En novembre 1860, Abraham Lincoln est élu président des États-Unis. Peu après, la Caroline du Sud devient le premier État à faire sécession, ce qu’elle fait le 20 décembre 1860. Le Mississippi et la Floride suivent, puis l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas. Le 12 avril 1861, la guerre civile débute officiellement lors de la bataille de Fort Sumter.

La milice de Caroline du Sud bombarde Fort Sumter, une fortification insulaire située près de Charleston, en Caroline du Sud. L’armée confédérée n’était pas encore officiellement formée. L’attaque commença aux premières heures du matin du 12 avril 1861, lorsque le lieutenant Henry S. Farley tira un obus de mortier au-dessus de Fort Sumter pour donner le signal à la milice de commencer à tirer sur Fort Sumter. La milice, dirigée par le général P.G.T. Beauregard, a le dessus. Le fort, dirigé par le major Robert Anderson, avait été conçu et fortifié pour répondre à une attaque navale et s’en défendre, mais au cours de la bataille qui s’ensuivit, il s’avéra qu’il n’était pas à la hauteur d’un bombardement terrestre.

Le fort Sumter comptait un total de 60 canons, mais beaucoup d’entre eux se trouvaient au sommet, là où les troupes d’Anderson seraient les plus vulnérables aux tirs entrants de la milice. Les vingt et un canons du niveau inférieur ne permettaient pas la trajectoire nécessaire pour toucher l’artillerie des assaillants. Anderson et ses troupes firent ce qu’ils purent, s’engageant dans un échange de tirs qui dura trente-quatre heures. Les efforts du président Lincoln pour réapprovisionner Fort Sumter n’ayant pas abouti, et malgré l’acheminement du plus grand nombre possible de fournitures vers le fort, Anderson et ses troupes sont à court de munitions. Ils ont réduit le nombre de canons déployés.

La milice a commencé à tirer des coups de feu nourris sur le fort, touchant certaines des structures en bois à l’intérieur. Des incendies s’ensuivent, mais le 12 avril, une averse de pluie éteint ces feux. Le 13 avril, le barrage de tirs chauffés reprendrait et causerait des dommages importants au fort.

Tôt dans la matinée du 13 avril 1861, Gustavus V. Fox arrive, à la tête de l’expédition de secours en approvisionnement que le président Lincoln avait ordonnée. Mais son arrivée ne changerait pas grand-chose à l’équation. Vers 13 heures le 13 avril, le mât central du drapeau est renversé. Le colonel Louis Wigfall, un aide de Beauregard, a ramé sans autorisation sur un skiff jusqu’au fort de l’île et a rencontré Anderson. Il aurait dit : « Vous avez défendu votre drapeau noblement, Monsieur. Vous avez fait tout ce qu’il était possible de faire, et le général Beauregard veut arrêter le combat. A quelles conditions, major Anderson, allez-vous évacuer ce fort ? »

Anderson accepte une trêve, fier de ses troupes et n’ayant perdu aucun de ses hommes dans le bombardement. Après que le contingent initial de Beauregard ait désavoué les conditions de règlement de Wigfall, Beauregard vit le mouchoir de capitulation et envoya un second contingent, qui offrit des conditions similaires à celles de Wigfall. Avec cela, Anderson se rendit, et le Sud avait gagné sa première bataille. Au cours des presque quatre années suivantes, les troupes confédérées tiendront Fort Sumter, résistant à plusieurs attaques de l’armée de l’Union.

La bataille de Fort Sumter a poussé de nombreux Nordistes à préconiser fortement le rassemblement de troupes volontaires pour reprendre le fort et préserver notre Union. La guerre se poursuivra pendant quatre ans, avec environ 750 000 victimes.

Dan Cotter est avocat et conseiller chez Howard & Howard Attorneys PLLC. Il est l’auteur de The Chief Justices, (publié en avril 2019, Twelve Tables Press). Il est également un ancien président de l’Association du barreau de Chicago. L’article contient ses opinions et ne doit être attribué à personne d’autre.

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