Une foule de peut-être 30 000 personnes s’avance vers le palais des Tuileries pour capturer le roi Louis XVI le 10 août 1792.

John Adams se dresse comme une figure presque tragique.

Plutôt que de continuer à utiliser les exigences de la guerre pour renforcer sa propre popularité et justifier la nécessité d’une autorité fédérale forte, Adams a ouvert des négociations avec la France lorsque l’occasion s’est présentée de travailler à la paix. Se réconcilier avec la France pendant la campagne critique de 1800 a rendu furieux de nombreux fédéralistes, y compris le propre secrétaire d’État d’Adams qui a refusé à plusieurs reprises d’envoyer des commissaires de paix en France.

Hamilton, toujours l’opérateur politique rusé, a dénoncé les actions d’Adams, car une quasi-guerre pouvait clairement stimuler la ferveur patriotique. Cela pourrait aider les fédéralistes à gagner les prochaines élections. En fin de compte, Adams ne fit que convaincre le Congrès fédéraliste de s’orienter vers la paix en menaçant de démissionner et de permettre ainsi à Jefferson de devenir président ! Vilipendé par ses adversaires politiques et abandonné par les conservateurs de son propre parti, Adams sera le seul président unipersonnel du début de la période nationale jusqu’à ce que son fils subisse le même sort lors de l’élection de 1828.

John Adams était un personnage complexe. Un homme vaniteux qui s’offensait facilement, il a également agi honorablement en refusant d’exploiter la guerre avec la France pour des gains personnels et partisans. Ces actions fondées sur des principes profonds ont marqué sa carrière publique dès les premiers jours. Depuis 1765, Adams était à l’avant-garde de ce qui allait devenir le mouvement révolutionnaire. Bien qu’il ne soit pas un orateur percutant, son engagement et sa préparation minutieuse ont fait de lui une figure clé du Congrès continental, où il a siégé dans plus de comités que toute autre personne.

John Adams a grandi à Braintree, dans le Massachusetts, sur les terres agricoles que son arrière-grand-père avait défrichées 100 ans plus tôt.

Incontestablement un ardent patriote, Adams était tellement attaché au droit des accusés à un procès équitable qu’il a représenté les troupes britanniques qui avaient tiré lors du massacre de Boston en 1770. Adams plaida si bien leur cause qu’ils échappèrent à la sanction pénale. Pendant la Révolution, ainsi que lorsqu’il était président, John Adams a laissé ses principes déterminer sa ligne de conduite, même lorsqu’ils pouvaient être profondément impopulaires.

La vie d’Adams a été marquée par de nombreuses contradictions profondes. Son conservatisme l’a conduit à la tête du parti fédéraliste qui, en 1800, était devenu un groupe minoritaire d’élites commerciales. Cependant, il était lui-même un homme d’origine modeste qui avait atteint un grand succès grâce à ses efforts personnels. Le premier de sa famille à fréquenter l’université, ainsi que le premier à exercer une profession (en tant qu’avocat), Adams fut caricaturé en élitiste. Pendant ce temps, le gentleman Jefferson, propriétaire d’esclaves, faisait campagne avec succès en tant que défenseur de l’homme du commun.

La nouvelle nation qu’Adams avait fait autant que n’importe qui pour donner naissance devenait rapidement un lieu dont il ne partageait pas les valeurs. Adams se sentait à juste titre incompris et persécuté. Écrivant à un autre leader patriote vieillissant en 1812, il expliquait :  » J’ai constamment vécu dans un pays ennemi. « 

Vers la fin de sa longue vie, Adams renoua avec Jefferson une amitié antérieure qui s’était dissipée de manière compréhensible dans les années 1790 et avec l’élection de 1800. Au cours de leurs dernières années, ces deux grandes figures ont entamé une riche correspondance qui reste un monument de l’expression intellectuelle américaine. Le conservatisme d’Adams s’exerçait dans une croyance fondamentale selon laquelle l’inégalité serait toujours un aspect de la société humaine et que le gouvernement devait refléter cette réalité.

Un croquis de la Maison Blanche tout juste achevée en 1800.

En outre, Adams soulignait les limites de la nature humaine. Contrairement à Jefferson, plus optimiste, Adams soulignait que la raison humaine ne pouvait pas surmonter tous les problèmes du monde. Moins célébrée à son époque et à la nôtre, la place discrète d’Adams parmi les Pères fondateurs est liée à l’acuité et à la profondeur de son analyse politique qui survit dans ses écrits extraordinairement volumineux. Adams a constamment contesté et remis en question les points faibles d’une conception de soi américaine plus romantique et mythique.

Dans l’estimation de Benjamin Franklin, Adams « veut bien faire pour son pays, est toujours un homme honnête, souvent sage, mais parfois, et dans certaines choses, absolument hors de ses sens.

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