Contractant du gouvernement

« C’est beaucoup plus petit que ce que je pensais. » C’est le refrain déçu qu’entendent les gardes forestiers lorsque les visiteurs s’approchent de la cloche de la Liberté à Philadelphie. Les visiteurs du monde entier en ont vu des images dans les livres d’histoire et sur les cartes postales. Ils l’ont vue dans les films. Ils s’attendent à voir une cloche de 500 pieds de haut drapée d’un drapeau américain, encerclée par des aigles à tête blanche, Nick Cage décodant son inscription. Mais au lieu de cela, ils obtiennent un morceau de métal décoloré quelque peu déchiqueté qui n’est pas beaucoup plus grand qu’eux.

Lorsque je travaillais comme ranger, ces remarques de déception étaient difficiles à entendre. D’un côté, je comprenais. La cloche est devenue un symbole plus grand que nature de la liberté américaine. Il était difficile de comprendre pourquoi cet objet peu impressionnant inspirait une telle admiration. De l’autre, si vous connaissez l’histoire de la Liberty Bell, c’est un ange gardien de 2 080 livres qui a veillé sur notre nation dans les bons et les mauvais jours.

Pour célébrer l’anniversaire de notre nation, voici quelques choses surprenantes que vous ne saviez pas sur cette icône américaine.

La Liberty Bell a été fabriquée avant 1776

Parce qu’elle est devenue si synonyme de liberté américaine, beaucoup la voient comme un symbole de la Révolution. En fait, la cloche date de 1751, lorsqu’elle a été ordonnée par l’Assemblée coloniale de Pennsylvanie pour être suspendue dans le clocher de la Maison d’État de Pennsylvanie.

Alors pourquoi son inscription « Proclamez la liberté dans tout le pays… ? ». La meilleure théorie est que la cloche a été commandée à l’occasion du 50e anniversaire de la Charte des privilèges de William Penn – un document qui a donné aux Pennsylvaniens une liberté religieuse et une autonomie exceptionnelles. L’inscription est tirée du Lévitique 25:10, qui fait référence à la célébration biblique du jubilé de 50 ans. Le verset a probablement été choisi en fonction du 50e anniversaire de la charte de Penn. Le fait qu’elle ait « proclamé la liberté » pour notre future nation était tout simplement un coup de chance historique.

Ironiquement, la cloche de la liberté est anglaise

Maintenant, il y a une certaine controverse à ce sujet. La cloche a été initialement coulée à la fonderie de Whitechapel à Londres. Cependant, lors de sa première sonnerie à la Maison d’État de Pennsylvanie, la cloche s’est fissurée. Elle a alors été fondue et refondue par John Pass et John Stow à Philadelphie. Les Philadelphiens se sont alors tellement moqués du son de la cloche que Pass et Stow l’ont démontée, fondue et refondue pour obtenir la cloche que nous voyons aujourd’hui. La cloche de la liberté est-elle donc anglaise ou américaine ? Les esprits raisonnables ne sont pas d’accord sur ce point depuis des siècles.

La cloche de la Liberté n’a pas sonné le 4 juillet

Aucune cloche n’a sonné. Si nous célébrons le 4 juillet comme l’anniversaire de l’Amérique, cette journée n’était pas remplie de réjouissances et de célébrations publiques en 1776. C’était simplement le jour où le Congrès continental s’est mis d’accord sur le texte de la Déclaration d’indépendance. Il faudrait attendre plusieurs jours avant que la nouvelle de l’indépendance ne soit publiée dans les journaux et lue publiquement.

Le 8 juillet, la Déclaration a été lue publiquement sur la place derrière la Maison d’État de Pennsylvanie – mieux connue chez nous sous le nom d’Independence Hall. Il est bien documenté que toutes les cloches de la ville ont été sonnées en célébration le 8 juillet. Nous ne savons pas avec certitude que la Liberty Bell a sonné dans sa tour le 8 juillet 1776, mais c’est assez probable.

Nous ne savons pas quand elle s’est fissurée

Il y a beaucoup de spéculations mais peu de preuves de la date à laquelle la Liberty Bell s’est fissurée pour la première fois. Nous savons cependant que la dernière fois qu’elle a sonné sa dernière note claire, c’était pour commémorer l’anniversaire de George Washington, le 22 février 1846. La fissure visible que nous voyons aujourd’hui est le résultat d’une tentative de réparation dans les années 1840.

Les abolitionnistes ont donné son nom à la Liberty Bell

Avant 1835, elle était appelée la « State House Bell ». Mais alors qu’un mouvement croissant d’Américains se regroupait pour lutter contre les maux de l’esclavage, la cloche – avec son inscription pour proclamer la liberté à tous les habitants – est devenue un symbole puissant pour la cause abolitionniste. L’Anti-Slavery Record, une publication abolitionniste, l’a appelée pour la première fois « la cloche de la liberté » en 1835. Il faudra des années avant que ce nom soit largement utilisé par tous les Américains.

Elle a veillé sur le président Lincoln

Lorsque le président Lincoln a été assassiné, son corps a été transporté par train pour être enterré dans l’Illinois. Cependant, les personnes en deuil à travers le pays ont pu faire leurs derniers adieux au président lors de son dernier voyage de retour. Lincoln repose en chapelle ardente à l’Independence Hall, tandis que les Philadelphiens se pressent de rivière en rivière pour lui rendre hommage. Alors que son corps reposait dans la salle d’assemblée de l’Independence Hall – lieu de naissance de la Déclaration et de la Constitution – la Liberty Bell était là, elle aussi, pour veiller sur le président déchu.

« Le diable dans la ville blanche » l’a probablement visitée

Le best-seller d’Erik Larson, Le diable dans la ville blanche, répertorie les crimes du tueur H.H. Holmes avec pour toile de fond la magnifique Exposition universelle de Chicago de 1893. La cloche de la Liberté a fait un voyage spécial à Chicago pour être exposée à l’occasion de l’événement ; il y a au moins une bonne chance que Holmes soit allé la voir. Par coïncidence, Holmes a été exécuté plus tard à la prison de Moyamensing à Philadelphie – à quelques pas de la Liberty Bell.

La Liberty Bell a fait pleurer Jefferson Davis

Après la guerre civile, la cloche a fait le tour du pays pour divers événements spéciaux. En 1885, elle se rendit à la Nouvelle-Orléans où elle fut accueillie par Jefferson Davis, ancien président de la Confédération. Il en fut bouleversé et y vit un symbole de guérison et de valeurs partagées après une guerre qui avait presque déchiré la nation. Dans ses remarques sur la cloche, il a dit:

« Yon organe sacré qui a donné une voix à la plus fière déclaration qu’une poignée d’hommes ait jamais faite quand ils ont fait face à la plus grande puissance militaire du globe ; quand une poignée d’hommes a déclaré au monde entier leur droit inaliénable, et a mis en jeu la vie, la liberté et la propriété pour défendre leur déclaration. Alors c’est avec vos tons clairs que vous avez envoyé un avis à tous ceux qui étaient prêts à vivre ou à mourir pour la liberté et qui sentaient que le jour était proche où chaque patriote devait faire son devoir de patriote.

Glorieuse vieille cloche, le fils d’un soldat révolutionnaire s’incline devant vous en signe de révérence, usé par le temps, mais augmentant dans les souvenirs sacrés. »

Mon temps en tant que garde-forestier à la Liberty Bell a été bref, mais joyeux. J’ai pu célébrer la naissance de notre nation tous les jours avec des gens du monde entier. J’ai appris que beaucoup de gens ne savent pas ce qui s’est passé à l’Independence Hall. Ils ne connaissent peut-être pas la différence entre la Déclaration d’indépendance et la Constitution. Mais tout le monde connaît la Liberty Bell. C’est un symbole des valeurs américaines connu dans le monde entier. J’espère qu’aujourd’hui, nous pouvons tous nous arrêter un instant sur les souvenirs sacrés que renferme cette chère vieille cloche.