Nous avons peu de plus beaux éperviers aux États-Unis que cette petite espèce active, et je suis sûr, aucun à moitié aussi abondant. On le trouve dans tous les districts de la Louisiane au Maine, ainsi que des rives de l’Atlantique aux régions occidentales. Tout le monde connaît l’épervier, la seule mention de son nom ne manque jamais de rappeler une anecdote liée à ses habitudes et, comme il ne commet aucune déprédation sur la volaille, peu de gens le dérangent, de sorte que la croissance naturelle de l’espèce n’est pas freinée par l’homme. Pendant les mois d’hiver surtout, on peut l’observer dans les États du Sud à peu près dans chaque vieux champ, verger, grange ou potager, mais rarement en effet dans l’intérieur de la forêt.
Beaucoup dressé, il se tient sur le plus haut piquet de clôture, la cime brisée d’un arbre, le sommet d’une pile de grains ou le coin de la grange, attendant patiemment et silencieusement jusqu’à ce qu’il aperçoive une taupe, un mulot, un grillon ou une sauterelle sur lesquels se jeter. S’il est déçu dans son attente, il quitte son emplacement et se déplace vers un autre, volant bas et rapidement jusqu’à quelques mètres de l’endroit où il souhaite se poser, quand tout à coup, et de la manière la plus gracieuse, il s’élève vers lui et se pose avec une fermeté incomparable, laissant simplement sa belle queue vibrer doucement pendant un moment, ses ailes se refermant avec la rapidité de la pensée. Son œil vif perçoit quelque chose en dessous, alors il s’élance, fixe l’objet dans ses serres, retourne à son poste et dévore sa proie morceau par morceau. Ceci fait, le petit chasseur s’élève dans les airs, décrit quelques cercles, se déplace directement, s’équilibre régulièrement par un mouvement tremblant de ses ailes, s’élance vers la terre, mais, comme s’il était déçu, reprend sa course, remonte et continue. Un pinson malchanceux traverse le champ en dessous de lui. Le Faucon l’a marqué, et, impatient de s’assurer de sa prise, s’élance à sa suite ; la poursuite est bientôt terminée, car le pauvre oiseau effrayé et haletant devient la proie de l’impitoyable poursuivant, qui, inconscient du mal, l’emporte sur quelque branche élevée d’un grand arbre, le plume proprement, déchire la chair, et après avoir mangé tout ce qu’il peut cueillir, laisse le squelette et les ailes tomber à terre, où ils peuvent apprendre au voyageur qu’un meurtre a été commis.
Voilà, lecteur, les mois d’hiver passés par ce petit maraudeur. Lorsque le printemps revient animer la terre, chaque oiseau mâle cherche sa compagne, dont la timidité n’est pas moins innocente que celle de la douce colombe. Poursuivie de lieu en lieu, la femelle finit par céder à l’importunité de son cher tourmenteur, quand, côte à côte, ils voguent en criant à haute voix leurs mots d’amour, qui, s’ils ne sont pas musicaux, sont sans doute au moins délicieux pour les intéressés. Avec des ailes tremblantes, elles cherchent un endroit où déposer leurs œufs à l’abri du danger, et maintenant elles l’ont trouvé.
Sur ce grand tronc sans tête en décomposition, les faucons se sont posés côte à côte. Voyez comme ils se caressent ! Marque ! La femelle entre dans le trou du pic abandonné, où elle reste quelque temps à mesurer sa largeur et sa profondeur. Elle apparaît maintenant, appelle son compagnon avec joie et lui dit qu’il n’y a pas de meilleur endroit. Pleins de joie, ils gambadent dans les airs, chassent tous les intrus, observent les Grakles et d’autres oiseaux pour qui le trou pourrait être tout aussi agréable, et passent ainsi le temps, jusqu’à ce que la femelle ait déposé ses œufs, au nombre de six, peut-être même sept, ronds et joliment tachetés. Les oiseaux s’assoient alternativement, chacun nourrissant l’autre et l’observant en silence. Après un certain temps, les jeunes apparaissent, couverts d’un duvet blanc. Ils grandissent rapidement et sont prêts à partir à l’étranger, lorsque leurs parents les attirent. Certains s’envolent immédiatement, d’autres, moins forts, tombent de temps à autre sur le sol, mais tous continuent à être bien nourris jusqu’à ce qu’ils soient capables de se débrouiller seuls. Ensemble, ils cherchent des sauterelles, des grillons et des jeunes oiseaux qui, moins puissants qu’eux, sont des proies faciles. La famille fréquente toujours le même champ, chaque oiseau choisissant un support, la cime d’un arbre ou celle de la grande molène. De temps en temps, ils se déplacent vers le rond, puis ils s’envolent en groupe, se séparent et rejoignent à nouveau leurs postes. Leur force augmente, leur vol s’améliore, et la souris des champs gagne rarement sa retraite avant que le petit Faucon ne la sécurise pour son repas.
Les arbres, si richement verts ces derniers temps, révèlent maintenant les teintes pâlissantes de l’automne ; le grillon devient muet, la sauterelle se fane sur les clôtures, la souris se retire dans ses quartiers d’hiver, de lugubres nuages obscurcissent l’horizon de l’est, le soleil prend une pâleur maladive, des givres recouvrent le sol, et la longue nuit empiète sur les domaines de la lumière. On n’entend plus les choristes à plumes des bois, qui se pressent vers des climats plus agréables, et dans leur sillage se précipite l’Epervier.
Son vol est plutôt irrégulier, et on ne peut pas dire qu’il soit prolongé. Il survole un champ, mais rarement plus loin à la fois ; même dans les terres arides, quelques centaines de mètres sont toute l’étendue qu’il choisit de parcourir avant de se poser. Rien que pendant la saison des amours, on peut le voir naviguer pendant une demi-heure, ce qui est, je crois, le plus long moment où j’en ai jamais vu un sur l’aile. Lorsqu’il poursuit un oiseau, il passe avec une célérité considérable, mais n’atteint jamais la vitesse de l’Épervier brun ou d’autres espèces. Lorsqu’il chasse un aigle ou une buse à tête rouge, ses forces semblent s’épuiser en quelques minutes, et s’il est lui-même poursuivi par un faucon plus fort, il se retire rapidement dans un fourré pour se protéger. Ses migrations sont poursuivies de jour, et avec beaucoup de nonchalance apparente.
Le cri de cet oiseau ressemble tellement à celui de la Crécerelle d’Europe, à laquelle il semble allié, que, si son intonation était un peu plus forte, on pourrait le confondre avec lui. Il émet parfois ses notes en se perchant, mais principalement lorsqu’il est sur le vivant, et plus continuellement avant et après la naissance de ses petits, dont il imite les cris plus faibles lorsqu’ils ont quitté le nid et suivent leurs parents.
L’Épervier ne fait pas grand cas de la hauteur de l’endroit où il dépose ses œufs, pourvu qu’il soit autrement convenable, mais je ne l’ai jamais vu construire un nid pour lui-même. Il préfère le trou d’un pic, mais de temps en temps, il se contente d’un nid de corbeau abandonné. Il est si prolifique que je ne me souviens pas avoir jamais trouvé moins de cinq œufs ou jeunes dans le nid, et, comme je l’ai déjà dit, le nombre s’élève parfois à sept. Les œufs sont presque globulaires, d’une couleur chamois foncé, tachés de brun foncé et de noir. Ce faucon élève parfois deux couvées dans la saison, dans les États du Sud, où l’on peut dire qu’il est un résident constant, mais dans les États du Centre et de l’Est, rarement, voire jamais, plus d’une couvée. Non, j’ai pensé que dans le Sud les œufs d’une ponte sont plus nombreux que dans le Nord, bien que de cela je ne sois pas tout à fait certain.
Elles sont tellement attachées à leur support, qu’elles y reviennent et s’y assoient par préférence pendant des mois de suite. Mon ami BACHMAN m’a informé que, grâce à cette circonstance, il en a attrapé jusqu’à sept dans le même champ, chacun à partir de sa souche favorite.
Bien que le plus grand nombre de ces Faucons se déplacent vers le sud à l’approche de l’hiver, certains restent même dans l’État de New York pendant le temps le plus rigoureux de cette saison. Ils se tiennent dans le voisinage immédiat des granges, où de temps en temps ils se procurent un rat ou une souris pour leur subsistance. Parfois, cette espèce est sévèrement malmenée par les plus grands Faucons. L’un d’eux qui avait attrapé un moineau, et s’envolait avec lui, fut soudain observé par un Faucon à queue rouge, qui en quelques minutes lui fit lâcher sa proie : cela contenta le poursuivant et permit au poursuivi de s’échapper.
THEODORE LINCOLN, Esq. de Dennisville, Maine, m’a informé que le Sparrow-Hawk a l’habitude d’attaquer l’hirondelle républicaine, alors qu’elle est assise sur ses œufs, déchirant délibérément l’entrée en forme de col de bouteille de son curieux nid, et saisissant l’occupant pour sa proie. C’est un endroit aussi approprié que tout autre pour vous informer, que le père de ce monsieur, qui a résidé à Dennisville pendant plus de quarante ans, a trouvé l’hirondelle que nous venons de mentionner en abondance à son arrivée dans cette partie alors sauvage du pays.
En Floride, l’Épervier se met en couple dès le mois de février, dans les États du Milieu, vers le mois d’avril, et dans les parties septentrionales du Maine, rarement avant le mois de juin. On en voit peu en Nouvelle-Écosse, et aucun à Terre-Neuve, ni sur la côte ouest du Labrador. Bien qu’il soit abondant à l’intérieur de la Floride orientale, je n’en ai observé aucun sur aucune des clés qui bordent la côte de cette péninsule singulière. Au cours d’un de mes voyages sur le Mississippi, j’ai fréquemment observé certains de ces oiseaux debout sur des branches mortes basses au-dessus de l’eau, d’où ils ramassaient les scarabées tombés accidentellement dans le cours d’eau.
Aucun oiseau ne peut être plus facilement élevé et conservé que ce magnifique Faucon. J’ai trouvé une fois un jeune mâle qui était tombé du nid avant d’être capable de voler. Ses cris de nourriture ont attiré mon attention, et je l’ai découvert couché près d’un rondin. Il était grand et couvert d’un doux duvet blanc, à travers lequel dépassaient les jeunes plumes. Son petit bec bleu et ses yeux encore gris le faisaient ressembler à un hibou. Je l’ai ramené à la maison, je l’ai appelé Nero et je lui ai donné de petits oiseaux, sur lesquels il se ruait avec férocité, sans toutefois pouvoir déchirer leur chair, ce à quoi je l’ai aidé. En quelques semaines, il devint très beau et si vorace qu’il avait besoin d’un grand nombre d’oiseaux par jour, que je le mis dehors pour voir comment il se débrouillerait. Cela s’avéra gratifiant pour nous deux : il chassa bientôt des sauterelles et d’autres insectes, et au retour de mes promenades, je lançais de temps en temps un oiseau mort en l’air, qu’il ne manquait jamais de percevoir de son support, et vers lequel il s’élançait avec une telle rapidité que parfois il l’attrapait avant qu’il ne tombe au sol. Le petit bonhomme attira l’attention de ses frères, élevés à la dure, qui, accompagnés de leurs parents, lui donnèrent d’abord la chasse et le forcèrent à se réfugier derrière l’un des volets de la fenêtre, où il passait habituellement la nuit, mais devinrent bientôt plus doux envers lui, comme s’ils lui pardonnaient sa désertion. Mon oiseau était fastidieux dans le choix de sa nourriture, il ne touchait pas à un pic, même frais, et en grandissant, il refusait de manger des oiseaux qui étaient le moins possible souillés. Jusqu’à la fin, il est resté gentil avec moi et ne manquait jamais de retourner la nuit à son perchoir favori derrière la fenêtre. Son tempérament courageux amusait souvent la famille, car il quittait son poste et tombait sur le dos d’une cane apprivoisée qui, en faisant un grand couac, s’éloignait en se dandinant avec le faucon collé à elle. Mais, comme il est souvent arrivé à des aventuriers de cet esprit, son audace lui coûta la vie. Une poule et sa couvée attirèrent par hasard son attention, et il s’envola pour s’emparer d’une des poules, mais il rencontra une femme dont l’affection parentale lui inspirait un courage supérieur au sien. Le conflit, qui fut sévère, mit fin aux aventures du pauvre Néron.
J’ai souvent observé des oiseaux de cette espèce dans les États du Sud, et plus particulièrement dans les Florides, qui étaient tellement plus petits que ceux rencontrés dans les districts du Milieu et du Nord, que je me sentais presque enclin à les considérer comme différents ; mais après avoir étudié leurs habitudes et leur voix, je me suis assuré qu’ils étaient les mêmes. Une autre espèce alliée à la présente, et à laquelle WILSON fait allusion, n’a jamais fait son apparition dans nos États du Sud.
Martinets-éperviers d’Amérique, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27.
Martinets-éperviers d’Amérique, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Petit Faucon à couronne rouilleuse, Swains. et Rich. F. Bor. Amer, vol. ii. p. 31.
Faucon émerillon d’Amérique, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246 ; vol. v. p. 370.
Mâle adulte.
Partie supérieure de la tête et des couvertures alaires gris-bleu clair, sept taches noires autour de la tête, et une tache rouge clair sur la couronne ; dos rouge clair, tacheté de noir ; queue rouge, avec une large bande noire subterminale. La femelle a la tête presque comme le mâle ; le dos, les couvertures des ailes et la queue sont rayés de rouge clair et de noir. Jeune semblable à la femelle, mais avec plus de rouge sur la tête, qui est striée de crépusculaire.
Longueur 12 pouces ; étendue des ailes 22.

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