Käsitteellä viikinki tarkoitetaan yleisesti aluksilla syntyneitä norjalaisten (kirjaimellisesti pohjoisen miehet) sotureita ja kauppiaita, jotka olivat lähtöisin Skandinaviasta ja ryöstivät Ison-Britannian, Irlannin ja Manner-Euroopan rannikoita aina itään Volgajokeen asti Venäjällä 8.-11. vuosisadan lopulla. Tätä ajanjaksoa (yleensä 793-1066) kutsutaan usein viikinkiajaksi. Termi viikinki on laajentuneena merkityksenä tarkoittanut myös kokonaisia viikinkiajan Skandinavian väestöjä ja heidän siirtokuntiaan.

Pitkistä laivoistaan tunnetut viikingit perustivat kolmen vuosisadan ajan siirtokuntia Manner-Euroopan, Irlannin, Ison-Britannian, Normandian, Shetlandin, Orkneysaarten ja Färsaarten, Islannin, Grönlannin, Grönlannin ja Newfoundlandin rannikoille ja jokien varsille noin vuoden 1000 tienoilla. Ryöstäjinä, kauppiaina tai palkkasotureina he pääsivät etelään Pohjois-Afrikkaan ja itään Venäjälle ja Konstantinopoliin. Erik Punaisen perillisen Leif Ericsonin johdolla viikingit pääsivät Pohjois-Amerikkaan ja tekivät oletettuja tutkimusmatkoja nykyiseen Kanadaan, Maineen ja Massachusettsin osavaltioiden kaakkoisosiin, mukaan luettuna Cape Cod 10. vuosisadalla. Viikinkimatkat vähenivät kristinuskon tulon myötä Skandinaviaan 10. ja 11. vuosisadan lopulla.

Sana viikinki otettiin englannin kieleen romanttisin mielleyhtymin 1700-luvulla. Etymologit jäljittävät sanan kuitenkin englantilais-franskalaisiin kirjoittajiin, jotka viittasivat ”víkingrillä” sellaiseen, joka lähti ryöstämään ja ryöstelemään, kuten Egil Skallagrimssonin saagassa. Nykyisissä skandinaavisissa kielissä termiä viikinki käytetään ihmisistä, jotka lähtivät viikinkiretkille joko ryöstelemään tai käymään kauppaa. Englannin kielessä ja monissa muissa kielissä viikinki saattaa viitata viikinkiajan skandinaaveihin yleensä. Skandinavian esikristilliseen väestöön viitataan myös nimellä norjalainen, vaikka tätä termiä käytetään oikeastaan koko vanhan norjan kieltä puhuvien ihmisten sivilisaatioon.

Laivat

Viikinkiajan laivoja oli kahta erilaista luokkaa: pitkälaiva (joskus virheellisesti nimetty ”drakkariksi”, joka on muunnos sanasta ”lohikäärme” norjankielisessä kielessä) ja knarr. Sodankäyntiin ja tutkimusmatkoihin tarkoitettu pitkälaiva suunniteltiin nopeudelle ja ketteryydelle, ja se varustettiin airoilla, jotka täydensivät purjeita ja mahdollistivat tuulesta riippumattoman navigoinnin. Pitkälaivalla oli pitkä ja kapea runko sekä matala syväys, mikä helpotti maihinnousua ja joukkojen sijoittamista matalaan veteen. Knarr puolestaan oli hitaampi kauppalaiva, jonka lastikapasiteetti oli suurempi kuin pitkälaivan. Sen runko oli lyhyt ja leveä, ja sen syvä syväys oli suuri. Siitä puuttuivat myös pitkälaivan airot.

Pitkulaivoja käytettiin laajasti Leidangissa, Skandinavian puolustuslaivastoissa. Termi ”viikinkilaivat” on kuitenkin tullut yleiseen käyttöön, mahdollisesti sen romanttisten mielleyhtymien vuoksi.

Roskildessa on viiden laivan hyvin säilyneet jäännökset, jotka kaivettiin esiin läheisestä Roskilden vuonosta 1960-luvun lopulla. Laivat upotettiin sinne 1100-luvulla tukkimaan merenkulkuväylä ja suojaamaan näin kaupunkia, joka oli tuolloin Tanskan pääkaupunki, merihyökkäyksiltä. Nämä viisi laivaa edustavat viikinkilaivojen kahta eri luokkaa, pitkälaivaa ja knarria. Pitkälaivoja ei pidä sekoittaa pitkälaivoihin.