Vuoden eteläinen nainen: Lori Allen, Say Yes to the Dress Vuoden eteläinen nainen: Lori Allen
Vaikka hän toipuu yhä kahdesta murskatusta ranteesta, Lorin murtuneet kylkiluut ja kasvovammat ovat parantuneet, ja hänen huomionsa on täysin kirjassa, jonka on määrä ilmestyä tänä kesänä. Se on kirjoitettu naisille, jotka ovat ohittaneet synnytysvuosiensa kynnyksen, ja siinä käsitellään monenlaisia aiheita anoppina olemisesta ja ikääntyvien vanhempien hoitamisesta ystävyyssuhteiden ylläpitämiseen ja tavoitteiden saavuttamiseen. ”Kyse on itsemme motivoimisesta, ja jos emme ole löytäneet intohimoamme, intohimomme löytämisestä ja ikääntymisestä röyhkeästi ja tyylikkäästi”, sanoo Lori, joka palkittiin hiljattain Southern Lady -lehden vuoden etelänrouvana.”
Kirjassaan Lori kertoo kokemuksistaan tyttärenä, puolisona, äitinä ja bisnesnaikkona. Bridals by Lori, 25 000 neliömetrin kokoinen etelän hääsalonkien mekka, on niin tunnettu maailmanlaajuisesti, että jopa Venäjän prinsessa on shoppailut siellä. Sen koon ja suosion vuoksi TLC-kanava otti Lauriin yhteyttä vuonna 2008, jotta se voisi laajentaa jo suosittua Say Yes to the Dress -ohjelmaa, jonka kotipaikka on New Yorkissa.
Lori visioi jo uransa alkuvaiheessa, että hääpuvun ostamisesta tulisi erityinen elämys eikä pelkkä päivä ostoskeskuksessa. Kun Bridals by Lori laajeni 1990-luvulla, hän huomasi, että ihmiset olivat valmiita matkustamaan matkakohteeseen. ”Sitä ei voi ostaa internetistä. Tämä on jotain – kosketus, tuntuma ja yhteys pukuun.”
Tämän kosketus-tuntuma-yhteyden on tapahduttava liikkeessä”, Lori kertoo. Näyttely on vienyt ajatusta vielä pidemmälle, kun ystävät ja perhe on otettu osaksi tilaisuutta. ”Luulen, että Say Yes to the Dress teki shoppailusta vielä suuremman asian kuin ennen, ja nyt he tuovat mukanaan suuria seurueita”, hän sanoo.
Neljä vuosikymmentä sitten, viikkoja sen jälkeen, kun Lori oli valmistunut collegesta, hän avasi liikkeensä tuhannen neliömetrin tilassa, jossa oli Wedgwoodin siniset seinät, neljä pukuhuonetta, joissa oli vetoverhot, ja hänen äitinsä Jean Burns palkattomana myyjäapulaisenaan.
”Meillä oli yksi mallinukke, ja hänen kätensä putosi koko ajan pois. Vaihdoin häntä 500 kertaa päivässä, koska se oli niin tylsää”, sanoo Lori, joka syntyi Chattanoogassa, Tennesseessä, mutta vietti nuoruutensa Fairfieldissä, Ohiossa.
”Olimme eräänlainen hylkiöperhe etelästä”, hän muistelee. ”Äitini oli ainoa, joka valmisti keksejä ja okraa Ohiossa.” Myöhemmin hänen perheensä palasi etelään, kun hänen isänsä Carroll, vakuutusjohtaja, otti vastaan työpaikan Atlantassa.
Kävellessään tyylikkäässä, siististi sisustetussa kolmitasoisessa suurmyymälässään hän pysähtyy ja hymyilee ylpeänä, kun morsian kimaltelevassa, olkaimettomassa puvussaan paistattelee viimeisen sovituskierroksensa jännityksessä, ja henkilökunta huolehtii hänestä kuin kuninkaallisesta. Myymälän kuljetusalueelta, jonne saapuu vuosittain tuhansia pukuja, kuuluisalle kiitoradalle, jolla televisiomorsiamet patsastelevat, Lori pysähtyy juttelemaan asiakkaiden, päälliköiden ja myyjien kanssa – jopa poseeraa valokuvassa rakennustyöläiselle, jonka kämppäkaveri ihailee ohjelmaa. ”En ollut varma, että se olit sinä, mutta sitten kuulin äänen”, hän sanoo.”
Lorin liiketoiminnan rakentaminen on vaatinut aikaa, sitkeyttä ja kärsivällisyyttä. Hän neuvoo vasta aloittaville yrittäjille: ”Älä luule, että avaat ovet ja sinulla on yhdeksän miljoonaa ihmistä.” Hän uskoo käytännönläheisyyteen ja avustaa edelleen asiakkaita, mikä on hänen mukaansa vaikuttanut menestykseen. ”Minä olen siellä. Sekoitan ihmisiä. Kuuntelen, mitä morsiamet sanovat.”
Lapsena Lori leikki pukeutumista äitinsä morsiuspuvulla ja lisäsi siihen usein omia yksityiskohtia. ”He heräsivät lauantaiaamuna, ja minulla oli morsiuspuku päällä – tekokukkien kanssa – ja katselin piirrettyjä”, hän sanoo.
Myös hänen tätinsä June Cottingham vaikutti Lorin uravalintaan. Hän omisti June’s Brides -nimisen hääyrityksen Birminghamissa. ”Hän teki todella kovasti töitä. Näin hänen rakkautensa morsiusvaatteita kohtaan, ja hän inspiroi minua kaikessa tässä”, sanoo Lori, joka on aina seurannut muotitrendejä. Hänen isänsä sai hänet kuitenkin vakuuttuneeksi siitä, että hänen piti opiskella liiketaloutta Columbia Collegessa, ja tätä päätöstä hän ei ole katunut. ”Jos haluat ryhtyä liikemieheksi, tarvitset liiketalouden tutkinnon, et muodin tutkinnon.”
Mikä tekee morsiuspuvun ostamisesta niin erityistä? ”Mielestäni tässä pukuostoksilla ei ole kyse puvusta, vaikka näytämmekin pukuja. Kyse on siitä, että ihmiset, jotka tuot mukanasi ja jotka ovat tärkeitä elämässäsi, sopivat tästä seuraavasta askeleesta, jonka otat.”
Tässä se muuttuu mielenkiintoiseksi, varsinkin televisiossa. Ei ole paljon sellaista, mitä Lori, Monte ja heidän kuvausryhmänsä eivät olisi nähneet – perheistä, jotka riitelevät kameran edessä, koskettaviin hetkiin, kuten pyörätuolissa istuva morsian, joka toipuu auto-onnettomuudesta ja toivoo voivansa kävellä alttarille isänsä ja fysioterapeuttinsa rinnalla.
Jotkut naiset ovat kovia tyttärilleen. ”Äidit sanovat: ’Et kävele alttarille tuossa’ tai ’En lähde, jos pidät tuota’. Silloin kyyneleet vyöryvät silmille ja miettii: ’Miksi sanot noin?'” Lori sanoo.
Verkosto valitsee noin sata morsianta tuhansien kuukausittain saapuvien hakemusten joukosta (ne löytyvät TLC:n ja Bridals by Lori -verkkosivuilta). Vain noin 25 pääsee ohjelmaan joka kausi, jonka kuvaukset kestävät kuusi kuukautta.
Lori ja Monte eivät saa mitään tietoja asiakkaista. ”Se on kuin palapelin palasten kokoamista. Meidän on työskenneltävä nopeasti. Mitä on tekeillä? Mikä on ongelma?” sanoo Lori, joka tarjoaa noin 15 couture morsiuslinjaa, joissa on yli 1 000 pukua, alkaen 2 800 dollarista.
Suunnittelijoiden huntuja, koruja, tiaroja ja muuta huipputavaraa on saatavilla, ja lisäksi myymälän ensimmäisessä kerroksessa myydään halpoja tuotteita hyllystä. Morsiamien ja morsiusneitojen lisäksi putiikki käsittelee myös smokkeja, seurapiiripukuja ja morsiusneitojen äitien kokonaisuuksia. Lorin aviomies Eddie, jonka kanssa hän meni naimisiin ollessaan vielä yliopistossa, myi hiljattain morsiusliikkeen ohjelmistoyrityksensä voidakseen osallistua enemmän liikkeen päivittäiseen toimintaan.
Mitkä ovat Lorin suosikkihäät? ”Mielestäni molempien lasteni. Ne olivat yliampuvat. En ole ollut missään, jota voisi verrata niihin.” Tytär Mollie Surrattin erikoispäivään kuului kuusi (kyllä, kuusi) suunnittelijan pukua, kun taas poika Coryn morsiamella, Beccalla, oli kolme.
Mollie meni naimisiin vuonna 2008, ennen Say Yes to the Dress -tapahtumaa: Atlanta. ”Hän työskenteli suunnittelijoiden ja Monten kanssa pukujeni parissa”, Mollie, 37, kertoo. ”Vaihdoin useita kertoja kunnioittaakseni joitakin suosikkisuunnittelijoitamme, ja se oli maagista.”
Juuri Mollie kehotti Loria kertomaan julkisesti rintasyövästään, joka diagnosoitiin vuonna 2012 – vuonna, jolloin hän melkein jätti mammografiansa väliin. Lori sai puhelun lääkäriltään, kun hän ajoi miestään sairaalaan syöpäleikkaukseen. Eddien leikkauksen jälkeen hän ja Mollie menivät lounaalle ja pohtivat uutisia.
”Joskus ottaa uskonhyppäyksen. Joskus se toimii ja joskus ei.” -Lori Allen, Bridals by Lori -yrityksen omistaja
”Mollie sanoi: ’Äiti, sinulla on valtava foorumi jakaa tämä tarina'”, sanoo Lori, joka on ollut syövästä vapaana lähes kahdeksan vuotta ja viettää lokakuun, rintasyöpätietoisuuskuukauden, jakamalla tarinaansa ja kehottamalla naisia ottamaan mammografiat. Hänen ohjelmansa Say Yes to the Cure: Lori’s Fight (Sano kyllä parannuskeinolle: Lorin taistelu) voitti Realscreen-palkinnon, joka on tosi-tv:n ykköspalkinto.
Mollie sanoo, että hänen äitinsä positiivisella, tekemisen meininkiä korostavalla asenteella oli suuri merkitys hänen elämässään lapsena. ”Veljeni ja minä olemme samaa mieltä siitä, että hän on aina ollut ja tulee aina olemaan suurin kannustajamme. Hän onnistui olemaan työssäkäyvä äiti ennen kuin se oli arkipäivää, kasvattamaan menestyksekästä yritystä eikä koskaan jättänyt väliin baseball-ottelua tai tanssikonserttia.”
Juuri tämän optimistisen itsevarmuuden ja sitkeyden Lori toivoo välittävänsä uudessa kirjassaan keinona inspiroida muita. ”En halua koskaan vaikuttaa siltä, että elämässäni kaikki olisi täydellistä, koska se on ollut kaukana siitä. Tunnen vain olevani ihminen, joka pitää asioista kiinni ja jatkaa eteenpäin”, hän sanoo.
Lori ammentaa voimaa elämän vaikeuksista ja muistelee, että sekä syöpädiagnoosi että hänen kauhea kaatumisensa osuivat huhtikuuhun. ”Meillä kaikilla on elämässämme huhtikuita”, hän sanoo. ”Mitä sinä aiot tehdä tuolla huhtikuulla? Miten aiot päästä toukokuuhun?”
Kun hän täytti 60 vuotta, ihmiset kysyivät, aikooko hän jäädä eläkkeelle. ”Sanoin: ’Miksi kysytte sitä minulta?’ Minulla ei ole aikomustakaan jäädä eläkkeelle”, hän sanoo. ”Niin monet meistä ovat tehneet töitä, ja minusta tuntuu, että meillä on niin paljon annettavaa.”
Naisten energisoiminen ja motivoiminen on hänen kirjansa tavoite. Lori sanoo, että 50 ikävuoden jälkeen naiset ovat säästäneet rahaa, lapset ovat poissa, joten sinulla on aikaa, ja sinulla on vielä energiaa. Jos jäät eläkkeelle, hän kehottaa tekemään suunnitelman tulevaisuutta varten. ”Sinulla on runsaasti kokemusta”, hän sanoo. ”Kyse on siitä, että katsot elämää seuraavaksi luvuksi, etkä viimeiseksi luvuksi.”
Löydä inspiroivia tyyli-ideoita, kausittaisia reseptejä ja paljon muuta tilaamalla Southern Lady -tilauksesi jo tänään!
