Virukset ovat erittäin pieniä tartunnanaiheuttajia, jotka tunkeutuvat kaikenlaisiin soluihin. Toisen solun sisälle päästyään viruksista tulee kaappareita, jotka käyttävät solun koneistoa tuottaakseen lisää viruksia. Siitä, ovatko virukset eläviä organismeja vai pelkkiä molekyylien konglomeraatioita, on kiistelty jo vuosia.

Ovatko ne eläviä?

Yksi elämän perustavanlaatuisista tunnusmerkeistä on kyky lisääntyä. Se, onko viruksilla tämä kyky, on avainasemassa keskustelussa niiden asemasta elävinä olentoina. Jotkut väittävät, että koska virukset eivät pysty lisääntymään itsenäisesti, ne eivät ole eläviä. Virusten tapaan on kuitenkin olemassa muutamia prokaryootteja, jotka ovat pakollisia loisia eivätkä pysty lisääntymään ilman isäntää. Näillä prokaryooteilla on kuitenkin toinenkin elämän tunnusmerkki, joka viruksilta puuttuu: kasvu. Kun virus on koottu, sen koko tai kemiallinen koostumus ei muutu. Niiltä puuttuu koneisto, joka tuottaisi energiaa tällaisten biologisten prosessien käynnistämiseksi. Tämä erottaa ne radikaalisti kaikista tunnetuista organismeista.

Viruksilla on kuitenkin joitakin elävien olentojen piirteitä. Ne koostuvat proteiineista ja glykoproteiineista kuten solutkin. Ne sisältävät DNA:n tai RNA:n muodossa geneettistä tietoa, jota tarvitaan uusien virusten tuottamiseen. Ne kehittyvät sopeutuakseen isäntäänsä. Vaikka siis on epäilyttävää, ovatko virukset todella eläviä, ne ovat selvästi hyvin samankaltaisia kuin elävät organismit.

Virusten monimuotoisuus

Virusten keskuudessa on enemmän monimuotoisuutta kuin kaikkien elävien organismien ryhmien keskuudessa yhteensä. Uusia lajikkeita kuvataan jatkuvasti. Olisi lähes mahdotonta kuvata lyhyesti kaikkia virusten ryhmiä ja niiden ominaisuuksia. Sen sijaan tarkastelemme kaikille viruksille yhteisiä ominaisuuksia, kuten niiden perusrakennetta ja yleistä replikaatiokiertoa. Sitten keskustelemme piirteistä, joita käytetään uusien virusten luokittelussa, kuten geneettisen materiaalin muodosta ja muodosta.