La plupart du temps, Yasir Salem est un directeur marketing aux manières douces. Mais le week-end, il réalise régulièrement d’incroyables exploits gastro-intestinaux en tant que mangeur de compétition vainqueur d’un championnat. Et tout a commencé par une blague. Je regardais le concours Nathan’s en 2008 et je me suis dit : « Ouah, tout ce que j’ai à faire, c’est de manger un tas de hot-dogs et de passer sur ESPN », raconte-t-il en riant. « J’ai vite appris que ce n’était pas si facile. »

Mais Salem s’est accroché et, aujourd’hui, c’est un mangeur de compétition chevronné, classé n°10 dans le monde. Nous n’avons pas pu résister à l’envie de lui demander quelques astuces du métier.

1. IL N’Y A PAS DE MANUEL …

Lorsque Salem a voulu se lancer, il n’a pas engagé d’entraîneur. Il s’est d’abord tourné vers Internet, puis, lorsqu’il a commencé à participer à des concours, il a obtenu des conseils d’autres mangeurs de compétition. « Si vous participez à suffisamment de concours, vous devenez ami avec eux, et ils partagent des bribes de comment ils font pour que les choses se passent », dit-il.

2. … MAIS IL Y A UNE SAISON – ET UNE ASSOCIATION PROFESSIONNELLE.

La Major League Eating organise quelque 70 concours chaque année, dont le Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest du 4 juillet. La plupart des concours ont lieu pendant les mois chauds – exactement à l’opposé du moment où la plupart des gens veulent manger des kilos et des kilos de nourriture. « Cela peut paraître contre-intuitif, mais ces concours de mangeurs sont des spectacles que les gens viennent regarder », explique M. Salem. « Ils se déroulent généralement à l’extérieur ». Ce qui signifie que les mangeurs sont sensibles à la météo et, s’ils ne peuvent pas rester au frais, ils mangeront moins que d’habitude. « L’année dernière, Nathan’s a été brutal », dit Salem. Les femmes, qui ont concouru en premier, ont fait savoir aux hommes qu’il faisait très, très chaud sur la scène, alors « nous nous sommes glacés. C’est pourquoi les chiffres n’ont pas été aussi bas pour les hommes l’année dernière. Les femmes nous ont donné cet aperçu et nous nous sommes préparés au pire. Si vous regardez les enregistrements, vous remarquerez que beaucoup d’entre nous avaient des chemises mouillées parce que nous essayions de rester au frais. »

3. L’EAU EST L’OUTIL D’ENTRAÎNEMENT LE PLUS IMPORTANT D’UN MANGEUR COMPÉTITIF.

Ce n’est probablement pas une surprise que l’estomac humain typique ne puisse pas contenir les 30 hot-dogs ou plus que les mangeurs compétitifs engloutissent régulièrement. Après avoir regardé cette première compétition Nathan’s, Salem a décidé qu’il allait essayer, sur le champ, de manger 20 hot-dogs et petits pains. J’en ai fait trois ou quatre et je me suis dit : « J’ai fini », dit-il. « Je ne pouvais pas continuer. » Il devait augmenter la capacité de son estomac, ce qu’il a fait en buvant de grandes quantités d’eau. Salem a travaillé jusqu’à un gallon, qu’il peut maintenant boire en moins d’une minute – et le fait presque quotidiennement lorsqu’il se prépare pour une compétition.

« Vous devez monter, monter et monter », dit-il. « C’est du conditionnement. La plupart des gens peuvent travailler leur chemin jusqu’à un gallon en un mois. Un gallon pèse huit livres. Dans la majorité des concours, nous ne consommons pas cette quantité de capacité. Joey Chestnut va consommer peut-être 5 ou 6 livres. Si vous faites un gallon d’eau, vous êtes compétitif avec la plupart des mangeurs. » (Il insiste sur le fait que cette stratégie est réservée aux pros – vous ne devriez certainement pas l’essayer chez vous !)

Deux ou trois fois par semaine, Salem fait cuire à la vapeur 6 à 8 livres de brocoli et de chou-fleur, ajoute « quelques livres de choucroute » et le mange en 20 minutes environ – « à un rythme rapide, mais pas en mode concours » – puis le rince avec un gallon d’eau.

4. ILS EXERCENT LES MUSCLES DE LEUR MÂCHE.

Lorsque vous participez à un concours de mangeurs, vous ne voulez pas que votre mâchoire se fatigue. Certains mangeurs de compétition mâchent jusqu’à six chewing-gums à la fois pour renforcer les muscles de leur mâchoire, dit Salem, mais il a une autre méthode : Il mâche des tubes en silicone que les médecins recommandent aux patients ayant subi une opération de la mâchoire ou aux enfants autistes qui ont besoin de mâcher des objets. « J’ai acheté trois de ces choses dans différentes forces et je les mâche deux ou trois fois par semaine environ », dit-il.

5. LA MAÎTRISE DE LA RESPIRATION EST ÉNORME.

Bien qu’il participe maintenant régulièrement à des triathlons, il y a quelques années, Salem ne savait pas nager – et apprendre à le faire l’a aidé à améliorer son jeu alimentaire compétitif, le faisant passer de 20 hot dogs à 25. « En natation, il y a un rythme de respiration », dit-il. « Vous devez comprendre que vous allez respirer tous les deux ou trois coups. Si vous ne vous y tenez pas, vous allez vous déstabiliser. Il y a un rythme similaire dans l’alimentation : Vous respirez peut-être tous les hot-dogs, ou tous les deux hot-dogs. Mais vous devez trouver votre rythme et vous y tenir. Sinon, vous serez à bout de souffle et vous devrez faire un pas en arrière et vous détendre, et il faut quelques secondes pour faire baisser votre rythme cardiaque. Lorsque vous parlez de 25 ou 30 hot-dogs, et que vous vous arrêtez toutes les trois ou quatre hot-dogs pendant 30 secondes, cela représente 30 % du concours. Vous n’avez pas ce temps à perdre. »

6. L’enregistrement sur vidéo aide aussi.

Salem enregistre sur vidéo ses séances d’entraînement et ses compétitions pour analyser la vitesse de ses mains et sa technique. « Bien souvent, les mangeurs – moi y compris – pensent que nous allons beaucoup plus vite que nous le faisons en réalité », dit-il. « Lorsque vous vous filmez, vous révélez ce qui se passe réellement. Est-ce que je mâche trop longtemps ? Est-ce que je m’occupe trop longtemps du hot-dog ? Devrais-je casser plus vite ? C’est beaucoup d’analyse et d’ajustements. » Il met souvent sa vidéo côte à côte avec celle d’un autre mangeur de compétition pour voir comment il peut s’améliorer. La maîtrise de la vitesse et de l’efficacité de la main est un élément essentiel de la réussite. « Si la vitesse de votre main est trop rapide et que vous n’avalez pas assez vite, vous ne faites que créer un embouteillage dans votre bouche », explique-t-il. Pourtant, « vous devez maîtriser l’ensemble du processus avant de travailler sur ce point. »

7. ILS SE FONT AIDER PAR DES HYPNOTHERAPISTES ET DES SPÉCIALISTES EN BIOPRODUCTEUR.

Il y a quelques années, Salem a constaté qu’il avait un blocage mental lors des compétitions qui l’empêchait d’être le meilleur possible. Il est donc allé voir un hypnothérapeute, et a découvert que la raison pour laquelle il était bloqué était en partie due à sa peur de vomir. « Je devais surmonter cette peur », dit Salem. « Mon hypnothérapeute m’a mis beaucoup de choses positives dans la tête pour m’aider à comprendre. »

À la suite de ces séances, Salem a pris la décision d’aller voir un spécialiste du biofeedback, qui lui a donné des exercices à faire pour l’aider à supprimer son réflexe nauséeux. « Une grande partie de l’entraînement à la suppression consiste à brosser ma langue très loin en arrière, chaque matin et chaque soir », explique-t-il. « Cela fait partie de ma routine quotidienne. Je n’y pense même plus. »

Il existe d’autres méthodes que les mangeurs de compétition utilisent également, notamment la méditation. « Badlands Booker ne jure que par ça », dit Salem. « Il va méditer juste pour avoir globalement de la force sur son esprit et pour limiter l’anxiété. C’est comme dans le sport – vous pouvez être au top physiquement, mais si vous êtes anxieux et que votre cœur s’emballe, alors vous êtes dans un sale état. La même chose se produit ici. »

8. LES MEILLEURS MANGEURS DE COMPÉTITION SONT EN FORME.

Vous remarquerez que la plupart des mangeurs de compétition sont très en forme – et c’est parce qu’ils doivent l’être. « Si vous regardez les meilleurs mangeurs – comme les 15 ou 20 meilleurs – ils sont tous en forme, à de très rares exceptions près », dit Salem. « Les mangeurs les plus en forme ont un faible pourcentage de graisse corporelle et font beaucoup d’exercice. J’ai continuellement fait de l’exercice et diminué ma graisse corporelle au cours des dernières années et j’ai vu mes performances augmenter de 20 à 25, et maintenant je suis à 30 hot dogs. »

Il existe une théorie sur la raison pour laquelle les personnes plus minces font de meilleurs mangeurs de compétition. « Cela s’appelle la théorie de la ceinture de graisse », dit Salem. « Au départ, c’était une blague, mais il y a beaucoup de vérité dans cette théorie. Si vous y pensez, l’espace est limité. Vous êtes limité par votre cage thoracique – c’est tout l’espace dont vous disposez pour travailler. Si vous avez de la graisse, cela peut entraver votre capacité à manger et à remplir l’espace. » Bien qu’il ne s’agisse que d’une théorie, M. Salem affirme qu’il existe des preuves anecdotiques à l’appui de cette théorie ; Badlands Booker, qui pesait à un moment donné 400 livres, a vu ses totaux passer de 25 hot-dogs et petits pains à 40 lorsqu’il a perdu du poids (puis a vu ses totaux redescendre lorsqu’il a repris du poids). « Personne ne peut prétendre que le fait d’être gros constitue un avantage concurrentiel », affirme M. Salem. « Il n’y a rien à y gagner. »

9. ILS SE SPECIALISENT.

Les mangeurs s’affrontent par catégories : Les aliments à compter, les aliments pesés, la technique et la capacité. « Les aliments à compter, c’est comme les hot-dogs. Soit vous mangez un hot-dog et un petit pain, soit vous ne l’avez pas fait », dit Salem. « Les ailes, nous les faisons au poids – parce que vous pourriez n’en manger que la moitié – donc ils pèsent le seau avant et après. »

La catégorie la plus difficile à concourir est la capacité, qui utilise des aliments comme le chili. « Si vous consommez quelque chose qui est plus fluide, il s’agit purement de personnes qui se sont beaucoup entraînées pour le niveau de capacité », explique Salem. « Joey Chestnut peut faire deux gallons de chili, qui pèse plus que l’eau. Donc s’il fait deux gallons de chili, nous parlons d’environ 19 à 20 livres. La capacité est le concours le plus difficile à gagner contre quelqu’un qui a beaucoup d’expérience. Aucun nouveau n’est jamais capable de gagner un concours de capacité, à moins d’être une sorte de monstre. »

Le meilleur pari pour un mangeur de compétition novice est la technique, où des aliments comme les ailes, les épis de maïs et les huîtres sont utilisés. « Il s’agit purement de savoir à quelle vitesse vous pouvez le faire », dit Salem. « Avez-vous mis au point une innovation qui vous permet de dépouiller la viande beaucoup plus rapidement que les autres ? C’est là qu’il y a une réelle opportunité pour quelqu’un qui est un nouveau venu de percer. »

A l’intérieur de ces catégories, il y a une autre spécialisation – les aliments sucrés, épicés et salés. Certains mangeurs sont plus doués pour l’un que pour les autres. « Les piments jalapenos sont très rudes », dit Salem. « Je n’aime pas les aliments épicés en général – je n’ai pas de tolérance pour cela et je ne suis pas doué pour cela. La chaleur intense… Je suis tout simplement en sueur. Mais je suis plutôt bon pour les concours de sucreries. »

10. DES VÊTEMENTS CONFORTABLES SONT INDISPENSABLES.

« Vous savez quand vous allez à Thanksgiving et que tout vous serre ? Vous ne voulez pas ça », dit Salem. « J’ai porté du spandex il y a deux ans et tous les gars se sont moqués de moi, alors je ne le fais plus. Je porte des shorts dont la taille est élastique. Je porte généralement une chemise de taille moyenne, mais en compétition, je peux porter une taille large. Vous voulez juste être aussi souple que possible. Vous ne voulez pas penser à la constriction de vos vêtements. »

11. ILS MANGENT LES JOURS DE COMPETITION…

Attention, tous ceux qui jeûnent le jour de Thanksgiving : Vous vous y prenez mal. Même les mangeurs de compétition ont quelque chose dans l’estomac avant de se lancer dans une compétition. « Quand vous vous réveillez le matin, vous n’avez pas mangé depuis 7 ou 8 heures », dit Salem. « Vous êtes fatigué. Plus que tout, vous voulez avoir l’énergie nécessaire pour participer à la compétition. Il faut y penser comme à un sport. Vous ne pouvez pas vous lancer dans un marathon sans avoir un peu de nourriture dans l’estomac parce que vous avez besoin d’énergie pour aller jusqu’au bout. »

Pour se préparer, Salem réduit les aliments solides deux jours avant le concours ; à la place, il mange des shakes, des légumes mixés dans des soupes et des fruits mous comme les bananes et les oranges. « Il ne s’agit pas seulement de votre estomac, mais aussi de vos intestins », explique-t-il. « Vous voulez vider tout votre espace autant que possible ». Le matin d’un concours, il boit une tasse de café fort – « pour être sûr que je suis clair » – puis part courir pendant une heure. Après une douche, il boit un dernier litre d’eau, qu’il évacue complètement avant le concours, et mange un fruit. « C’est suffisant pour mettre mon corps en mode, dit-il. « La caféine me fait démarrer et me vide ; l’eau m’hydrate ; et ce fruit ou ce smoothie suffit à me faire tenir 5 ou 6 heures avant ». Il prendra également avant le jeu des gommes de fibres pour l’aider à digérer plus tard.

12. …MAIS ILS NE S’ASSISENT JAMAIS.

« Quand vous êtes assis, vous êtes à moitié comprimé », dit Salem. « C’est la pire situation dans laquelle on puisse se trouver. Se tenir debout permet d’ouvrir l’espace et vous pouvez vous déplacer. Vous ne voulez pas gâcher tout l’entraînement que vous avez fait au cours des derniers mois en limitant votre espace en étant penché en avant. »

13. LES LIQUIDES SONT DES LUBRIFIANTS, PAS DES COUPE-TROIS.

« C’est juste un moyen de faire descendre les choses dans votre estomac, et rapidement », dit Salem. « Il ne faut pas en faire trop. Le liquide prend de la place et il pèse assez lourd. » Si le trempage est autorisé – comme c’est le cas chez Nathan’s – il trempera tout le pain du hot-dog avant de le manger. Mais le trempage n’est pas toujours autorisé, et prendre un gobelet pour siroter fait perdre du temps, réduit la vitesse et l’efficacité de la main, et amène généralement un mangeur à consommer plus de liquide – alors quand il ne peut pas tremper, Salem doit faire attention à ces choses.

Selon la nature de la nourriture dans un concours, les concurrents auront différentes options de liquide : Du lait entier, qui atténue les effets de la capsaïcine, pour les aliments épicés ; des boissons aromatisées sans sucre ou de l’eau pour les aliments salés ; et du café ou du thé pour les aliments sucrés (Salem préfère le thé décaféiné). L’alcool n’est pas autorisé, et les sodas sont un mauvais choix. « Il ne faut pas de boissons gazeuses, car elles risquent de faire des bulles dans l’estomac », explique le Dr Salem. « Vous devrez faire face à des rots toutes les quelques minutes. »

La température est également très importante. « Lorsque vous buvez de l’eau froide, votre gorge a tendance à se tendre », dit Salem. « Vous ne voulez pas introduire une quelconque forme de stress. Nous utiliserons donc de l’eau chaude, à peu près à la température du corps. »

14. LES CONDIMENTS SONT UN NON-NON.

Ils prennent tous de la place qui pourrait autrement être occupée par ce que vous mangez. Salem dit spécifiquement que les aspirants mangeurs de compétition devraient éviter la moutarde, qui, lorsqu’elle est combinée avec de l’eau chaude, peut conduire à des résultats… désagréables. « Si vous en descendez beaucoup, c’est comme de l’huile de ricin », dit Salem. « J’ai participé à un concours avec ce type, un amateur total. Il y avait de la moutarde épicée et du ketchup Nathan’s à l’avant pour des raisons d’image de marque, et il en mettait partout sur ses hot dogs. Tout à coup, il l’a recraché. Ça a touché l’arrière de ma tête, qui est rasée, et ça a commencé à brûler ! C’était un désastre. »

15. IL N’Y A RIEN D’AUTRE QUE DE SE PACER.

Les mangeurs compétitifs ne sont pas en train de se flétrir. En fait, ils font à peu près le contraire, en ne mâchant que deux ou trois fois avant d’avaler. « Vous vous efforcez de le faire descendre », dit Salem. Dans un concours Nathan’s, chaque assiette comporte cinq hot-dogs et petits pains, trois en bas et deux en haut. Il les sépare, attrape deux hot-dogs, les casse en deux et commence à manger. Pendant ce temps, de l’autre main, il plonge un petit pain à hot-dog dans la tasse d’eau et, en le mangeant, il casse deux autres hot-dogs. Et il fait ça, encore et encore, aussi vite qu’il peut. « C’est une course contre votre corps », dit-il. « Après la troisième minute, vous commencez à ralentir. Si votre rythme est le même tout au long de la course, c’est que quelque chose ne va vraiment pas. Vous n’allez pas obtenir un chiffre très élevé. Vous devez y aller à fond et faire de votre mieux pour arriver à l’arrivée. »

16. LE CHIPMUNKING EST CE QUI FAIT GAGNER LES COMPÉTITIONS.

« Les pros savent que tout ce que vous mettez dans votre bouche avant la fin du règlement compte », dit Salem. « Mais vous devez l’avaler dans les 30 secondes qui suivent. Vous devez donc essayer activement de remplir tous les coins de votre bouche ; c’est ce qu’on appelle le ‘chipmunking’. N’en faites pas trop – vous devez quand même être capable d’avaler en 30 secondes – mais vous serez sérieusement désavantagé si vous ne le faites pas. C’est la différence entre gagner et perdre. »

17. LES MANGEURS DÉCIDENT DE LA FAÇON DE RUPTURE D’UNE ÉGALITÉ.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, il arrive que des mangeurs compétitifs soient à égalité – et dans ce cas, ils décident des conditions de la rupture d’égalité, généralement la quantité de nourriture ou le temps. « Il est généralement préférable de se contenter du temps », dit Salem. « Si nous atteignons notre maximum dans les 10 minutes réglementaires et que nous parlons de manger cinq hot-dogs de plus, cela pourrait ne pas se produire. Il est donc généralement préférable de choisir le temps. Ce temps va se produire quoi qu’il arrive. »