Les chercheurs ont fait remonter les origines de la domestication des chevaux à la culture Botai du Kazakhstan, il y a environ 5 500 ans. C’est environ 1 000 ans plus tôt que ce que l’on pensait et environ 2 000 ans plus tôt que les chevaux domestiques connus en Europe. Leurs résultats suggèrent fortement que les chevaux étaient à l’origine domestiqués, non seulement pour l’équitation, mais aussi pour fournir de la nourriture, y compris du lait.

Par le biais d’un travail archéologique de terrain approfondi et d’analyses ultérieures, utilisant de nouvelles techniques, l’équipe a développé trois lignes de preuves indépendantes pour la domestication précoce des chevaux. Leurs résultats montrent qu’au quatrième millénaire avant J.-C., les chevaux du Kazakhstan étaient élevés de manière sélective pour un usage domestique. Ils montrent également que les chevaux étaient attelés, peut-être pour l’équitation, et que les gens consommaient du lait de cheval.

L’analyse des restes d’os anciens a montré que les chevaux avaient une forme similaire à celle des chevaux domestiques de l’âge du bronze et différente des chevaux sauvages de la même région. Cela suggère que les gens sélectionnaient les chevaux sauvages pour leurs attributs physiques, qui étaient ensuite exagérés par l’élevage.

L’équipe a utilisé une nouvelle technique pour rechercher les « dégâts de mors » causés par les chevaux attelés ou bridés. Les résultats ont montré que les chevaux avaient effectivement été harnachés, ce qui suggère qu’ils pouvaient être montés.

Utilisant une nouvelle méthode d’analyse des résidus lipidiques, les chercheurs ont également analysé des poteries Botai et trouvé des traces de graisses provenant du lait de jument. Le lait de jument est encore bu au Kazakhstan, un pays dans lequel les traditions chevalines sont profondes, et est généralement fermenté en une boisson légèrement alcoolisée appelée « koumiss ». Alors que l’on savait que le koumiss était produit depuis des siècles, cette étude montre que la pratique remonte aux tout premiers éleveurs de chevaux.

L’auteur principal, le Dr Alan Outram de l’Université d’Exeter, a déclaré : « On sait que la domestication des chevaux a eu une immense importance sociale et économique, faisant progresser les communications, le transport, la production alimentaire et la guerre. Nos résultats indiquent que les chevaux ont été domestiqués environ 1 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait. C’est important car cela change notre compréhension de la façon dont ces premières sociétés se sont développées. »

Les zones de steppe, à l’est des montagnes de l’Oural dans le nord du Kazakhstan, sont connues pour avoir été un habitat de choix pour les chevaux sauvages il y a des milliers d’années. Ils étaient un animal couramment chassé. Cette situation a peut-être ouvert la voie à la domestication du cheval en permettant aux cultures indigènes d’accéder à d’abondants troupeaux sauvages et d’acquérir une connaissance approfondie du comportement des équidés. Les chevaux semblent avoir été domestiqués de préférence à l’adoption d’une économie de troupeau basée sur les bovins, les moutons et les chèvres domestiques. Les chevaux ont l’avantage d’être adaptés aux hivers rigoureux et sont capables de brouter toute l’année, même dans la neige. Les bovins, les moutons et les chèvres doivent être pour être fournis en fourrage d’hiver, et ont été un ajout plus tardif aux économies préhistoriques de la région.

Cette étude a été réalisée par les universités d’Exeter, Bristol et Winchester (Royaume-Uni), le Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, États-Unis) et l’Université de Kokshetau (Kazakhstan) et a été soutenue par le Natural Environment Research Council, la British Academy et la National Science Foundation of America.