La Piste de l’Oregon a été immortalisée dans la culture pop grâce aux films western et au jeu vidéo incroyablement populaire auquel vous avez probablement joué à l’école primaire dans les années 90. Mais qui étaient les 400 000 colons américains qui ont fait le voyage d’Independence, Missouri, vers l’Ouest ? Était-il plus sûr pour eux de calfeutrer le wagon ou de traverser la rivière à gué ? Et combien sont morts de dysenterie ? Découvrons-le.

La piste de l’Oregon a commencé dans les années 1840.

Bien que certains colons américains aient voyagé vers l’Oregon et la Californie dans les années 1830, les trains de chariots vers l’Ouest ont vraiment commencé à partir en grand nombre en 1843, lorsque le gouvernement provisoire de l’Oregon a commencé à promettre des parcelles de terre de 640 acres à chaque famille blanche qui s’installait dans le territoire. Les missionnaires Marcus et Narcissa Whitman ont conduit un train de 1000 pionniers vers l’Ouest dans ce que l’on appelle aujourd’hui la Grande Emigration – et la Piste de l’Oregon était née.

La piste ne fit que s’étendre dans les années suivantes. En 1846, les États-Unis acquièrent officiellement l’Oregon grâce à des négociations avec la Grande-Bretagne et, dans les années suivantes, ils se voient céder la Californie après avoir vaincu le Mexique lors de la guerre mexico-américaine. L’utilisation de la route terrestre – qui commençait à Independence, dans le Missouri, et se terminait à Oregon City, dans l’Oregon – connut son apogée au début des années 1850, menée par les chercheurs de fortune qui l’utilisaient pour atteindre la Californie, où de l’or avait été découvert en 1848.

Le choléra et la dysenterie étaient des maladies mortelles courantes sur la piste de l’Oregon.

« Vous êtes mort de dysenterie » était une phrase que vous rencontriez fréquemment dans le jeu vidéo Oregon Trail, et en effet, les émigrants de la piste de l’Oregon luttaient contre cette maladie et d’autres maladies gastro-intestinales, certaines très mortelles. Le choléra – dont les symptômes comprennent une déshydratation sévère pouvant entraîner la mort en un jour – était causé par une bactérie d’origine hydrique qui se propageait dans les rivières, les étangs et les ruisseaux que les voyageurs de l’Oregon Trail utilisaient comme source d’eau et toilettes publiques. Le traitement le plus courant était l’opium, qui réduisait la douleur due aux crampes mais ne guérissait pas la maladie.

L’historien John Unruh estime qu’environ 4 % des colons qui ont voyagé sur la Piste de l’Oregon sont morts en cours de route, et que neuf de ces décès sur dix ont été causés par la maladie. Avec peu de temps et peu de ressources, les groupes de chariots enveloppaient généralement leurs défunts dans des couvertures et les laissaient dans des tombes non marquées le long de la piste.

A la même époque, le choléra s’est également répandu dans les nations autochtones des Grandes Plaines, où, combiné à la malnutrition et aux épidémies de variole et de rougeole – qui ont également été apportées dans la région par les colons blancs – il s’est avéré être un tueur encore plus puissant.

Les voyageurs de la piste de l’Oregon n’utilisaient pas de wagons Conestoga.

Les wagons Conestoga étaient utilisés pour transporter des marchandises dans l’Est – mais ils étaient beaucoup trop lourds pour être transportés sur la longue distance de la piste. Au lieu de cela, les pionniers utilisaient des goélettes des prairies, plus petites et plus légères, ainsi nommées parce que le capot blanc du wagon ressemblait de loin aux voiles d’une goélette.

Les guides du sentier de l’Oregon étaient si peu utiles qu’ils sont devenus une blague.

La plupart des émigrants du sentier de l’Oregon ont appris quelles routes emprunter, quelles fournitures apporter et comment survivre sur le sentier grâce à des guides imprimés. Malheureusement, beaucoup de ces guides étaient assez peu fiables, donnant des descriptions roses du sentier – qui était, en réalité, incroyablement difficile.

Prenez, par exemple, ce que Lansford Hastings, a écrit dans son guide, The Emigrant’s Guide To Oregon and California en 1845. Il recommandait un raccourci : « La route la plus directe, pour les émigrants de Californie, serait de quitter la route de l’Oregon, à environ deux cents milles à l’est de Fort Hall, puis de prendre la direction ouest-sud-ouest, jusqu’au lac Salé », écrivait-il, « et de là, de continuer jusqu’à la baie de St. Sur cette route, il a dit, « les wagons peuvent être aussi facilement pris de Fort Hall à la baie de St. Francisco, comme ils peuvent, des États à Fort Hall ; et, en fait, la dernière partie de la route, est trouvé beaucoup plus admissible pour un chemin de wagons, que la première. »

Mais quand un groupe appelé le Donner Party a tenté de prendre la route proposée par Hastings – qui, soit dit en passant, il n’avait jamais réellement voyagé lui-même – ils ont trouvé un sentier raide, accidenté et en grande partie non marqué. Près de la moitié du groupe a péri, et certains ont eu recours au cannibalisme pour survivre. « Ils ont passé 10 jours sans rien à manger à part les morts », Virginia Reed, survivante du Donner Party, a écrit sur son expérience, avertissant son cousin de « ne jamais prendre de coupe-faim et de se hâter aussi vite que possible ».

Les guides étaient si infâmes que, vers 1851, l’éditeur de Boston John B. Hall a publié un guide satirique intitulé An Account of An Overland Journey to California , qui comprenait un article plus ancien avertissant que la piste serait pleine de serpents à sonnettes et que les voyageurs auraient faim, seraient mouillés et malades. L’article contient même la première blague sur la dysenterie enregistrée sur la piste :  » Comme la viande sauvage est d’une race qui court, et vous d’une race apprivoisée, vous ne devez pas être surpris de vous retrouver à courir le jour après l’avoir mangée. »

Plusieurs des migrants terrestres de la piste de l’Oregon étaient des saints des derniers jours en route vers l’Utah.

Bien que la piste de l’Oregon ait conduit les gens en Oregon, certaines parties de la piste ont également été utilisées par des personnes voyageant vers d’autres localités de l’Ouest. Certains des colons qui ont fait le voyage par voie terrestre vers l’ouest étaient des membres européens des saints des derniers jours (communément appelés mormons), qui cherchaient à s’installer avec les membres américains de l’église dans la vallée du lac Salé, dans l’Utah moderne. Mais en raison d’une série de mauvaises récoltes et de mauvais investissements financiers, l’église était à court d’argent. Plutôt que d’utiliser des chariots couverts tirés par des bœufs, le chef de l’Église, Brigham Young, ordonna aux colons mormons de transporter eux-mêmes leurs biens à l’aide de charrettes à bras de type pousse-pousse. Tirer les charrettes à bras sur les montagnes Rocheuses est une tâche éreintante ; un émigrant mormon les appelle « des appareils de torture à deux roues ». Certaines compagnies de charrettes à bras connaissent un taux de mortalité élevé. Au cours de l’hiver 1856, les compagnies de charrettes à bras Willie et Martin ont perdu au moins 250 de leurs 1000 membres lorsqu’elles ont été prises dans un blizzard dans l’actuel Wyoming.

Les voyageurs de l’Oregon Trail pouvaient traverser la rivière à gué, calfeutrer leurs chariots – ou simplement traverser un pont.

Comme dans le jeu vidéo de l’Oregon Trail, les traversées de rivières pouvaient être périlleuses pour les groupes de chariots bâchés – mais heureusement, ils avaient des options. Les colons ont traversé un certain nombre de rivières au cours de la piste, bien que beaucoup étaient assez peu profondes pour être traversées à gué, ce qui signifie que les colons pouvaient traverser à pied. Au passage le plus célèbre, celui de la North Platte River près de Casper, dans le Wyoming, les émigrants chargeaient souvent leurs biens sur des radeaux en bois rudimentaires ou scellaient leurs wagons avec du calfeutre avant de les faire flotter. En 1847, un groupe de Mormons entreprenants a construit un radeau solide et a commencé à faire payer les autres groupes de chariots pour les faire traverser. Puis, en 1860, un Français du nom de Louis Guinard construisit un pont en bois sur la rivière, mettant fin à l’ère des traversées périlleuses sur la North Platte.

Les femmes ont assumé des charges supplémentaires sur la piste de l’Oregon.

Mener une famille de colons à travers les Plaines exigeait beaucoup de travail, en particulier de la part des colons féminins. On attendait généralement des femmes qu’elles accomplissent leurs tâches traditionnelles, notamment laver et raccommoder les vêtements et préparer les repas. Mais les exigences de la piste signifiaient que les femmes accomplissaient aussi parfois des tâches « masculines » : ferrer et conduire les animaux, réparer les chariots, et même prendre les armes pour se défendre. De nombreuses femmes ont laissé des traces détaillées de leurs expériences dans des journaux, comme celui-ci de Lucia Eugenia Lamb Everett, qui a traversé la piste californienne en 1862, ce qui a permis aux historiens de disposer d’une riche source de matériel pour comprendre la vie quotidienne sur les pistes terrestres.

Les inventeurs ont cherché des moyens d’accélérer le voyage sur la piste de l’Oregon.

Le voyage éreintant sur la piste de l’Oregon prenait généralement de quatre à six mois. En 1853, l’inventeur Rufus Porter a présenté une nouvelle forme de transport qui permettrait aux colons d’aller de New York à la Californie en trois jours. Son « Aero-Locomotive » était un dirigeable de type zeppelin rempli d’hydrogène gazeux, capable de se déplacer à 100 mph et de transporter 100 passagers. Malheureusement, Porter n’a pas réussi à attirer des investisseurs pour son dirigeable, qu’il n’a jamais terminé.

Porter n’était pas le seul innovateur à s’attaquer à la piste de l’Oregon. En 1860, un homme nommé Samuel Peppard a attaché une voile de toile à un chariot et a navigué à travers les plaines venteuses du Nebraska, atteignant des vitesses allant jusqu’à 40 mph. Malheureusement, le chariot à vent de Peppard a connu sa fin lorsqu’il a rencontré une petite tornade à l’extérieur de Denver.

Les Amérindiens ont créé leur propre jeu vidéo Oregon Trail.

L’Oregon Trail faisait partie du processus plus large par lequel les colons blancs ont conquis et déplacé les peuples autochtones d’Amérique du Nord. Alors que les Amérindiens sont largement absents du jeu informatique emblématique de l’Oregon Trail, une équipe de concepteurs de jeux amérindiens, dirigée par le Dr Elizabeth LaPensée, a récemment créé When Rivers Were Trails, un jeu d’aventure de style Oregon Trail raconté du point de vue des peuples autochtones. Le jeu suit le voyage d’un Anishinaabeg qui se rend du Minnesota à la Californie en réponse à la colonisation des années 1890. Il a été qualifié de « réalisation monumentale pour le jeu autochtone ».

Vous pouvez toujours parcourir l’Oregon Trail en voiture – ou en chariot.

Bien que les voyages sur la piste de l’Oregon aient largement cessé après l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, vous pouvez encore voir des ornières de wagons et des répliques de chariots couverts le long de la piste historique nationale de l’Oregon, longue de 2170 miles, qui traverse les États du Missouri, du Kansas, du Nebraska, du Wyoming, de l’Idaho et de l’Oregon. Chaque année, des milliers de touristes se rendent sur les sites emblématiques de la piste, tels que Chimney Rock et Fort Laramie, ainsi que dans des musées tels que le National Historic Trails Interpretive Center et le Tamástslikt Cultural Institute. Des reconstitueurs de la Piste de l’Oregon en chariots couverts parcourent encore des portions de la piste, qui sont balisées et entretenues par l’Oregon-California Trails Association. En 2011, l’auteur Rinker Buck a parcouru l’intégralité de la piste dans un chariot couvert, comme cela est détaillé dans le livre The Oregon Trail : A New American Journey.

Sources supplémentaires : « La satire et le guide de l’Overland : John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants « , Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48 ;  » ‘One Long Funeral March’ : A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters », Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1 ; « ‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’ : Mortality on the Overland Trail », Robert W. Carter, California History 74 no. 2 ; Women and Men on the Overland Trail, John Mack Faragher ; « Treading the Elephants Tail : Medical Problems on the Overland Trails », Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2 ; « Cholera among the Plains Indians : Perceptions, causes, conséquences », James N. Leiker et Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.