S’il existe un épicentre des difficultés commerciales dans l’industrie florale d’Hawaï, c’est peut-être aux stands de lei de l’aéroport international Inouye d’Honolulu.

« J’ai pleuré quand nous avons fermé en mars et avril. Je ne supportais pas de voir cet endroit quand il n’y avait personne », raconte Bonnie Groendyke, dont la famille exploite le stand nommé Gladys’ depuis trois générations.

Groendyke a grandi au stand de lei de l’aéroport, sa famille travaillant autour d’elle.

« Jour et nuit, c’est ici que nous étions. Les boîtes à fleurs étaient mon lit quand j’étais petite », dit-elle en montrant du doigt un carton plat rempli de lei d’orchidées d’un blanc immaculé.

« C’est ce que nous faisions. C’était ma famille. »

En ce jour particulier d’août, il n’y a que quelques voitures garées devant la rangée de 12 stands de lei à l’aéroport. Seuls huit ont actuellement des locataires et l’un de ces huit n’est même pas ouvert ce jour-là. Certains jours, seuls quatre ou cinq stands seront ouverts, selon un vendeur.

Au stand de Gladys, le gros travail du jour n’a rien à voir avec l’aéroport. Une demi-douzaine de longs lei d’orchidées blanches sont posés élégamment sur la table tandis que Groendyke en tient une demi-douzaine d’autres, tous destinés au mariage d’un ami de la famille. Cette commande les aide à rester en affaires.

Deux stands plus loin, au stand nommé Martha’s, Milan Chun enfile des plumeria odorants. C’est le début de l’après-midi et elle est là depuis 8 heures du matin – et n’a pas encore vendu un lei.

« Je n’avais même pas encore de client aujourd’hui », dit-elle en enfilant une autre plumeria jaune sur une longue aiguille fine. « C’est presque rien. Parfois rien. »

Martha était Martha Akui, la grand-mère de Chun, mais maintenant Chun est elle-même grand-mère et a 80 ans. Son fils lui dit qu’elle n’est pas obligée de faire ça.

« Je dis « Je ne veux pas abandonner », dit-elle. « C’est pour les Hawaïens. Après toutes ces années, nous devons avoir quelque chose. Ce que nous faisons ici est si important pour notre tourisme. C’est ce qu’est Hawai’i. »

Dans un stand nommé Harriet’s, l’ouvrière Teresa Cajalne secoue la tête à la question « Comment vont les affaires ? »

« C’est vraiment lent », dit-elle. « Chaque jour, c’est différent. Mais à la fin de la semaine, c’est un peu mieux à cause de l’église. Ils achètent des lei. »

En temps normal, dit Cajalne, elle vendait entre 50 et 75 lei par jour. Maintenant, c’est seulement un tiers de ce chiffre.

Les fabricants et les vendeurs de lei ont été une partie accueillante de l’économie touristique d’Hawai’i depuis le début des Boat Days à la Tour Aloha dans les années 1920. Lorsque l’aéroport d’Honolulu a rouvert aux vols civils dans les années 1940 après la Seconde Guerre mondiale, les vendeurs de lei ont ouvert sur Lagoon Drive, alors la route d’accès à l’aéroport.

L’un des vendeurs craint maintenant que l’État ne les fasse fermer. Mais Timothy Sakahara, agent d’information publique pour le département des transports de l’État, affirme que malgré les interruptions causées par les rénovations de l’aéroport et la construction de voies ferrées, les stands de lei resteront là où ils sont.

« Il n’y a pas de plans, à ma connaissance, pour déplacer les stands de lei », écrit Sakahara dans un courriel.

Il dit que les vendeurs de lei continuent d’avoir des baux généreux de l’État.

« Le loyer mensuel est de 100 $ ou 10% des recettes brutes pour le mois, le plus élevé des deux », écrit Sakahara. « N’importe qui peut demander un permis pour être un vendeur de lei. Les vendeurs doivent être approuvés par la division des aéroports de HDOT. »

Pour autant, Stacy Farias s’inquiète que les stands de lei soient obligés de déménager. Elle dirige Sophia’s, le stand de lei lancé il y a 70 ans par sa grand-mère, Sophia Ventura.

« Avec le rail, nous ne savons pas où nous allons être », dit Farias.

Farias dit que sa grand-mère a été l’un des premiers vendeurs à l’aéroport – peut-être le premier – après avoir vendu en centre-ville aux visiteurs des Boat Days.

La vente de leis aux touristes a eu une histoire mouvementée – quelques vendeurs ont même atterri en prison dans les années 1950, selon un article du Paradise of the Pacific, précurseur de l’actuel HONOLULU Magazine.

« Les femmes du front de mer ont la possibilité de vendre des leis uniquement lors des jours de bateau », note l’article de 1960. « Les vendeurs de leis de l’aéroport peuvent vendre tous les jours, 24 heures sur 24, et lorsqu’ils arrivaient aux jetées les jours de bateau, les accusations d’atteinte au territoire étaient inévitables.

« Plusieurs affrontements se sont terminés par des périodes de refroidissement dans le pokey ! »

Les vendeurs de stands de leis de l’aéroport ont de bonnes raisons de craindre d’être déplacés, car cela s’est produit à plusieurs reprises dans le passé, selon un article de Civil Beat publié il y a cinq ans, lors d’une précédente frayeur concernant les déplacements de stands de leis.

Dans cette histoire, Mike Onaga Jr, président de l’Association des vendeurs de lei de l’aéroport, a déclaré au journaliste Denby Fawcett que les vendeurs avaient été déplacés trois fois depuis 1945. À l’époque, ils vendaient à l’arrière de camions, avant d’être transférés en 1952 dans des huttes de chaume le long de Lagoon Drive, qui était alors la route d’accès à l’aéroport. En 1962, ils ont déménagé vers un nouvel emplacement à l’aéroport rénové, avant d’atterrir là où ils sont maintenant au début des années 1990.

Farias est fière des quelque 80 leis qu’elle et ses employés fabriquent chaque jour, dont beaucoup sont des créations personnelles uniques. Mais elle s’inquiète pour ses voisins des autres stands de lei.

« Un jour donné, sur les huit, peut-être seulement quatre ou cinq d’entre nous sont ouverts », dit-elle.

Farias dit que sa longue liste de clients réguliers plus de grands clients institutionnels comme Hawaiian Airlines et Kamehameha Schools l’aident à continuer ces jours-ci.

« Je suis là tous les jours. Mes fleurs livrées sont toutes locales. »

Ces fournisseurs locaux de gros souffrent également parce que les vendeurs n’achètent pas chez eux s’ils craignent de ne pas pouvoir vendre le lei.

« Si nous n’achetons pas, ils ne peuvent pas vendre », dit Groendyke. « Cela a été vraiment, vraiment difficile pour nous. (…) Mon père vit de sa sécurité sociale, et je dois acheter des fleurs. »

Malgré tous les défis, aucun des vendeurs ne dit qu’il abandonne.

« On s’en sort toujours », déclare Groendyke, l’air maintenant ferme, même si chaque jour apporte de nouveaux problèmes, surtout depuis la rentrée scolaire. Désormais, elle aide également son enfant de 8 ans à suivre des cours à distance à l’intérieur de la boutique de lei encombrée.

Au début de la pandémie, elle dit qu’elle a essayé d’obtenir un prêt pour petite entreprise, mais qu’il a été refusé cinq fois, et elle dit qu’il n’y a jamais eu de raison bonne et claire. C’est grâce aux commandes et à l’aide des amis et de la famille qu’il a été possible de continuer.

Lors des périodes fastes, la famille réalisait 15 000 dollars par mois de ventes au stand de lei, dit Mme Groendyke. Ce chiffre est maintenant tombé à environ 2 000 dollars par mois, dont 10 % sont consacrés à la location au ministère des Transports de l’État.

« Ma fille aînée travaille ici », explique-t-elle. « Tout est dans la famille. Nous ne pouvons pas embaucher parce que nous n’avons pas les moyens d’embaucher qui que ce soit. »

Lisez la première partie sur la façon dont d’autres boutiques et entreprises florales font face à la pandémie.