La saison des Oscars est à nos portes, et à peu près tous les cinéphiles occasionnels et les critiques de cinéma professionnels ont formé des opinions sur les différents concurrents dans la course à la statuette dorée. Comme toujours, la compétition la plus féroce est celle du meilleur film, le prix explicite qui récompense la plus grande réussite globale de l’industrie cinématographique en 2019. Parmi les autres prix de prestige égal mais d’intérêt moins populaire, citons ceux du meilleur court métrage documentaire, du meilleur maquillage et coiffure et du meilleur mixage sonore – des Oscars qui suscitent rarement des débats aussi passionnés sur le lauréat le plus méritant.

L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, l’organisme professionnel organisateur de la cérémonie destinée à honorer les plus grands accomplissements dans le domaine du cinéma, reconnaît que les normes de réalisation dans l’industrie cinématographique évoluent avec le temps. Les prix décernés chaque année reflètent la nature changeante de l’industrie cinématographique : le meilleur effet visuel d’aujourd’hui pourrait bien céder la place à la meilleure utilisation de la technologie de vieillissement de demain. La reconnaissance est actuellement décernée aux gagnants dans 24 catégories, mais ce nombre n’est pas gravé dans le marbre, car des catégories ont été ajoutées et supprimées au fil des ans.

En prévision de la cérémonie des Oscars de cette année, nous explorons certaines catégories passées qui méritent leur place dans l’hommage « In Memoriam ».

Academy Juvenile Award

À son apogée, l’Academy Juvenile Award était un prix spécial décerné seulement sporadiquement à des interprètes de moins de 18 ans pour des exploits dramatiques particulièrement impressionnants. En tant que prix spécial honorifique de l’Académie, le Juvenile Award était sous la juridiction exclusive du Conseil des gouverneurs de l’Académie, qui émettait périodiquement un prix honorifique pour reconnaître les « contributions exceptionnelles au divertissement à l’écran » qui n’étaient pas autrement validées par les catégories de prix existantes – par exemple, par des enfants acteurs dont le talent était digne de mérite, mais que les électeurs avaient du mal à opposer à leurs homologues adultes plus mondains au milieu de la concurrence féroce des catégories du meilleur acteur/actrice.

Lors de la 4e cérémonie des Oscars en 1931, Jackie Cooper, 9 ans, a remporté l’impressionnant honneur d’être le premier enfant nommé dans la catégorie du meilleur acteur, ainsi que la distinction plus malheureuse d’être le premier enfant à perdre la catégorie du meilleur acteur. En l’absence même d’une catégorie Meilleur second rôle à l’époque, l’Académie a jugé bon d’accorder une dispense spéciale aux jeunes loups de l’industrie. Trois ans plus tard, Shirley Temple a remporté la première « Oscarette » à l’âge de 6 ans. Onze autres artistes ont reçu le même honneur par intermittence au cours des 25 années suivantes, dont Judy Garland en 1939 pour son travail dans Le Magicien d’Oz et Babes in Arms. Comme il se doit, les statuettes demi-taille que tenaient les lauréats ne mesuraient que sept pouces.

Pendant cette période, l’Académie a créé sa catégorie du meilleur acteur/actrice de soutien, pour laquelle des mineurs, de Brandon deWilde, 11 ans, à Sal Mineo, 17 ans, ont été nommés et perdus. Lorsque Patty Duke, âgée de 16 ans, a finalement évincé ses concurrents plus âgés pour remporter le prix du meilleur second rôle féminin en 1963, l’Académie a abandonné la catégorie des prix juvéniles et a considéré les enfants acteurs sur un pied d’égalité avec les adultes. En 2013, Quvenzhané Wallis, 9 ans, a établi un record en devenant la plus jeune nominée dans la catégorie de la meilleure actrice pour son rôle dans Beasts of the Southern Wild. Cependant, être nominé ne signifie pas gagner, et aucune personne de moins de 21 ans n’a encore remporté l’Oscar du meilleur acteur/actrice pour un rôle principal. (Marlee Matlin détient le record du plus jeune lauréat de l’Oscar du meilleur acteur/actrice depuis plus de 32 ans pour avoir remporté l’or en 1987 pour Children of a Lesser God à l’âge de 21 ans et 218 jours.)

Meilleur scénario de titre

Certaines catégories abandonnées des Oscars sont des reliques évidentes du passé. Le prix de la meilleure rédaction de titre, en particulier, rappelle l’époque du cinéma muet, qui touchait tout juste à sa fin lorsque la première cérémonie des Oscars a débuté en 1928. L’un des trois candidats au titre de Meilleur scénario de titre, Joseph Farnham, membre fondateur de l’Académie, a remporté la catégorie non pas au nom d’un film en particulier, mais en tant qu’individu dont la carrière globale a été récompensée par ses pairs avec le premier et unique prix de scénario de titre. Comme les talkies ont rapidement rendu obsolètes les écrans intertitres expliquant l’action du film, cette catégorie a également perdu sa pertinence en un clin d’œil.

Meilleure direction de danse

Oh, ces jours de Gene Kelly…. Il était une fois, lorsque les films en noir et blanc mettaient principalement en scène des stars aux pieds légers en smoking et des femmes de tête en paillettes et claquettes, il était parfaitement logique d’honorer les chorégraphes chargés de coordonner tous les virevoltes et tourbillons, ainsi que de traduire l’art de l’action en direct sur un écran bidimensionnel. La catégorie est restée populaire pendant sa brève période de 1935 à 1937, avec sept nominés se disputant le titre chaque année. Cependant, le ressentiment de la Guilde des réalisateurs d’Amérique sur la sémantique de la « mise en scène », un terme qui, selon eux, ne devrait s’appliquer qu’à l’orientation générale fournie par le réalisateur du film (avec un D majuscule) a effectivement écrasé l’amour de l’Académie pour les chorégraphes parmi eux.

Meilleur assistant-réalisateur

À la différence d’autres Academy Awards aujourd’hui disparus, la catégorie du meilleur assistant-réalisateur a un certain nombre de fans qui réclament son retour. La première année de son attribution, l’Oscar du meilleur assistant-réalisateur a été décerné à pas moins de sept lauréats issus de sept studios différents, reconnaissant ainsi la division diverse et nécessaire du travail au sein d’une équipe de tournage, dont une grande partie revenait à l’assistant-réalisateur sans être crédité. Au fur et à mesure que les récompenses sont devenues plus axées sur la compétition et moins sur un quelconque sentiment de convivialité entre professionnels du cinéma, les assistants-réalisateurs ont continué à faire le sale boulot, mais ont perdu l’occasion de se lever sur scène pour être reconnus pour cela.

Le poste d’assistant réalisateur, ces dernières années, n’a certainement pas été supprimé ; en fait, alors que l’échelle de la production cinématographique augmente de façon exponentielle, le travail ingrat d’un assistant réalisateur – préparer les feuilles d’appel, maintenir des conditions de travail ordonnées sur le plateau et s’assurer que le tournage progresse selon le calendrier prévu – est souvent subdivisé en premier, deuxième et troisième assistants réalisateurs, voire plus. Leur rôle incarne l’idée du « travail difficile, mais quelqu’un doit le faire » ; cependant, l’absence de production créative perceptible signifie qu’il est difficile de juger leur travail autrement que par le film qu’il contribue à produire. Historiquement, les assistants-réalisateurs pouvaient aspirer à devenir des réalisateurs à part entière, avec une chance d’accéder à la gloire des cérémonies de remise de prix, comme l’a fait Alfred Hitchcock, mais plus récemment, la voie a tendance à mener à des rôles de producteurs. Il n’y a pas d’Oscar pour cela non plus, mais au moins ce sont eux qui obtiennent les éventuels Oscars du meilleur film – sans parler d’une mention un peu plus importante au générique de fin.

Meilleurs effets techniques

Récompensé une fois et une seule à Wings lors de la toute première cérémonie des Oscars en 1929, la catégorie des effets techniques semble incroyablement niche aujourd’hui. C’était le prédécesseur, cependant, d’un prix plus général des meilleurs effets spéciaux, qui a ensuite été renommé meilleurs effets visuels spéciaux avant que l’Académie ne s’installe sur sa version la plus moderne comme, simplement, meilleurs effets visuels.

Meilleur court-métrage sujet-comédie/novelty, une bobine/deux bobines/couleur

Le prix qui a donné lieu au meilleur court-métrage d’animation et au meilleur court-métrage d’action réelle d’aujourd’hui a connu un certain nombre de divisions et de subdivisions au fil du temps, en raison à la fois de l’évolution de la technologie et des goûts en matière de contenu. La distinction entre les catégories Comédie et Nouveauté aurait tout aussi bien pu s’appeler « Comédie » et « Autre » – il ne manquait pas de films présentant des sujets humoristiques, naturellement populaires auprès du public des années 1930 ; tous les autres étaient regroupés dans la catégorie Nouveauté, pour un public pour lequel les images animées elles-mêmes étaient encore quelque chose de nouveau.

Les catégories ultérieures distinguant les courts métrages à une bobine des courts métrages à deux bobines classaient les films selon leur définition du terme « court » – une bobine désignait, littéralement, une seule longueur de film de 1000 pieds correspondant à environ 11 minutes de temps d’écran ; une bobine à deux bobines représentait le double. Attribution d’un Oscar pour le meilleur sujet court – La couleur est passée de mode, bien sûr, lorsque la couleur est devenue la norme par défaut.

Meilleure musique originale de comédie ou de comédie

Cette catégorie particulière existe toujours, mais avec moins de restrictions, dans son incarnation actuelle de meilleure musique originale, car l’Académie a probablement reconnu les contributions significatives apportées par les effets musicaux même dans les films dramatiques. Les définitions de plus en plus floues de la comédie musicale et de la comédie peuvent également avoir joué un rôle dans leur décision, car les films contemporains intègrent à la fois des éléments musicaux et comiques sans nécessairement s’identifier à ces genres prescrits.

Il existe, en fait, toujours un prix de la meilleure comédie musicale originale légitimement en jeu, mais il a été effectivement défunt en l’absence de suffisamment de candidats éligibles chaque année depuis qu’il a été attribué pour la dernière fois à Purple Rain en 1985. Les règles pour l’attribuer, selon le règlement de l’Académie, sont les suivantes

Une comédie musicale originale consiste en pas moins de cinq chansons originales (telles que définies au paragraphe I.B ci-dessus) du même auteur ou de la même équipe d’auteurs, utilisées en voix off ou interprétées visuellement. Chacune de ces chansons doit être rendue de manière substantielle, clairement audible et intelligible, et doit faire progresser l’intrigue du film. Un groupe arbitraire de chansons non essentielles à l’intrigue ne sera pas considéré comme éligible.

Sauf si Cats sort une nomination surprise, il est douteux que nous voyions ce prix réapparaître en 2020.