Flu Skies: Wie sich die Grippe im Flugzeug ausbreiten könnte
In dem klassischen Katastrophenfilm Outbreak von 1995 mutiert ein Ebola-ähnliches Virus und wird durch die Luft übertragen. In einer der ernüchterndsten Szenen des Films wird der Erreger in das Lüftungssystem eines Flugzeugs gesaugt und infiziert fast alle Menschen an Bord. Solche Szenen von Krankheiten, die durch Flugzeuge übertragen werden, lassen sich nicht so leicht abschütteln und hinterlassen das schleichende Gefühl, dass Fliegen ein russisches Roulettespiel mit Erkältung und Grippe ist.
Wie George Dvorsky von Gizmodo berichtet, gab es bisher erstaunlich wenig Forschung über die Verbreitung von Atemwegserkrankungen in Flugzeugen. Eine neue Studie zeigt, wie schnell sich die Grippe auf kommerziellen Flügen ausbreitet, und deutet darauf hin, dass Flugzeuge nicht so keimverseucht sind, wie viele glauben.
Wie David Shultz von Science berichtet, haben der Biomathematiker Howard Weiss vom Georgia Institute of Technology und zehn Doktoranden die Frage nach der Keimbelastung in Flugzeugen untersucht, indem sie während der nordamerikanischen Grippesaison an Bord von zehn Transkontinentalflügen gingen, die zwischen 3,5 und 5 Stunden dauerten. Dvorsky berichtet, dass alle fünf Sitzreihen ein Forscher postiert war. Sie protokollierten dann die Bewegungen aller Passagiere und Besatzungsmitglieder auf dem Flug. Außerdem entnahmen sie 229 Proben aus der Luft und Oberflächenabstriche rund um das Flugzeug.
Das Ausspionieren der Passagiere lieferte dem Team eine „Blaupause“ dafür, wie sich Menschen in einem Flugzeug bewegen und miteinander interagieren, schreibt Shultz, und zeigte mögliche Zusammenhänge für die Verbreitung von Krankheiten auf. Aber es war unklar, wie schnell sich die Krankheit ausbreiten könnte. Also speisten die Forscher die Informationen in ein Computermodell ein, das auf historischen Daten über die Ausbreitung basierte. Tatsächlich, so Shultz, basierte es in erster Linie auf einem Vorfall aus dem Jahr 1977, bei dem sich 38 von 54 Personen mit grippeähnlichen Symptomen infizierten, nachdem sie fünf Stunden lang ohne Luftzirkulation in einem am Boden liegenden Flugzeug gesessen hatten. Anschließend multiplizierten sie diese Übertragungsrate mit vier, um ein Worst-Case-Szenario zu erstellen.
Auch in diesem Extremfall wird ein Passagier mit Grippe wahrscheinlich nur 0,7 Mitreisende pro Flug anstecken. Und nur Personen, die sich im Umkreis von etwa drei Metern um den infizierten Fluggast befinden, laufen Gefahr, krank zu werden. Bei der Kabinenbesatzung ist dies jedoch nicht der Fall. Das Modell zeigt, dass ein infizierter Flugbegleiter das Potenzial hat, das Virus auf 4,6 neue Personen pro Flug zu übertragen. Die Studie erscheint in den Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Dies war die erste Studie, in der die Bewegungen, das Verhalten und die sozialen Kontakte von Fluggästen quantifiziert und die Übertragungswahrscheinlichkeit anhand eines datengesteuerten Modells geschätzt wurden“, erklärt Weiss gegenüber Dvorsky. „Die Simulationen liefern überzeugende Beweise dafür, dass es bei Influenza unwahrscheinlich ist, sich während des Fluges anzustecken, wenn man sich nicht innerhalb eines Meters von einem infizierten Passagier befindet und sorgfältige Handhygiene betreibt.“
Wie Cari Nierenberg von LiveScience berichtet, befinden sich nur die Passagiere in der gleichen Reihe oder direkt vor oder hinter einem Grippekranken in der Gefahrenzone. Noch überraschender ist, dass von den 229 Abstrichen, die die Forscher von Bereichen wie Sicherheitsgurtschnallen, Ablagetischen und Toilettentürgriffen entnommen haben, keiner das Vorhandensein von 18 verbreiteten Atemwegsviren zeigte.
Die Studie hat nicht nur Aufschluss darüber gegeben, wie sich Krankheiten in einem Flugzeug verbreiten können, sondern auch darüber, wie sich Menschen in Flugzeugen verhalten. „Wir wissen jetzt eine Menge darüber, wie sich Passagiere auf Flügen bewegen“, sagt Mitautorin Vicki Hertzberg von der Emory University in einer Pressemitteilung. „So verlassen etwa 40 Prozent der Passagiere ihren Sitz nie, weitere 40 Prozent stehen einmal während des Fluges auf und 20 Prozent stehen zwei oder mehr Mal auf. Auch die Nähe zum Gang wurde mit Bewegung in Verbindung gebracht. Etwa 80 Prozent der Passagiere auf Gangplätzen standen während des Fluges auf, im Vergleich zu 60 Prozent der Passagiere auf Mittelplätzen und 40 Prozent auf Fensterplätzen. Passagiere, die ihre Sitze verlassen, sind im Durchschnitt fünf Minuten lang auf den Beinen.“
Ira Longini von der University of Florida, Gainesville, die nicht an der Studie beteiligt war, erklärt gegenüber Shultz, dass die Art und Weise, wie die Forscher die Bewegung von Menschen kartieren, zwar intelligent ist, aber dennoch mit Vorsicht zu genießen ist. Da die Studie kein echtes Virus abbildet, ist die Übertragungsrate immer noch eine Schätzung.
Die Studie gilt auch nur für Atemwegsviren wie die Grippe, die durch Tröpfchenübertragung durch Husten oder Niesen verbreitet werden, erklärt Edsel Maurice Salvaña, Molekularbiologe an den National Institutes of Health der Universität der Philippinen, berichtet Dvorsky. „Es simulierte nicht die ansteckenderen Viren und Bakterien wie Windpocken, Masern und Tuberkulose, die sich über größere Entfernungen ausbreiten“, sagt er.
Wie Michaeleen Doucleff von NPR berichtet, kann Tuberkulose innerhalb von zwei Reihen einer infizierten Person auf einem Flug über acht Stunden verbreitet werden. SARS kann bis zu drei Reihen und möglicherweise bis zu sieben Reihen erreichen.
Wie kann man nach diesen neuesten Erkenntnissen vermeiden, während eines Fluges krank zu werden? Hertzberg erzählt Doucleff, dass sie einen Fensterplatz wählt. Das liegt daran, dass Menschen auf Fensterplätzen den Kontakt mit Menschen vermeiden, die sich in der Kabine bewegen und husten oder Menschen auf Gangplätzen berühren könnten. Außerdem vermeidet sie es, sich zu bewegen, um nicht mit anderen Menschen in Kontakt zu kommen, die krank sein könnten.
Mark Gendreau, der am Lahey Medical Center in Peabody, Massachusetts, auf Flugmedizin spezialisiert ist, aber nicht an der Studie beteiligt war, erklärt Doucleff, dass er empfiehlt, ein Desinfektionsgel (60 Prozent Alkohol) auf die Hände aufzutragen, bevor man im Flugzeug etwas isst oder trinkt. Das ist auch nach dem Händewaschen auf der Flugzeugtoilette eine gute Idee. Im Jahr 2004 stellte die Umweltschutzbehörde fest, dass das Wasser in 15 von 327 getesteten Flugzeugen mit hohen Mengen an Fäkalbakterien verunreinigt war. Seitdem sind neue Vorschriften in Kraft getreten, und nach Angaben der EPA ist das Wasser jetzt für alle Menschen ohne geschwächtes Immunsystem sicher.
Das heißt, dass man beim Fliegen mit ein wenig Vorsicht – und mit Handdesinfektionsmittel – wahrscheinlich immer noch gut beraten ist.