Des chercheurs de l’université de Stanford ont mis au point un test salivaire expérimental pour l’infection par le VIH qui pourrait être plus sensible que les tests salivaires actuellement sur le marché, ainsi que plus facile à administrer et moins invasif que les tests sanguins. Le test présente également moins de risques de transmission pendant le prélèvement de l’échantillon que le sang. Les études préliminaires du nouveau test étant de petite taille, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les performances réelles (c’est-à-dire la sensibilité et la spécificité) du test. En fin de compte, les chercheurs voient le test salivaire augmenter les taux de dépistage du VIH pour les populations à risque et permettre un diagnostic et un traitement plus rapides pour les personnes dont le test est positif au VIH par rapport aux tests salivaires actuels.

En réponse au VIH, le système immunitaire produit des anticorps pour combattre l’infection. Si les anticorps anti-VIH sont présents dans la salive, leur concentration est faible par rapport aux niveaux dans le sang. Cette variation de la concentration d’anticorps est la raison pour laquelle les tests sanguins pour les anticorps du VIH sont plus sensibles que les tests salivaires.

Même si les tests sanguins modernes du VIH effectués en laboratoire sont très précis, il est nécessaire d’améliorer le test salivaire pour les anticorps du VIH. Parce que les échantillons sont plus faciles à collecter et moins invasifs, les tests basés sur la salive pourraient améliorer les taux de dépistage. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la détection précoce est essentielle pour enrayer la propagation du VIH, car un traitement précoce par thérapie antirétrovirale (TAR) réduit les taux de transmission. Le TAR réduit les taux de VIH dans le sang, diminue le risque de transmission de l’infection à d’autres personnes et réduit le risque de complications liées au VIH comme la pneumonie et la tuberculose.

Les chercheurs de l’université de Stanford, avec leurs collègues du laboratoire de santé publique du comté d’Alameda, ont développé et mené des essais préliminaires de leur nouveau test salivaire pour le VIH. Le test de Stanford mesure les faibles niveaux d’anticorps du VIH dans la salive en utilisant des antigènes du virus attachés à l’ADN dans le cadre du système de signalisation, qui peut être amplifié et détecté à l’aide d’instruments de laboratoire standard. Ils affirment que leur nouveau test peut être 1 000 à 10 000 fois plus sensible que les tests salivaires existants et pourrait donc détecter l’infection par le VIH plus tôt que les tests salivaires actuels.

Les résultats d’une étude préliminaire avec des volontaires ont montré que le nouveau test a correctement diagnostiqué 22 personnes avec le VIH et 22 personnes sans VIH. Sur huit échantillons de salive qui ont donné des résultats indéterminés (pas clairement positifs ou négatifs) avec un test actuellement sur le marché, six ont été signalés comme positifs par le nouveau test.

L’avantage potentiel de tester plus de patients pour le VIH d’une manière plus pratique est très attrayant à des fins de prévention de la maladie. Les chercheurs espèrent reproduire ces résultats dans des études plus importantes à l’avenir, comprenant beaucoup plus de participants et d’échantillons.