Corinthe, Paul a écrit ces mots : « Si quelqu’un se croit prophète ou doué de dons spirituels, qu’il reconnaisse que ce que je vous écris est un ordre du Seigneur. S’il ignore cela, il sera lui-même ignoré. » (1 Corinthiens 14:37-38) L’autorité de l’Écriture se manifeste également dans ces mots : « Si quelqu’un n’obéit pas à l’instruction que nous lui donnons dans cette lettre, prenez-en note. Ne vous associez pas à lui, afin qu’il ait honte. » (2 Thessaloniciens 3:14) Et les Béréens ont été félicités en ce qu’ils « examinaient chaque jour les Écritures pour voir si ce que Paul disait était vrai. » (Actes 17:11)

L’église primitive ne s’est jamais considérée comme l’autorité à laquelle il faut obéir, mais s’est placée sous l’autorité des Écritures. Et il devrait en être de même aujourd’hui.

Tout le monde était un prêtre

L’église primitive ne connaissait pas d’arrangement clergé/laïcité. Chaque chrétien, homme ou femme, est un prêtre et peut offrir des sacrifices spirituels. Ceci est soutenu par les trois écritures suivantes :

1. « Mais vous êtes un peuple élu, un sacerdoce royal… » (1 Pierre 2:9)
2. « Vous aussi, comme des pierres vivantes, vous êtes édifiés en une maison spirituelle pour être un saint sacerdoce, offrant des sacrifices spirituels agréables à Dieu par Jésus-Christ. » (1 Pierre 2:4-5) Voir aussi Hébreux 13:15-16, Philippiens 4:18, Romains 12:1.
3. « Ne savez-vous pas que votre corps est un temple du Saint-Esprit… » (1 Corinthiens 6:19-20)

Partout où il y a un chrétien, il y a un prêtre qui peut offrir des sacrifices spirituels dans le temple de Dieu.

Toutes choses en commun

Le partage était un trait distinctif de la vie de l’église primitive. « Tous les croyants étaient ensemble et avaient tout en commun. En vendant leurs possessions et leurs biens, ils donnaient à chacun selon ses besoins. » (Actes 2:44-45) Ce sens extraordinaire de l’entraide était fréquemment répété. « Et tous les croyants étaient unis de cœur et d’esprit. Personne ne prétendait que l’un de ses biens lui appartenait en propre, mais ils partageaient tout ce qu’ils avaient… De temps en temps, ceux qui possédaient des terres ou des maisons les vendaient, apportaient l’argent des ventes et le mettaient aux pieds des apôtres, et il était distribué à quiconque en avait besoin. » (Actes 4:32-35)

Un peuple saint

L’Écriture exhorte continuellement l’église à faire preuve de piété, de sainteté et d’appartenance au Christ. Ces instructions se résument comme suit : « Conduisez-vous d’une manière digne de l’Évangile du Christ ». (Philippiens 1:27) « Mais de même que celui qui vous a appelés est saint, soyez saints en tout ce que vous faites, car il est écrit : Soyez saints, parce que je suis saint. » (1 Pierre 1:16) Il peut en être de même aujourd’hui.

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