James K Polk (1795 – 1849) était le onzième président des États-Unis qui a servi pour un seul mandat de 1845 à 1849. La présidence de Polk a été dominée par une politique étrangère agressive qui a vu le territoire des États-Unis augmenter de plus d’un tiers, faisant de l’Amérique une nation d’un océan à l’autre pour la première fois. James K Polk est célèbre pour avoir mené les États-Unis avec succès pendant la guerre américano-mexicaine et pour avoir atteint les quatre objectifs majeurs qu’il s’était fixés pour sa présidence. Il se classe régulièrement dans le top 12 des plus grands présidents des États-Unis. Voici les 10 réalisations majeures de James K Polk.

#1 James Polk a joué un rôle majeur dans la guerre des banques

En 1825, James K Polk est élu du Tennessee à la Chambre des représentants des États-Unis. Polk a servi sept mandats au Congrès américain de 1825 à 1839. Après la victoire d’Andrew Jackson aux élections présidentielles de 1828, Polk est devenu l’un des plus fidèles partisans du président Jackson. Il a joué un rôle de premier plan dans la guerre des banques qui a débuté en raison de l’opposition véhémente de Jackson à la réautorisation de la deuxième banque des États-Unis. Polk, connu pour ses excellents talents d’orateur, a contribué au triomphe de Jackson, la banque nationale n’ayant pas réussi à obtenir une nouvelle charte.

#2 Il a été gouverneur du Tennessee de 1839 à 1841

James K Polk a été président de la Chambre des représentants des États-Unis de 1835 à 1839. Il reste le seul président à avoir été président de la Chambre. En 1839, Polk quitte le Congrès pour se présenter à l’élection du gouverneur du Tennessee. Il a battu Newton Cannon du parti Whig, qui avait remporté les deux élections précédentes. James K Polk a été gouverneur du Tennessee du 14 octobre 1839 au 15 octobre 1841. Il se présenta à nouveau au poste de gouverneur, en 1841 et 1843, mais perdit les deux fois.

#3 Polk était le plus jeune président des États-Unis lorsqu’il prit ses fonctions

Lors des élections présidentielles américaines de 1844, les principaux prétendants du parti démocrate ne purent concilier leurs différences et Polk apparut comme un candidat de compromis. Il est ainsi considéré comme le premier candidat présidentiel américain de type « dark horse ». James K Polk a battu Henry Clay, leader du parti Whig, lors des élections de 1844 ; il a remporté le vote populaire par environ 39 000 voix sur 2,6 millions, et le Collège électoral avec 170 voix contre 105 pour Clay. Il prit ses fonctions à l’âge de 49 ans, le 4 mars 1845, devenant ainsi le plus jeune président des États-Unis de l’époque. Polk avait déclaré à l’avance qu’il ne ferait qu’un seul mandat et il honora sa promesse, servant ainsi de président des États-Unis de 1845 à 1849.

#4 Le Texas a été annexé pendant sa présidence

La République du Texas a déclaré son indépendance du Mexique en 1836. Il y avait des conflits intermittents entre le Texas et le Mexique, et de nombreux Texans étaient favorables à l’annexion de la république par les États-Unis. L’annexion du Texas était un point important de l’ordre du jour de l’élection présidentielle américaine de 1844, les démocrates étant favorables à l’annexion. Immédiatement après avoir pris ses fonctions, James K Polk encouragea le Texas à accepter l’offre proposée pendant la présidence de son prédécesseur John Tyler. Le Texas ratifie l’accord et le 29 décembre 1845, Polk signe une résolution qui fait du Texas le 28e État de l’Union.

#5 James K Polk a dirigé les U.S. pendant la guerre mexico-américaine

L’annexion du Texas a encore tendu les relations déjà tendues entre le Mexique et l’Amérique car le Mexique considérait toujours le Texas comme son territoire national. Cela a conduit à la guerre mexico-américaine qui a débuté le 25 avril 1846. James K Polk fut le premier président américain en temps de guerre depuis James Madison et il a beaucoup contribué à définir le rôle du président en tant que commandant en chef. Les forces américaines dirigées par Winfield Scott gagnent la bataille de Mexico le 15 septembre 1847 capturant ainsi la capitale mexicaine et assurant la victoire américaine dans la guerre.

#6 Il a planifié la cession du Mexique qui a ajouté un vaste territoire aux États-Unis

Pendant la guerre mexico-américaine, James Polk a fait approuver par le Congrès l’achat de l’Alta California au Mexique. En juillet 1846, il envoya un émissaire pour rencontrer le président mexicain Santa Anna avec une proposition pour mettre fin à la guerre et permettre aux États-Unis d’acheter l’Alta California, mais Santa Anna refusa. Après la chute de la capitale mexicaine, le nouveau président Peña y Peña accepte de négocier selon les conditions de Polk, ce qui conduit au traité de Guadalupe Hidalgo. Le Mexique reconnaît la perte du Texas et cède le territoire de l’Alta California et de Santa Fe de Nuevo México à l’Amérique et les États-Unis acceptent de payer 15 millions de dollars comme dommages de guerre. La cession mexicaine comprend les États modernes de Californie, du Nevada, de l’Utah, la majeure partie de l’Arizona et des parties du Nouveau-Mexique, du Colorado et du Wyoming. 600 000 miles carrés de territoire ont ainsi été ajoutés aux États-Unis.

#7 Le traité de l’Oregon a été négocié pendant sa présidence

Le pays de l’Oregon était une région contestée de l’ouest de l’Amérique du Nord. De 1819 à 1825, des traités ont été signés qui ont conduit la Russie et l’Espagne à retirer leurs revendications territoriales et depuis lors, les États-Unis et le Royaume-Uni contrôlaient conjointement la région. Le président Polk propose de diviser le territoire au niveau du 49e parallèle nord, mais son offre est rejetée par les Britanniques. Polk rompt alors les négociations et menace d’annexer toute la région jusqu’à la ligne 54-40. La Grande-Bretagne demande aux États-Unis de rouvrir les négociations. Le traité de l’Oregon est signé le 15 juin 1846, la région située en dessous du 49e parallèle devenant territoire américain. La volonté de Polk de risquer la guerre et ses tactiques de négociations difficiles ont aidé l’Amérique à négocier un traité favorable. Le territoire de l’Oregon acquis par les États-Unis a ensuite formé les États de Washington, de l’Oregon et de l’Idaho, ainsi que certaines parties du Montana et du Wyoming.

#8 Les États-Unis établissent leur présence au Panama entraînant une amélioration du commerce

Benjamin Alden Bidlack, ambassadeur de Polk en Nouvelle-Grenade (Colombie et Panama actuels) négocie un traité avec le secrétaire aux affaires étrangères de la Nouvelle-Grenade, Manuel María Mallarino, connu sous le nom de traité Mallarino-Bidlack. Signé le 12 décembre 1846, il renforce les liens militaires et commerciaux entre les deux pays. Le traité accordait aux États-Unis d’importants droits de transport au Panama, en échange de la garantie par les États-Unis de la souveraineté de la Nouvelle-Grenade sur l’isthme. Le traité Mallarino-Bidlack permettait à l’Amérique d’établir une forte influence dans la région et garantissait que la Grande-Bretagne ne dominerait pas l’Amérique centrale. Il a également ouvert la voie à la construction du chemin de fer de Panama.

#9 Les taux tarifaires ont été réduits, entraînant une augmentation du commerce anglo-américain

En août 1846, James K Polk a rétabli le système indépendant du Trésor, qui devait être complètement indépendant du système bancaire et financier de la nation. Le système établi par Polk restera en place jusqu’à la loi sur la réserve fédérale en 1913. L’autre grande initiative intérieure de Polk fut la baisse des tarifs douaniers. Le tarif Walker, du nom du secrétaire au Trésor Robert J. Walker, a été adopté par le Congrès en 1845. Il fixait le taux indépendamment de la valeur du produit, ce qui a permis de réduire les droits de douane de 32 % à 25 %. Il s’agissait de l’un des tarifs les plus bas de l’histoire américaine. Le tarif Walker aux États-Unis et l’abrogation des Corn Laws en Grande-Bretagne ont conduit à une augmentation du commerce entre les deux nations.

#10 James K Polk a accompli tous les objectifs majeurs qu’il a fixés pour sa présidence

James K Polk a fixé quatre objectifs distincts à accomplir pendant sa présidence ; le rétablissement du système indépendant du Trésor, la réduction des tarifs, l’acquisition d’une partie ou de la totalité du pays de l’Oregon, et l’acquisition de la Californie et du Nouveau-Mexique. Il a atteint ses quatre objectifs principaux. Pendant la présidence de Polk, le territoire des États-Unis s’est accru de plus d’un tiers et, pour la première fois, les États-Unis sont devenus une nation d’un océan à l’autre. Bien que les contributions de James Polk n’aient pas été reconnues pendant de nombreuses années, les historiens ultérieurs lui ont reconnu le mérite d’être un président fort qui a accompli les tâches qu’il avait fixées pour sa présidence. James K Polk se classe constamment dans le top 12 dans les sondages réalisés pour le plus grand président des États-Unis, comme le sondage du Wall Street Journal de 2005 dans lequel il s’est classé neuvième.

Borneman sur les raisons pour lesquelles Polk était un président influent

L’éminent historien américain Walter R.. Borneman a écrit un livre sur la présidence de James K Polk qui a été intitulé Polk : L’homme qui a transformé la présidence et l’Amérique. Il a donné 3 raisons pour lesquelles Polk méritait d’être reconnu comme un président américain important et influent, « Premièrement, Polk a accompli les objectifs de son mandat présidentiel tels qu’il les a définis ; deuxièmement, il a été le chef de l’exécutif le plus décisif avant la guerre civile ; et troisièmement, il a considérablement élargi le pouvoir exécutif de la présidence, en particulier ses pouvoirs de guerre, son rôle de commandant en chef et sa surveillance de la branche exécutive. »

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