Alors que le lymphoedème peut être géré avec des massages et des vêtements de compression ou des pompes électroniques de type manchon, aucun traitement n’existe pour traiter sa cause sous-jacente : l’accumulation anormale de liquide lymphatique qui dilate les tissus comme une éponge gorgée d’eau.

A présent, une étude sur un modèle de souris dirigée par le Morsani College of Medicine de l’Université de Floride du Sud (USF Health) a identifié de nouveaux processus cellulaires contrôlant le développement des petites valves à l’intérieur des vaisseaux lymphatiques, qui empêchent le liquide lymphatique de refluer dans le mauvais sens dans les tissus. Les valves unidirectionnelles fonctionnent avec les muscles pour aider à propulser le liquide lymphatique dans le corps et à réguler le flux. Les nouveaux résultats suggèrent que le ciblage des voies de signalisation impliquées dans la création et le maintien des valves lymphatiques pourrait un jour être une thérapie viable pour les patients qui font face à un lymphoedème.

L’étude a été publiée en ligne le 27 août dans Cell Reports.

« Nous savions que le flux lymphatique était nécessaire pour que les valves se forment et fonctionnent tout au long de la vie, mais nous ne savions pas comment les cellules endothéliales qui constituent la paroi interne des vaisseaux lymphatiques peuvent « sentir » le flux », a déclaré l’auteur principal Joshua Scallan, PhD, professeur adjoint au département de pharmacologie moléculaire et de physiologie de l’USF Health. « Cette étude est la première à identifier les voies de signalisation par lesquelles les cellules détectent et répondent à la mécanique de l’écoulement pour que les valves fonctionnent efficacement – afin que le liquide lymphatique continue à avancer. »

Le système circulatoire lymphatique – un système parallèle aux vaisseaux sanguins – est un vaste réseau de drainage qui agit comme un conduit pour les cellules immunitaires (comme les lymphocytes) et aide à protéger le corps contre les infections. L’une de ses principales tâches consiste à éliminer le liquide supplémentaire (principalement de l’eau contenant des protéines, des lipides et d’autres substances) qui s’écoule continuellement des minuscules vaisseaux sanguins vers les tissus environnants, juste sous la peau, a expliqué le Dr Scallan.

Les vaisseaux lymphatiques, qui transportent la lymphe dans tout le corps, recueillent le liquide qui s’écoule (jusqu’à 12 litres par jour) et le transportent loin des tissus. Ce liquide lymphatique est contrôlé et filtré pour en extraire les bactéries, les virus et autres substances nocives par les ganglions lymphatiques regroupés dans diverses zones du corps, et finalement renvoyé dans le système de circulation sanguine par les veines du cou. Si le flux lymphatique vers l’avant est bloqué ou altéré, le fluide ne s’évacue pas des tissus et entraîne la maladie connue sous le nom de lymphœdème.

Dans une série d’expériences, les chercheurs ont utilisé un modèle de souris « knockout conditionnel », développé dans le laboratoire du Dr Scallan, dans lequel la production de la protéine de jonction VE-cadhérine a été inactivée dans les vaisseaux lymphatiques. Le gène de la VE-cadhérine, situé là où les cellules voisines qui tapissent les vaisseaux lymphatiques se connectent, a été supprimé chez les souris avant et après la naissance.

Parmi les principaux résultats de l’étude préclinique détaillés dans Cell Reports :

• La suppression de la VE-cadhérine a empêché la formation de valves lymphatiques chez les souris embryonnaires et a provoqué la désintégration des valves déjà développées chez les souris postnatales. Cela indique que la protéine est nécessaire pour que les valves lymphatiques se forment, mûrissent et maintiennent le mouvement normal du fluide lymphatique à l’écart des tissus.
• La stimulation de deux voies de signalisation différentes dépendant de l’activation de la VE-cadhérine — ?-caténine et AKT — a partiellement sauvé la perte des valves.
• La voie de signalisation AKT s’est avérée favoriser la croissance de nouvelles valves chez des souris normales et saines.

« Nos données expliquent comment les forces fluides au niveau de la membrane des cellules endothéliales lymphatiques régulent les gènes pour contrôler la formation et le maintien des valves », ont conclu le Dr Scallan et ses collègues auteurs de l’étude. « De futures études sont nécessaires pour examiner la voie de signalisation AKT afin d’identifier les cibles thérapeutiques qui pourraient améliorer en toute sécurité la formation de la valve chez les patients atteints de lymphoedème. »

Des millions de personnes dans le monde souffrent de lymphoedème, principalement dans les régions tropicales et subtropicales où la filariose (une infection parasitaire) est courante. Aux États-Unis et dans la plupart des autres pays développés, le lymphoedème acquis (secondaire) est le plus souvent causé par le traitement du cancer du sein : ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques ou radiothérapie. Le lymphoedème héréditaire (primaire), causé par des vaisseaux lymphatiques défectueux à la naissance, est rare.