Comment les manchots ont-ils évolué ?

L’histoire évolutive des manchots est une question qui intrigue toujours les chercheurs. Descendent-ils d’oiseaux volants ou leurs ancêtres étaient-ils déjà des oiseaux non volants ? Pourquoi auraient-ils perdu leur capacité à parcourir les cieux ? Il n’est pas facile de répondre à ces questions, mais certaines hypothèses tentent d’expliquer le mystère de leur existence.

Les analyses génétiques indiquent que les membres de la famille des Spheniscidae, les manchots actuels, ont évolué à partir d’oiseaux non volants dont les ancêtres étaient très différents de ce que nous pouvons imaginer. Leur ancêtre basal, le premier à se séparer des autres groupes d’oiseaux, vivait il y a 71 à 68 millions d’années, bien que cette période puisse s’étendre à 40-100 millions d’années.

Certains scientifiques pensent que les premiers ancêtres pourraient avoir été des oiseaux volants qui vivaient il y a 60-65 millions d’années pendant le Crétacé. En raison de leur ressemblance avec les cormorans, les pingouins tordus, les macareux et d’autres membres de la famille des Alcidés, certains scientifiques pensent qu’ils leur sont apparentés, mais la relation n’est pas très étroite ; ce sont des cas d’évolution convergente, dans lesquels des groupes d’espèces évoluent indépendamment mais de manière similaire.

En général, trois groupes d’oiseaux partagent de nombreuses similitudes avec les manchots modernes, ce qui suggère que ces groupes pourraient avoir un ancêtre en commun. Ces groupes sont :
A) les pétrels et les albatros.
B) les plongeons.
C) Les frégates.

Les podiceps et les petits grèbes leur sont également étroitement apparentés.

Une étude de 2014 intitulée « Génomes de deux manchots antarctiques », révèle une vision de leur histoire évolutive et des changements moléculaires liés à l’environnement antarctique (Wang, Jung ; Zhang, Guojie, David M. Lambert et autres). Elle suggère que les manchots sont les frères des oiseaux de l’ordre des Procellariiformes, qui comprend les albatros, les pétrels et les pétrels tempêtes. En ce sens, les pingouins et les Procellariiformes sont génétiquement proches.

On pense que les pingouins sont dérivés d’un type d’oiseau capable de voler.

D’une manière ou d’une autre, les premiers ancêtres des pingouins sont apparentés à des oiseaux volants, mais la vérité est que les pingouins modernes ont évolué à partir d’oiseaux non volants ; C’est là toute la différence. Certains pensent que le « pingouin basal » vivait quelque part dans ce qui était le Gondwana, une grande masse de terre qui était en train de se fragmenter et qui deviendrait plus tard l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Antarctique et certaines parties de l’Amérique du Sud.

Il serait facile de penser que l’évolution des pingouins a eu lieu en Antarctique, mais cela ne semble pas être le cas. D’après les fossiles trouvés, il est plus probable que les premiers vrais manchots se soient développés sur la côte est de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dans une région appelée Waipara. Ils concluent cela parce que les plus anciens fragments de fossiles ont été trouvés précisément en Nouvelle-Zélande.

Il existe des preuves qu’a vécu le plus ancien pingouin connu, il y a environ 60-62 millions d’années, qui est nommé Waimanu manneringi. Il ne ressemblait pas beaucoup aux pingouins modernes, mais il avait déjà perdu la capacité de voler et avait des ailes courtes qui fonctionnaient bien pour plonger. Il était peut-être de la taille d’un manchot aux yeux jaunes (Megadyptes antipodes).

Mais pourquoi les ancêtres ont-ils cessé de voler et se sont transformés en manchots ? Il existe plusieurs hypothèses ; la plus acceptée est que ces ancêtres se sont de plus en plus adaptés à l’environnement marin, où ils trouvaient une grande quantité de nourriture. Au fil des années, leurs nécessités de nager et de plonger leur ont apporté des changements structurels, puisqu’ils n’avaient plus besoin de voler pour se nourrir ; leurs ailes se sont raccourcies et ont pris la forme de volets, et son pelage de plumes est devenu dense.

Pingouins modernes.

Il y a environ 55 millions d’années, les manchots étaient déjà complètement adaptés à la vie dans l’eau, dans un environnement plus chaud qu’aujourd’hui. Après la disparition des dinosaures, de nombreux reptiles marins se sont également éteints mais les manchots se sont diversifiés, c’est-à-dire qu’ils ont lentement développé de nouvelles espèces qui ont occupé les niches écologiques de certains animaux disparus. L’évolution des manchots modernes s’est déroulée sur une période d’environ 3 millions d’années.

L’un des descendants du Pingouin basal, nommé par les scientifiques « Pingouin Un », est l’ancêtre de tous les manchots qui existent actuellement dans le monde, et il vivait il y a environ 34,2 à 47,6 millions d’années. Plus tard, il y a environ 40 millions d’années, est apparu un manchot qui a été classé dans le genre Aptenodytes et nommé Pingouin A, et qui a donné naissance aux plus grandes espèces : le manchot empereur et le manchot royal. Il est important de savoir que ce pingouin n’était qu’un des membres du genre puisqu’il existait d’autres espèces du même genre qui n’ont pas réussi à évoluer de la même façon.

Plus tard, le pingouin B est apparu, membre du genre Pygoscelis et « père » des actuels manchots gentoo, manchots Adélie et manchots à jugulaire. Le manchot C a donné naissance aux manchots des Galápagos, de Humboldt, de Magellan et d’Afrique, et un autre ancêtre est considéré comme le père des espèces restantes, dont les manchots à crête. Il y a environ 40 à 25 millions d’années, les manchots étaient déjà des prédateurs à sang chaud de poissons, de calmars et de krill.

Le nombre d’espèces était autrefois beaucoup plus important que maintenant, car plusieurs se sont éteintes au fil du temps parce qu’elles ne s’adaptaient pas aux nouvelles conditions environnementales, à la concurrence avec les cétacés pour la nourriture ou pour d’autres raisons. Les espèces du Miocène étaient gigantesques ; par exemple, Anthropornis nordenskjoldi pouvait atteindre une taille allant jusqu’à 1,7-1,8 mètres, soit plus ou moins la stature de certaines personnes ! Cependant, à cette époque, cette espèce a commencé à diminuer et s’est finalement éteinte, au moment même où les baleines et les phoques ont commencé à proliférer sur Terre.