La Chine et sa longue histoire vont de pair avec sa riche tradition littéraire. La dynastie des Zhou (1030-221 av. J.-C.) a vu apparaître certaines des premières formes de littérature, et c’est à cette époque que les écrits de Confucius et de Lao Tseu ont été rédigés, d’où sont nées les philosophies du confucianisme et du taoïsme. La poésie en prose s’est épanouie sous la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), et la dynastie Tang, du VIIe au Xe siècle, a marqué l’âge d’or de la littérature chinoise. Le roman est apparu sous la dynastie Song (960-1279), et les siècles suivants ont vu la publication des « quatre grands romans classiques ». Le XXe siècle a entraîné une modernisation rapide de la Chine et de sa littérature, bien que la censure pendant la Révolution culturelle et sous le régime communiste ait menacé de stopper cette transformation.

Les noms de Confucius, Lao Tzu et Sun Tzu sont bien connus dans le monde entier, mais de nombreux poètes, philosophes et romanciers chinois restent des perles cachées pour les étrangers. Jetez un coup d’œil à la liste ci-dessous et découvrez 10 des plus grands écrivains chinois, de la fin de la dynastie Zhou au vingtième siècle.

1. Qu Yuan (339-278 av. J.-C.) était un homme d’État et un poète pendant la période des États combattants. On lui a attribué les sept premiers poèmes du Chu ci (Chants de Chu). Il a servi sous les ordres du roi Huai mais a été banni après avoir composé le poème « Li Sao » (Rencontre avec la tristesse), qui attaquait la cour pour ne pas avoir écouté ses conseils. Il se suicida en se jetant dans une rivière.

2. Wang Wei (701-761) était un peintre, un musicien, un poète et un fervent bouddhiste. Il composait des « poèmes paysagers » en parcourant les terres près de la rivière Wang, échangeant des vers avec son ami Pei Di. Un maître zen lui a enseigné la doctrine du dunwu (illumination instantanée), et la poésie ultérieure de Wei reflète sa dévotion. On le surnommait Shi fo, ou le Bouddha de la poésie. Le poète Su Shi a dit de ses œuvres : « Il y a de la peinture dans sa poésie, et de la poésie dans sa peinture. »

3. Shi Nai’en (1296-1372) est l’auteur du premier des « quatre grands romans classiques », bien que certains historiens pensent que son mentor Luo Guanzhong a joué un rôle son écriture. On ne sait pas grand-chose de Shi, mais l’œuvre qui lui est attribuée, Shuihu zhuan (La marge d’eau), qui raconte l’histoire d’un chef rebelle de hors-la-loi, a été aussi bien interdite que célébrée pendant des centaines d’années. La Marge d’eau était écrite en langue vernaculaire populaire et développait ses personnages contrairement aux écrits historiques de l’époque, faisant progresser l’art du roman.

4. Luo Guanzhong (1330-1400) était un écrivain prolifique auquel on a attribué de nombreuses œuvres anonymes au fil des ans. Les historiens s’accordent à dire que le deuxième des « quatre grands romans classiques », Sanguo yani (Romance des trois royaumes), a été écrit par Luo. D’une longueur de plus de 750 000 caractères chinois, ce roman raconte l’histoire de trois royaumes au cours d’un siècle. Il était basé sur un récit historique et contenait des personnages historiques, mais incorporait également des histoires folkloriques et des intrigues tirées de drames populaires de l’époque.

5. On ne sait pas grand-chose de Wu Cheng’en (vers 1500-1582), l’auteur auquel est attribué le troisième des « quatre grands romans classiques », Xi you ji (Voyage en Occident). Librement inspiré du récit historique du moine bouddhiste Xuanzang, le roman suit avec humour un groupe de pèlerins dans un voyage aller-retour en Inde. Le roman contenait des thèmes religieux, des dialogues pleins d’esprit et des poèmes élégants, ainsi que des commentaires critiques sur la Chine contemporaine de l’ère Ming.

6. L’érudit rieur de Lanling était le pseudonyme de l’auteur inconnu du roman controversé Jin Ping Mei (La Prune dans le vase d’or). Depuis sa publication vers 1610, ce roman a été fréquemment interdit en raison de son caractère pornographique. Le traducteur américain David Todd Roy soupçonne le poète Xu Wei (1521-1593) d’en être l’auteur. Wei était célèbre pour sa peinture et sa calligraphie, et il a été un partisan précoce des droits des femmes, écrivant une pièce populaire sur la légende de Mulan ; cependant, il a également été emprisonné pour le meurtre de sa deuxième femme.

7. Cao Xueqin (1715-1763/64) est l’auteur du quatrième des « quatre grands romans classiques », Honglou meng (Rêve de la chambre rouge), qui raconte l’histoire d’une famille aristocratique et de sa chute. Le roman a été écrit en langue vernaculaire et publié en deux éditions : la version de 80 chapitres qui serait basée sur la vie de Cao, et l' »édition Cheng » de 120 chapitres, publiée à titre posthume en 1791 et censée avoir été améliorée par l’érudit Gao E. Le roman de Cao est si important pour la littérature chinoise qu’un domaine d’étude entier appelé hongxue (redologie) est apparu dans les années 1920.

8. Lu Xun (1881-1936) a étudié la médecine au Japon dans sa jeunesse, mais a finalement conclu qu’il était mieux servi comme écrivain. En 1918, il a publié sa première nouvelle, Le journal d’un fou, la première histoire familière de la littérature chinoise moderne. Ses écrits comprennent de nombreux genres, de la fiction au zawen (satire) en passant par un récit historique de la fiction chinoise. Mao Zedong a appelé Lu « le porte-étendard » de la nouvelle culture chinoise qui a vu le jour après le mouvement du Quatrième Mai.

9. Ba Jin (1904-2005), né Li Yaotang, a commencé sa carrière comme poète mais a atteint la célébrité comme romancier. Son roman le plus célèbre est Jia (La famille) ; outre ces romans, il a également traduit des œuvres russes, britanniques, allemandes et italiennes. L’œuvre ultérieure la plus célèbre de Ba Jin est Suixiang lu (Pensées aléatoires), une réflexion douloureuse sur la Révolution culturelle au cours de laquelle il a été persécuté comme « contre-révolutionnaire ».

10. Zhang Ailing (ou Eileen Chang) (1920-1995) était étudiante pendant l’occupation japonaise de Hong Kong durant la Seconde Guerre mondiale. Elle est retournée chez elle à Shanghai et a subvenu à ses besoins en publiant des nouvelles et des romans sur le sort des femmes dans des relations amoureuses difficiles. Elle a écrit le roman anticommuniste Rice Sprout Song en 1952 et s’est installée aux États-Unis trois ans plus tard, où elle a écrit des romans et des scénarios. En 2007, Ang Lee a réalisé une adaptation cinématographique de son roman Lust, Caution.

Crédit image vedette : Murale de la Romance des Trois Royaumes au Long Corridor par Shizhao. Domaine public via Wikimedia Commons.