C’est parce que les personnes ayant de mauvaises compétences sociales ont tendance à ressentir plus de stress et de solitude, deux facteurs qui peuvent avoir un impact négatif sur la santé, a déclaré l’auteur de l’étude Chris Segrin, chef du département de communication de l’UA.

L’étude, publiée dans la revue Health Communication, est parmi les premières à établir un lien entre les compétences sociales et la santé physique, et pas seulement mentale.

« Nous savons depuis longtemps que les compétences sociales sont associées à des problèmes de santé mentale comme la dépression et l’anxiété », a déclaré Segrin. « Mais nous ne savions pas de manière définitive que les compétences sociales étaient également prédictives d’une moins bonne santé physique ». Deux variables – la solitude et le stress – semblent être le ciment qui lie les mauvaises aptitudes sociales à la santé. Les personnes ayant de faibles compétences sociales ont des niveaux élevés de stress et de solitude dans leur vie »

L’étude est basée sur une enquête menée auprès d’un échantillon national représentatif de 775 personnes, âgées de 18 à 91 ans, qui ont été invitées à répondre en ligne à des questions conçues pour mesurer les compétences sociales, le stress, la solitude et la santé mentale et physique.

Les compétences sociales font référence aux capacités de communication qui permettent aux gens d’interagir efficacement et de manière appropriée avec les autres. Segrin s’est concentré sur quatre indicateurs spécifiques des compétences sociales : la capacité à fournir un soutien émotionnel aux autres ; l’auto-divulgation, ou la capacité à partager des informations personnelles avec les autres ; les compétences d’affirmation négative, ou la capacité à résister aux demandes déraisonnables des autres ; et les compétences d’initiation des relations, ou la capacité à se présenter aux autres et à apprendre à les connaître.

Les participants à l’étude qui présentaient des déficits dans ces compétences ont signalé plus de stress, plus de solitude et une moins bonne santé mentale et physique globale, a déclaré Segrin.

Si les effets négatifs du stress sur le corps sont connus depuis longtemps, la solitude est un facteur de risque pour la santé reconnu plus récemment.

« Nous avons commencé à réaliser il y a environ 15 ans que la solitude est en fait un risque assez sérieux pour les problèmes de santé. C’est un risque aussi sérieux que le tabagisme, l’obésité ou une alimentation riche en graisses avec un manque d’exercice », a déclaré Segrin.

Segrin compare l’expérience de la solitude à ce que les gens ressentent lorsqu’ils sont pressés de sortir et qu’ils ne trouvent pas leurs clés – sauf que le sentiment ne disparaît jamais vraiment.

« Lorsque nous perdons nos clés, 99% du temps nous les trouvons, le stress disparaît, nous montons dans la voiture et c’est fini », a-t-il déclaré. « Les personnes seules connaissent ce même genre de recherche effrénée – dans ce cas, pas pour des clés de voiture mais pour des relations significatives – et elles n’ont pas la capacité d’échapper à ce stress. Ils ne trouvent pas ce qu’ils cherchent, et ce stress lié à la recherche frénétique a un effet néfaste sur eux. »

La bonne nouvelle, selon Segrin, c’est que les aptitudes sociales se sont révélées aptes à l’intervention.

« Pour les personnes qui veulent vraiment améliorer leurs aptitudes sociales et travailler dessus, il y a la thérapie, le conseil et la formation aux aptitudes sociales », a-t-il dit.

Malheureusement, cependant, de nombreuses personnes qui ont de mauvaises compétences sociales ne le réalisent pas, a déclaré Segrin.

« L’un des problèmes liés à la possession de mauvaises compétences sociales est le manque de conscience sociale, donc même s’ils n’obtiennent pas le rendez-vous, ils n’obtiennent pas l’emploi, ils se disputent avec leurs collègues ou leur conjoint, ils ne se voient pas comme un problème », a déclaré Segrin. « Ils se promènent avec ce facteur de risque pour la santé et ils n’en sont même pas conscients. »

D’où viennent les compétences sociales ?

Les compétences sociales sont pour la plupart acquises au fil du temps, en commençant dans votre famille d’origine et en continuant tout au long de la vie. Pourtant, certaines preuves scientifiques suggèrent que certains traits, comme la sociabilité ou l’anxiété sociale, peuvent être au moins partiellement héréditaires, a déclaré Segrin, qui a étudié les compétences sociales pendant 31 ans.

Bien que Segrin ne l’aborde pas dans son étude actuelle, il dit que la technologie, malgré tous ses avantages, peut prendre un sérieux péage sur les compétences sociales, en particulier chez les jeunes.

« L’utilisation de la technologie – les textos, en particulier – est probablement l’un des plus grands obstacles au développement des compétences sociales chez les jeunes d’aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Tout est tellement condensé et découpé en petites phrases, et ce n’est pas la façon dont les êtres humains communiquent depuis des milliers d’années. Cela rend les jeunes plus timides lorsqu’ils se trouvent face à face avec d’autres personnes, et ils ne savent pas trop quoi dire et quoi faire. Il n’y a pas d’interaction sociale, et je crains que cela ne nuise vraiment aux jeunes. »

Les parents peuvent contribuer aux compétences sociales de leurs enfants — et, par ricochet, à leur santé — non seulement en limitant le temps passé devant l’écran, mais aussi en s’assurant que les enfants sont régulièrement exposés à des situations qui nécessitent une interaction sociale en personne, a déclaré Segrin.

« Il pourrait s’agir d’un camp d’été, d’un programme sportif, d’un groupe religieux – quelque chose où ils peuvent passer du temps avec des pairs et simplement parler et faire des choses ensemble », a-t-il dit.

Les recherches futures, selon Segrin, devraient explorer comment d’autres aspects des compétences sociales pourraient avoir un impact sur la santé. Il est également intéressé à examiner comment les compétences sociales ont un impact sur les personnes aux prises avec une maladie chronique.

« Je veux faire passer le mot sur la valeur des bonnes compétences en communication », a déclaré Segrin. « Elles ne seront pas seulement bénéfiques pour votre vie sociale, mais aussi pour votre santé physique ».