Vanhan viiniköynnöksen Zinfandel on Kalifornian instituutio, kuten Disneyland, Piilaakso ja 405-tien liikenne. Ison ja rohkean viinin ystäville nuo kolme sanaa eivät ainoastaan edusta helposti juotavaa viinityyliä, vaan ne myös juhlistavat tärkeää osaa amerikkalaisen viininvalmistuksen perintöä.

Saattaa siis olla yllättävää kuulla, että Zinfandelin merkitseminen ”old vine” -viiniköynnösmerkinnällä on itse asiassa sataprosenttisesti merkityksetöntä.

Alkoholi- ja tupakkaverotus- ja kauppatoimisto (TTB) määrää, mitä tietoja viininvalmistajat voivat ja niiden on laillisesti sisällytettävä viinien etiketteihin. Säädökset koskevat seuraavia asioita: tuotenimi, pullottajan nimi ja osoite, rypälelajike, nimitys, alkoholipitoisuus, vuosikertapäivämäärä, nettotilavuus, sulfiitti-ilmoitus ja virallinen terveysvaroitus (joskaan kaikkia näitä luokkia ei lain mukaan tarvitse sisällyttää).

Kun kyse on ilmaisun ”vanha viiniköynnös” sisällyttämisestä, lakeja ei kuitenkaan ole olemassa. TTB yritti käsitellä tätä kysymystä vuonna 2010, mutta kuten TTB:llä, myös viininviljelijöillä ei ole selkeästi määriteltyä ikää, jolloin viiniköynnöksestä tulee ”vanha” (vaikka useimmat ovatkin samaa mieltä siitä, että 50-100 vuotta vanhat kasvit voisivat täyttää vaatimukset). Kysymys kuoli viiniköynnökseen.

Vanhat viiniköynnökset ovat toivottavia, koska ne tuottavat vähemmän hedelmiä kuin nuoret viiniköynnökset, mikä johtaa tiiviimpiin ja maukkaampiin rypäleisiin. Erityisesti Zinfandel tarjoaa nuorempana huomattavan suuria satoja. Sen etuna on kuitenkin se, että se pystyy tuottamaan kunnollisia määriä vielä pitkälle sadan vuoden iän jälkeenkin.

Alhaisemman sadon myötä viinitilalle koituvat kustannukset kasvavat suhteellisesti, sillä se tuottaa nyt pienemmän määrän viiniä istutettua viiniköynnöspinta-alaa kohti. Tässä tapauksessa on siis edullista käyttää termiä ”vanha viiniköynnös”, koska se viittaa korkeampiin kustannuksiin, mutta laadukkaisiin hedelmiin.

Mutta kun otetaan huomioon, että merkintöjä koskevaa termiä koskevaa lainsäädäntöä ei ole, on mahdollista, että massatuotannossa myytävän Zinfandelin tuottajat voivat käyttää nuoremmista viiniköynnöksistä peräisin olevia hedelmiä, mutta merkitä tuotteensa silti merkinnällä ”vanha viiniköynnös”. Näin he voisivat tuottaa suuremman määrän halvempaa viiniä, mutta kutsua sitä silti samaksi kuin ne, jotka käyttävät pienemmän tuotannon satavuotiaita viiniköynnöksiä.

Sen selvittäminen, kuinka yleistä tämä käytäntö on, on kuitenkin hankalaa.

Zinfandel-viiniköynnösten uskotaan saapuneen ensimmäisen kerran Kaliforniaan 1800-luvun alun ja keskivaiheen kultaryntäyksen aikana länteen muuttaneiden kullankaivajien mukana. Osa tuona aikana istutetuista viiniköynnöksistä on säilynyt tänäkin päivänä. Mutta loput osavaltiossa istutetuista 44 446 hehtaarin Zinfandel-viiniköynnöksistä koostuvat viiniköynnöksistä, joita on istutettu uudelleen ajan mittaan – ja joita voidaan edelleen pitää vanhoina, vaikkakin ne saattavat olla lähempänä 50 kuin 100 vuoden ikää – sekä nuoremmista, runsaslajisimmista viiniköynnöksistä.

Tähän päivään mennessä ei ole olemassa virallisia lukuja, jotka kertovat Kaliforniassa istutettujen Zinfandel-viiniköynnöslajikkeiden eri-ikäisten viiniköynnöslajikkeiden prosenttiosuudet.

Sekaannusten välttämiseksi monilla viinitiloilla, jotka tunnetusti yhdistetään vanhan viiniköynnöksen Zinfandeliin, on verkkosivustoillaan osioita, joissa hahmotellaan viiniköynnösten ikä, ja usein myös taustatarina, jossa kuvataan, miten he ovat hankkineet tontin.

Otetaan esimerkiksi Ravenswood, joka on itseoikeutetusti ”Uuden maailman vaikutusvaltaisin Zinfandelin tuottaja”. Vaikka yritys ei itse omista viinitarhoja, joilla sen rypäleet kasvatetaan, se näkee paljon vaivaa ilmoittaakseen yksityiskohtaisesti viiniköynnösten iän kullakin viinitarhalla, jolta rypäleitä hankitaan.

Yksi niistä tiloista, joilta Ravenswood ostaa rypäleitä, on Sonoman piirikunnassa sijaitseva Barrician viinitarha, josta Ravenswood toteaa: ”6 eekkeriä Zinfandelia, joka on istutettu ennen vuotta 1892, 4 eekkeriä Zinfandelia, joka on istutettu vuonna 1995, 2 eekkeriä Petite Sirahia, joka on istutettu vuonna 1998.”

Muut ”vanhojen viiniköynnösten” Zinfandelin tuottajat eivät ole yhtä avoimia. Tämä ei välttämättä tarkoita, etteivätkö heidän viininsä olisi valmistettu vanhoista viiniköynnöksistä peräisin olevista rypäleistä – ne saattavat olla, vaikkakin vain osittain – mutta mitään takeita ei ole.

Yksi tällaisista viinitiloista on Twisted, joka mainitsee ”vanhan viiniköynnöksen” Zinfandelinsa teknisessä tiedotteessa kaiken alkoholipitoisuudesta kokonaishappopitoisuuteen ja pH-tasoon, mutta ei kerro mitään viiniköynnöksistä, joilla rypäleet on kasvatettu. Sitten on Bogle, joka ilmoittaa ”vanhan viiniköynnöksen” viinitilansa iäksi ”60-80 vuotta”. Se, että viinitarha on 80 vuotta vanha, ei kuitenkaan tarkoita, että kaikki sen viiniköynnökset olisivat niin vanhoja.

Viime kädessä kyse on siitä, mitä ”vanha viiniköynnös” tarkoittaa meille, viininostajille. Jos ostat vanhan viiniköynnöksen Zinfandelin odottaen tiettyä viinityyppiä ja se maistuu juuri siltä, ei pitäisi olla mitään merkitystä sillä, että rypäleet on poimittu hiljattain istutetuista viiniköynnöksistä. Kunnes lait muuttuvat, seuraa nenääsi (ja makuaistiasi) sen mukaan, mitä rakastat.