« Ce sera une avancée majeure s’il existe des marqueurs de diagnostic fiables et une disposition génétique connue qui met certains alcooliques à un risque accru de développer une cirrhose irréversible », a déclaré Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D., professeur à l’université de Cincinnati et au centre médical de l’hôpital pour enfants de Cincinnati et chef de l’équipe de recherche.

Il a été difficile d’étudier la cirrhose du foie, également appelée maladie du foie en phase terminale, car la plupart des animaux utilisés dans les expériences ne développent pas la maladie. L’équipe de recherche de Gandhi est la première à développer un modèle de souris avec des niveaux réduits d’une protéine appelée augmentateur de régénération du foie (ALR), qui est essentielle pour la survie des cellules du foie appelées hépatocytes.

« Les souris avec des niveaux inférieurs d’ALR ont spontanément développé un foie gras, une inflammation et une fibrose », a expliqué Sudhir Kumar, Ph.D., un chercheur postdoctoral et membre de l’équipe de recherche. « Cela nous a conduit à émettre l’hypothèse que l’ALR pourrait être une protéine importante, dont la déficience ou l’anomalie pourrait être un facteur critique dans les lésions excessives du foie dues à un stress supplémentaire, comme l’alcool. »

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont donné de l’alcool à des souris déficientes en ALR et à des souris normales pendant quatre semaines. Les souris déficientes en ALR ont développé une fibrose hépatique excessive, qui ressemble beaucoup à la cirrhose chez l’homme. Les souris normales ont présenté un dépôt de graisse mais pas de fibrose. Kumar présentera cette recherche lors de la réunion annuelle de l’American Society for Investigative Pathology (ASIP) au cours de la Biologie expérimentale 2015.

Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si des anomalies du gène ALR existent chez l’homme. Leur analyse préliminaire a révélé plusieurs mutations connues sous le nom de polymorphismes nucléotidiques simples (SNP) dans le gène ALR, dont beaucoup n’ont pas été identifiés auparavant.

« Nous postulons que certains de ces SNP pourraient être responsables de la prédisposition à développer une cirrhose », a déclaré Gandhi. « Si c’est vrai, il pourrait être possible d’identifier ces SNP ou de mesurer les niveaux d’ALR dans le sang pour aider à détecter plus tôt les problèmes de foie. Il serait alors possible de fournir un traitement efficace pour ralentir ou inverser les lésions hépatiques en cours. » Les chercheurs prévoient d’étendre leur étude en examinant la fréquence des SNP ALR qu’ils ont identifiés chez les patients atteints de maladie alcoolique du foie par rapport aux personnes non atteintes.

La transplantation de foie est la seule thérapie pour les maladies du foie en phase terminale, mais elle n’est pas disponible pour tout le monde, est coûteuse, nécessite une immunosuppression à long terme et s’accompagne d’un risque que le corps rejette l’organe. Avec la pénurie de donneurs, un nombre important de personnes ne vivent pas assez longtemps pour recevoir un foie donné.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 36 000 personnes aux États-Unis sont décédées d’une maladie chronique du foie ou d’une cirrhose en 2013. Environ la moitié de ces cas ont été causés par une consommation excessive d’alcool.