Les Romains étaient en contact avec la culture grecque depuis des siècles, depuis que les Étrusques ont établi leur relation commerciale avec les polis grecs du sud de l’Italie. Au départ, les Étrusques formaient un canal pour le commerce et les échanges culturels, mais bientôt les Romains commerçaient directement avec les Grecs ainsi qu’avec les diverses colonies grecques de toute la Méditerranée. Lorsque les Romains ont finalement conquis la Grèce elle-même, ils avaient déjà passé des centaines d’années à absorber les idées et la culture grecques, à modeler leur architecture sur les grands édifices de l’ère classique grecque et à étudier les idées grecques.

Malgré leur admiration pour la culture grecque, il y avait un paradoxe dans le fait que les élites romaines avaient leurs propres vertus « romaines » autoproclamées, des vertus qu’elles attribuaient au passé romain, qui étaient bien distinctes des idées grecques. Les vertus romaines tournaient autour de l’idée qu’un Romain était fort, honnête, direct et puissant, tandis que les Grecs étaient (soi-disant) sournois, indignes de confiance et incapables d’une organisation politique efficace. Le simple fait que les Grecs aient été incapables de forger un empire, sauf pendant la brève période des conquêtes d’Alexandre, semblait aux Romains la preuve qu’ils ne possédaient pas un degré équivalent de vertu.

Les Romains résumaient leurs propres vertus par le terme Romanitas, qui signifiait être civilisé, être fort, être honnête, être un grand orateur, être un grand combattant, et travailler au sein de la structure politique en s’alliant avec d’autres Romains civilisés. Un puissant thème d’abnégation était également associé à la Romanitas – le Romain idéal se sacrifiait sans hésiter pour le plus grand bien de Rome. D’une certaine manière, la Romanitas était la version romaine de la vieille combinaison grecque de l’arete et de la vertu civique.

Un exemple de la Romanitas en action était le rôle du dictateur. Un dictateur romain, plus encore qu’un consul, était censé incarner la Romanitas, en dirigeant Rome pendant une période de crise, mais en abandonnant ensuite volontairement le pouvoir. Comme les Romains étaient convaincus que tout ce qui ressemblait à une monarchie était politiquement répugnant, on attendait d’un dictateur qu’il serve le plus grand bien de Rome et qu’il s’efface une fois la paix rétablie. En effet, jusqu’au premier siècle de notre ère, les dictateurs se retiraient dûment une fois leurs crises respectives réglées.

La Romanitas était profondément compatible avec le stoïcisme grec (qui est arrivé à maturité dans les monarchies hellénistiques au moment même où Rome elle-même se développait). Le stoïcisme célébrait l’abnégation, la force, le service politique et le rejet des luxes frivoles ; autant d’idées qui semblaient louables aux Romains. Au premier siècle avant notre ère, le stoïcisme était la philosophie grecque de choix chez de nombreux Romains aristocrates (un empereur romain ultérieur, Marc Aurèle, était même un philosophe stoïcien à part entière).

Les implications de la Romanitas pour la loyauté et le moral politiques et militaires sont évidentes. Une expression moins évidente de la Romanitas, cependant, était dans les constructions et les célébrations publiques. Une façon pour l’élite (riche) romaine d’exprimer sa Romanitas était de financer la construction de temples, de forums, d’arènes ou de travaux publics pratiques comme les routes et les aqueducs. De même, les Romains de l’élite finançaient souvent des jeux et des concours de grande envergure, avec nourriture et boisson gratuites, parfois pour des villes entières. Cette pratique n’avait pas pour seul but de se montrer, elle était l’expression de la loyauté de chacun envers le peuple romain et sa culture commune. La création de nombreux bâtiments romains (dont certains subsistent) est le résultat de cette forme de Romanitas.

Malgré leur immense fierté de la culture romaine, les Romains trouvaient encore beaucoup à admirer dans les réalisations intellectuelles grecques. Vers 230 avant notre ère, les Romains ont commencé à s’intéresser activement à la littérature grecque. Certains esclaves grecs étaient de véritables intellectuels qui trouvaient une place importante dans la société romaine ; un symbole de statut à Rome était d’avoir un esclave grec qui pouvait donner des cours particuliers de langue grecque et d’apprentissage du grec à ses enfants. En 220 avant J.-C., un sénateur romain, Quintus Fabius Pictor, a écrit une histoire de Rome en grec, qui constitue le premier texte important en prose de la Rome antique (comme tant de sources antiques, il n’a pas survécu). Très vite, les Romains ont imité les Grecs, écrivant à la fois en grec et en latin et créant de la poésie, du théâtre et de la littérature.

Cela étant noté, l’intérêt pour la culture grecque a été mis en sourdine jusqu’aux guerres romaines en Grèce qui ont commencé avec la défaite de Philippe V de Macédoine. Les guerres grecques de Rome ont créé une sorte de « frénésie alimentaire » de l’art grec et des esclaves grecs. D’énormes quantités de statues et d’œuvres d’art grecques ont été envoyées à Rome comme butin de guerre, ce qui a eu un impact immédiat sur le goût romain. L’attrait de l’art grec était indéniable. Les artistes grecs, même ceux qui ont échappé à l’esclavage, ont rapidement commencé à s’installer en masse à Rome, car il y avait beaucoup d’argent à gagner si un artiste pouvait s’assurer un riche mécène. Les artistes grecs, et bientôt les Romains qui ont appris d’eux, ont adapté le style grec hellénistique. Dans de nombreux cas, les statues classiques ont été recréées à l’identique par les sculpteurs, un peu comme les reproductions modernes de tableaux célèbres. Dans d’autres cas, un nouveau style de portrait réaliste en sculpture, né dans les royaumes hellénistiques, s’est révélé irrésistible pour les Romains ; alors que les Grecs de l’ère classique idéalisaient généralement les sujets de l’art, les Romains en sont venus à préférer des représentations plus réalistes et « honnêtes ». Nous savons précisément à quoi ressemblaient de nombreux Romains grâce aux bustes réalistes réalisés sur leurs visages : rides, verrues et tout le reste.

A côté de la philosophie et de l’architecture, la plus importante importation grecque à arriver sur les côtes romaines était la rhétorique : la maîtrise des mots et du langage afin de persuader les gens et de gagner des arguments. Les Grecs considéraient que les deux moyens pour un homme de vaincre ses rivaux et d’affirmer sa vertu étaient la bataille et la discussion et l’argumentation publiques. Cette tradition a été ressentie très vivement par les Romains, car il s’agissait précisément des deux principaux modes de fonctionnement de la République romaine – la supériorité de ses armées était bien connue, tandis que les dirigeants individuels devaient être capables de convaincre leurs pairs et rivaux de la justesse de leurs positions. Les Romains ont donc très consciemment essayé de copier les Grecs, en particulier les Athéniens, pour leur habileté à l’art oratoire.

Peut-être sans surprise, les Romains ont à la fois copié et ressenti les Grecs pour leur maîtrise des mots. Les Romains en sont venus à s’enorgueillir d’une forme d’art oratoire plus directe et moins subtile que celle (supposée) pratiquée en Grèce. Une partie des compétences oratoires romaines consistait en des appels passionnés aux réponses émotionnelles de l’auditoire, qui étaient censés à la fois maîtriser et contrôler les émotions de l’orateur lui-même. Les Romains ont également formalisé l’enseignement de la rhétorique, une pratique consistant à étudier les discours des grands orateurs et des politiciens du passé et à débattre avec les instructeurs et les camarades de classe dans des scénarios fictifs.