Si vous vous êtes déjà demandé si les végétariens vivent plus longtemps que les mangeurs de viande, ou pourquoi certaines personnes souffrent de douleurs chroniques et d’autres non, ou encore quelles sont les conséquences sur la santé du travail de nuit, vous vous posez les mêmes questions que les épidémiologistes – les chercheurs qui travaillent dans le domaine de l’épidémiologie.

L’épidémiologie est considérée comme la science fondamentale de la santé publique. En termes simples, c’est l’étude de qui tombe malade et pourquoi. « Épidémiologie » signifie littéralement « l’étude de ce qui est sur le peuple ». Le mot vient du grec epi, qui signifie « sur », demos, qui signifie « peuple », et logos, qui signifie « étude ».

Au début, l’épidémiologie se concentrait sur l’étude de maladies comme le choléra. Aujourd’hui, l’épidémiologie s’applique à toutes sortes de conditions liées à la santé – maladies (par exemple, la grippe, le cancer, la dépression), problèmes de santé (par exemple, l’obésité, l’hypertension artérielle), blessures (par exemple, liées au travail, à la circulation) et problèmes sociaux (par exemple, les jeux de hasard, la violence domestique). Son rôle est de décrire qui est affecté par ces conditions, pourquoi, et ce qui peut être fait pour les traiter et les prévenir.

Population versus individu

Une caractéristique distinctive de l’épidémiologie est qu’elle étudie les conditions liées à la santé au niveau de la population, par opposition au niveau individuel. Une bonne façon de comprendre cela est de comparer les différentes approches des cliniciens et des épidémiologistes à l’égard des maladies.

Les médecins et autres cliniciens sont largement concernés par les effets de la maladie au sein d’une seule personne. Ils travaillent individuellement avec les patients pour diagnostiquer les problèmes et déterminer ce qui peut être fait pour les rendre plus sains.

Les épidémiologistes, en revanche, s’intéressent à la façon dont les maladies affectent la société dans son ensemble. Ils étudient des groupes de personnes pour diagnostiquer et répondre aux maladies dans les populations : combien sont touchées (c’est-à-dire la prévalence), qui est touché et pourquoi (c’est-à-dire les déterminants de la santé), et ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas pour guérir ou prévenir ces maladies au niveau sociétal (par exemple, les protocoles de traitement, les interventions de santé publique).

Regardons de plus près comment les épidémiologistes réalisent leurs études sur les maladies et autres conditions. Pour comprendre le « qui », les épidémiologistes cherchent à décrire quelle partie de la population est affectée. Comment la prévalence d’une maladie varie-t-elle selon l’âge, le sexe, l’origine ethnique, le revenu, la géographie, le rôle professionnel, etc. Cette analyse va bien au-delà des données démographiques. Elle pourrait porter sur la disposition génétique, l’exposition pendant l’enfance, les conditions de vie et plus encore.

Difficile de trouver la cause

Comprendre qui tombe malade est souvent la première étape pour apprendre quels facteurs pourraient être à l’origine de la maladie. Parfois, les épidémiologistes s’appuient sur d’autres domaines scientifiques pour trouver le « pourquoi ». Ils peuvent apprendre des généticiens que certains types de personnes sont prédisposés à une maladie. Cela pourrait alors les amener à sonder plus profondément d’autres facteurs qui pourraient protéger certains individus de ce groupe contre la maladie.

Bien que les épidémiologistes cherchent à comprendre le pourquoi, ils ont rarement l’occasion de dire « parce que ». Les chercheurs doivent franchir de nombreux obstacles avant de pouvoir se prononcer sur la cause d’un résultat sanitaire. Quelle est la force de l’association entre l’événement A et le résultat B ? A se produit-il toujours avant B ? B suit-il toujours A ? Si A est modifié d’une manière ou d’une autre, B l’est-il aussi, et dans la même mesure ? Plus les chercheurs peuvent répondre oui à ces questions, plus ils sont proches de pouvoir affirmer que A est la cause de B.

Ces critères de causalité devraient vous donner une idée de la raison pour laquelle les études épidémiologiques sont si difficiles à réaliser. Ils sont aussi la raison pour laquelle les épidémiologistes sont souvent si circonspects lorsqu’ils énoncent les résultats de leurs recherches.

Plusieurs des termes associés aux études épidémiologiques sont couverts dans d’autres chroniques « Ce que les chercheurs entendent par … ». Par exemple, les études épidémiologiques peuvent être observationnelles ou expérimentales, rétrospectives ou prospectives. Les études expérimentales comprennent les essais contrôlés randomisés ; les études observationnelles comprennent les études transversales, les études de cohorte et les études cas-témoins.

Les études épidémiologiques sont importantes. Elles constituent le socle de politiques et de stratégies de santé publique solides, permettant ainsi de protéger et d’améliorer la santé de populations entières.