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L’autre jour, mon journal local a montré ce qu’il a appelé une « photo » de l’ouragan Matthew. Cette carte thermique réalise l’un des emplois de base de la visualisation : elle attire l’attention. Cependant, elle le fait à un coût trop élevé pour moi en raison de sa mauvaise utilisation des couleurs.

Lorsque j’ai regardé cette visualisation pour la première fois, j’ai supposé que le gris était les nuages et le bleu la mer. Après avoir regardé un peu plus, j’ai réalisé que cela ne pouvait pas être le cas. Mon cerveau a alors commencé à considérer l’image comme un tourbillon qui se transforme en deux tunnels. Cependant, cela m’a conduit à une grave erreur d’interprétation : voir une lumière au bout du tunnel de gauche. C’est un problème, car mon cerveau fait exactement la mauvaise conclusion. La lecture correcte est, je le soupçonne, que c’est l’œil de la tempête et beaucoup plus calme que les zones environnantes.

La visualisation ci-dessus est, sans aucun doute, formidable si vous avez été formé pour la lire. Mais combien de personnes ont reçu une telle formation ? Je suis sûr que j’ai du mal à comprendre ce qu’elle signifie sans beaucoup d’efforts. En effet, elle n’utilise pas le schéma de couleurs de l’arc-en-ciel, mais le noir, le gris, le bleu, le vert, le jaune, le rouge et le noir à nouveau. Ce n’est pas un ordre naturel des couleurs dans la nature, ce qui rend difficile le décodage automatique par notre cerveau. Pour explorer un peu mieux cette question, nous allons examiner une tâche de visualisation plus simple : une carte thermique d’un volcan.

Le tracé en perspective 3D ci-dessus montre un volcan. Il est attrayant et nous voyons plusieurs des attributs du volcan, mais pas son côté éloigné ni la profondeur de la caldeira.

La carte thermique ci-dessous utilise une échelle jaune-bleu. Elle nous permet d’avoir une idée du côté lointain du volcan et de la profondeur de la caldeira. Selon le moment où je regarde cette carte de chaleur, je tire des conclusions assez différentes. Parfois, je vois une supernova. Comme je ne comprends pas vraiment les supernovae, cette comparaison m’embrouille plutôt qu’elle ne m’aide. La plupart du temps, mon cerveau voit le bleu comme la mer, le vert comme la végétation et le jaune comme le volcan. Ainsi, mon cerveau en déduit qu’il y a de l’eau dans la caldeira du volcan. Bien sûr, la légende me dit que mon interprétation est fausse. Le problème de base, cependant, est que l’aspect qualitatif de la carte thermique – les couleurs bleue, verte et rouge – m’égare.

La carte thermique suivante montre comment un peu moins crée quelque chose d’un peu mieux. J’ai supprimé le jaune. En raison de la façon dont la couleur fonctionne, cela signifie que le vert est également retiré de la carte thermique. La carte thermique montre maintenant le type de gradation qui apparaît dans la nature (par exemple, des nuages dans un ciel bleu, la profondeur de l’eau). Notre cerveau est déjà habitué à lire la visualisation. Peut-être que cette visualisation et la précédente vous semblent aussi interprétables l’une que l’autre ; restez avec moi, car le propos deviendra beaucoup plus clair avec les deux exemples suivants.

Règles d’utilisation de la couleur dans les cartes thermiques

Le treemap avec ombrage de carte thermique ci-dessous provient de la Harvard Business Review. Le schéma de couleurs qu’il utilise fait intervenir des gris, des rouges, des verts et des jaunes. Comme pour l’image satellite améliorée de l’ouragan, si vous êtes formé, je suis sûr que vous pouvez la lire. Cependant, la lire est un travail difficile, comme discuté dans La règle des 5 secondes et la nécessité de créer une visualisation instantanément reconnaissable.

Contrastez-la à celle ci-dessous, qui montre beaucoup plus de données. Elle utilise presque le même schéma de couleurs. Mais c’est une visualisation nettement meilleure. La raison en est la façon dont la couleur est utilisée. La couleur délimite les trois causes de décès. L’intensité au sein des couleurs communique le changement des taux de décès au fil du temps.

Les exemples ci-dessus peuvent être résumés en deux règles :

1. Représenter les degrés dans les cartes thermiques par ombrage, en utilisant une seule couleur mélangée avec soit du blanc, du noir ou du gris.
2. Utiliser des couleurs pour représenter des différences qualitatives.

Utiliser des couleurs pour représenter des scores élevés par rapport à des scores faibles

Un type particulier de différence qualitative consiste à savoir si les résultats sont supérieurs ou inférieurs à la moyenne. L’exemple ci-dessous montre la relation entre la préférence pour différentes marques de cola (les colonnes) et le degré d’appréciation des marques. Le blanc est utilisé pour indiquer une relation moyenne, le bleu indique une relation supérieure à la moyenne et le corail une relation inférieure à la moyenne. Les degrés d’ombrage indiquent la force de la relation. Ce schéma de couleurs nous permet de confirmer rapidement une tendance évidente. Les cellules bleues de la diagonale principale du tableau montrent qu’en moyenne, les gens donnent les notes les plus élevées aux marques qu’ils préfèrent. Et il attire rapidement notre attention sur d’autres tendances. Les buveurs de Coca-Cola donnent des notes inférieures à la moyenne pour toutes les autres marques, tandis que les buveurs de Pepsi-Max sont positivement disposés à l’égard de toutes les marques, sauf Coca-Cola.

Ce même principe est utilisé dans les merveilleuses cartes du CDC. La carte ci-dessous montre les maladies cardiaques chez les hommes. Ici, le vert est utilisé pour indiquer un taux inférieur à la moyenne et le marron un taux supérieur à la moyenne. Il s’agit d’un continuum naturel dans la nature, notre cerveau a donc des mécanismes intégrés pour comprendre l’échelle. En outre, les couleurs ont une signification évidente dans le contexte des données : le vert est synonyme de santé, le brun de mort. Et les auteurs ont fourni deux légendes, pour maximiser les chances que les gens tirent les bonnes déductions de la coloration.

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