L’étude, publiée ce mois-ci dans la revue médicale Lancet, a été réalisée par des scientifiques de la faculté de médecine de l’Université de Boston et de l’Institut Linus Pauling de l’Université d’État de l’Oregon. Elle a été soutenue par le National Heart, Lung and Blood Institute des National Institutes of Health.

« L’hypertension est un grave problème de santé dans une grande partie du monde », a déclaré Balz Frei, professeur et directeur de l’Institut Linus Pauling, et co-auteur de la recherche avec le chercheur principal, le Dr Joseph Vita, à l’Université de Boston. « C’est un facteur de risque clé dans les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux ».

« Nous pensons qu’il s’agit d’une découverte importante qui peut avoir une valeur considérable pour les patients qui ont une pression artérielle modérément élevée », a déclaré Frei. « En travaillant avec leurs médecins, cela pourrait fournir un moyen de ramener leur pression artérielle dans des niveaux acceptables sans le coût ou les effets secondaires possibles des médicaments sur ordonnance. »

La quantité de vitamine C utilisée pour produire les réductions de la pression artérielle trouvées dans l’étude – 500 milligrammes par jour – serait sans aucun effet secondaire, très peu coûteuse en tant que complément alimentaire, et pourrait produire des réductions de la pression artérielle comparables à celles de certains médicaments sur ordonnance utilisés pour réduire l’hypertension, ont déclaré les chercheurs.

L’apport en vitamine C pourrait également produire d’autres bénéfices pour la santé, a ajouté Frei, surtout s’il était au moins partiellement obtenu par une alimentation améliorée riche en fruits et légumes.

Dans cette étude contrôlée par placebo et en double aveugle, les scientifiques ont travaillé avec 45 patients aux caractéristiques différentes – âge, sexe, race, statut de fumeur, etc. – mais qui présentaient tous une pression artérielle élevée, définie comme une pression artérielle diastolique supérieure à 90 et une pression artérielle systolique supérieure à 140 mm Hg. Certaines personnes qui présentaient des problèmes de santé plus graves, comme le diabète ou une maladie coronarienne, ont été exclues. Les patients qui prenaient des médicaments pour contrôler leur tension artérielle ont interrompu ces prescriptions suffisamment longtemps avant la réalisation des tests pour qu’elles n’interfèrent pas sérieusement avec les résultats de l’étude.

Une dose « aiguë » de 2 000 milligrammes de vitamine C n’a pas eu d’impact immédiat significatif sur la pression artérielle lorsqu’elle a été mesurée deux heures après la dose.

En revanche, avec les dosages à long terme de 500 milligrammes de vitamine C par jour, les pressions artérielles systolique, diastolique et moyenne ont toutes diminué d’environ 9 %, mesurées un mois après le début de la prise de vitamine C. En termes généraux, cela signifie que la pression systolique est passée de 155 à 142, la diastolique de 87 à 79 et la pression artérielle moyenne de 110 à 100 mm Hg.

La baisse de la pression artérielle diastolique était moins significative sur le plan statistique, a précisé Frei, car dans cette mesure, les personnes prenant des pilules placebo ont également connu une baisse modeste de leur pression artérielle. Et les apports en vitamine C ne semblent pas avoir d’effet sur la baisse de la pression artérielle des personnes dont le niveau est déjà normal.

Dans leur rapport, les scientifiques précisent que les mécanismes de la baisse de la pression artérielle ne sont pas encore certains.

« Une théorie qui pourrait expliquer les résultats est que la vitamine C fonctionne comme un antioxydant dans le corps humain », a déclaré Frei. « En faisant cela, elle aiderait à protéger le niveau d’oxyde nitrique du corps, qui est important pour la fonction des vaisseaux sanguins. »

L’oxyde nitrique, a-t-il dit, est un composé naturel dans le corps qui détend les vaisseaux sanguins et contribue à maintenir une pression artérielle normale et saine, a déclaré Frei. Mais en cas de stress oxydatif, l’oxyde nitrique peut être inactivé ou inhibé. Un apport en vitamine C un peu plus élevé que la normale peut aider à protéger les niveaux d’oxyde nitrique et lui permettre de remplir ses fonctions naturelles, a déclaré Frei.

D’autres mécanismes métaboliques peuvent également être à l’œuvre dans ce processus qui ne sont pas encore totalement compris, ont déclaré les scientifiques. Et ils préviennent que les personnes dont la pression artérielle est plus sérieusement élevée doivent encore intégrer des médicaments ou d’autres changements de mode de vie en étroite concertation avec leur médecin.

La confirmation de ces résultats dans des études plus larges est recommandée, ont déclaré les chercheurs, bien qu’il semble déjà y avoir des preuves solides provenant d’études comme celle-ci et d’analyses épidémiologiques que la vitamine C peut avoir une valeur dans le traitement clinique de l’hypertension artérielle.

Des études connexes ont également été publiées l’année dernière dans Circulation et d’autres revues professionnelles. Dans ces études, Frei, Vita et d’autres scientifiques ont découvert que des suppléments quotidiens modérés de vitamine C pouvaient améliorer la fonction endothéliale – l’état de « relaxation » des vaisseaux sanguins – et ainsi aider à prévenir les douleurs thoraciques de l’angine de poitrine instable et réduire le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Le dosage dans ce cas – 500 milligrammes par jour – était le même que dans la recherche actuelle.

Frei et d’autres experts de l’Institut Linus Pauling de l’OSU ont également demandé récemment que l’apport alimentaire recommandé en vitamine C, même pour les personnes en bonne santé, soit officiellement doublé pour atteindre 120 milligrammes par jour, car des preuves continuent d’apparaître sur les importants avantages pour la santé qu’elle peut avoir à des niveaux plus élevés que ceux qui étaient autrefois considérés comme adéquats pour prévenir la maladie du scorbut.

Un panel fédéral étudie actuellement ces propositions de modifications des AJR de la vitamine C et d’autres vitamines antioxydantes.